Chương 13

Ánh bình minh len lỏi qua khe cửa sổ, rọi lên gương mặt nhợt nhạt của Ninh Trạch. Chàng khẽ cựa mình, mí mắt nặng trĩu từ từ mở ra. Mùi thuốc thang thoang thoảng trong không khí, hòa lẫn với hương gỗ trầm ấm của căn phòng. Bên giường, một chén thuốc còn bốc khói nhẹ, bên cạnh là mảnh giấy nhỏ viết vội vài chữ: “Uống thuốc rồi nghỉ ngơi. Ta đi điểm binh, tối sẽ về.”

Ninh Trạch mỉm cười yếu ớt, đầu ngón tay lướt trên nét chữ cứng cáp nhưng vội vã ấy. Chàng biết nàng đã thức trắng đêm bên mình, biết nàng vừa lo cho chàng vừa lo cho trận chiến ngoài kia. Trong lòng chàng dâng lên một nỗi ấm áp xen lẫn xót xa. Chàng gượng ngồi dậy, tựa lưng vào thành giường, đưa chén thuốc lên miệng. Vị đắng lan nơi đầu lưỡi, nhưng chàng uống cạn không chút do dự.

Ngoài sân, tiếng luyện võ đã vang lên đều đặn. Ninh Trạch lắng nghe, trong đầu bắt đầu sắp xếp lại tình hình. Từ khi Lăng Vân Sa dẫn quân đánh đuổi ngoại xâm ở biên ải phía Bắc, triều đình bên trong lại nổi sóng. Tể tướng Tần Bách Xuyên một tay che trời, ngấm ngầm câu kết với thế lực ngoại bang, lại còn xúi giục Hoàng đế trẻ tuổi nghi kỵ công thần. Vân Sa ngoài mặt trận, không thể phân thân về triều, nhưng nếu không trừ khử Tần Bách Xuyên, hậu phương ắt loạn. Ninh Trạch nhắm mắt, những ngón tay gõ nhẹ lên đầu gối. Một kế hoạch dần thành hình trong đầu chàng.

Chiều muộn, khi Vân Sa trở về, trên người nàng còn vương bụi đất của thao trường. Nàng bước nhanh vào phòng, thấy Ninh Trạch đã ngồi dậy, sắc mặt tuy còn nhợt nhạt nhưng ánh mắt đã có thần. Nàng thở phào, ngồi xuống bên cạnh, giọng nói dịu đi vài phần: “Chàng tỉnh rồi. Đã uống thuốc chưa?”

Ninh Trạch gật đầu, đưa tay nắm lấy bàn tay còn lạnh của nàng. “Nàng vất vả rồi. Nhưng ta có chuyện muốn bàn.”

Vân Sa nhướng mày. Nàng biết cái giọng điệu ấy. Mỗi khi Ninh Trạch nói “có chuyện muốn bàn”, tức là chàng đã nghĩ ra một mưu kế gì đó khiến người ta phải kinh ngạc. Nàng ngồi thẳng dậy, rót một chén trà, đẩy về phía chàng. “Nói đi.”

Ninh Trạch chống tay xuống giường, chậm rãi nói: “Tần Bách Xuyên dựa vào hai thứ. Một là sự tin tưởng của Hoàng đế. Hai là mạng lưới tai mắt của lão khắp triều đình. Nếu muốn hạ lão, không thể dùng binh. Phải dùng mưu. Mà mưu hiệu quả nhất, chính là để lão tự đánh mất lòng tin của Hoàng đế.”

Vân Sa nhíu mày. “Hoàng đế hiện giờ tin lão như tin cha. Muốn lay chuyển, không dễ.”

Ninh Trạch cười nhạt. “Chính vì tin như cha, nên mới càng sợ bị phản bội. Ta đã cho người điều tra. Tần Bách Xuyên có một thư sinh tâm phúc tên là Đỗ Khiêm, chuyên thay lão ta liên lạc với sứ giả Bắc Địch. Đỗ Khiêm có một muội muội ruột tên Đỗ Lan, hiện là cung nữ thân cận bên cạnh Hoàng đế. Nếu chúng ta khiến Hoàng đế tin rằng Tần Bách Xuyên đang toan tính đưa Đỗ Lan lên long sàng để khống chế ngài, lão sẽ tự động bị nghi kỵ.”

Vân Sa trầm ngâm. “Ý chàng là… dùng chính người của lão để hại lão?”

“Phải. Ta sẽ cho người viết một bức thư, giả làm mật thư của Đỗ Khiêm gửi cho Tần Bách Xuyên, nội dung bàn cách đưa Đỗ Lan vào cung, ép Hoàng đế phong làm Quý phi, từ đó khống chế triều chính. Bức thư này sẽ được đặt vào tay một thái giám thân tín của Hoàng đế. Với tính đa nghi của ngài, ngài sẽ không thể ngồi yên.”

Vân Sa nhìn chàng, ánh mắt vừa phục vừa lo. “Kế này hiểm. Nếu bị lộ, chàng và ta đều mang tiếng phản loạn.”

Ninh Trạch nắm chặt tay nàng hơn. “Cho nên phải làm thật kín. Ta đã có người trong phủ Tể tướng. Chỉ cần nàng cho ta mượn vài tên ám vệ giỏi nhất, ta sẽ lo phần còn lại.”

Vân Sa im lặng một lúc lâu. Gió ngoài cửa sổ thổi vào, làm ngọn nến trên bàn khẽ lay. Nàng nhớ lại những ngày đầu gặp Ninh Trạch – một thư sinh áo vải, giữa chợ đông người, dám đứng lên vạch trần bọn cường hào ức hiếp dân lành. Khi ấy, nàng đã biết chàng không phải kẻ tầm thường. Bây giờ, sau bao nhiêu trận chiến, chàng vẫn là người đàn ông ấy – mưu trí, bình tĩnh, và luôn vì đại cục.

Nàng gật đầu. “Được. Ta sẽ chọn người. Nhưng chàng phải hứa với ta một điều.”

“Điều gì?”

“Đừng để mình gặp nguy hiểm. Nếu kế này thành công, chàng phải nghỉ ngơi hoàn toàn. Ta không muốn thấy chàng ngất trên bàn giấy thêm lần nào nữa.”

Ninh Trạch bật cười, nhưng tiếng cười yếu ớt. “Ta hứa.”

Đêm hôm ấy, ba ám vệ giỏi nhất của Vân Sa lặng lẽ rời doanh trại. Họ mang theo một bức thư được viết trên loại giấy đặc biệt, chỉ có trong phủ Tể tướng, với nét chữ được sao chép tỉ mỉ từ một bức thư cũ của Đỗ Khiêm. Bức thư được đặt trong ống tre, gài vào cửa sổ phòng làm việc của thái giám tổng quản – người thân tín nhất của Hoàng đế.

Ba ngày sau, triều đình chấn động. Hoàng đế triệu Tần Bách Xuyên vào điện, không nói một lời, chỉ ném bức thư xuống trước mặt lão. Tần Bách Xuyên mặt cắt không còn giọt máu, quỳ sụp xuống, miệng lắp bắp: “Bệ hạ… thần không biết… đây là vu hãm…”

Hoàng đế cười lạnh. “Vu hãm? Nét chữ của Đỗ Khiêm, trẫm đã cho người đối chiếu. Giấy này chỉ có phủ khanh mới dùng. Khanh còn gì để nói?”

Tần Bách Xuyên run rẩy, nhưng vẫn cố cãi: “Đỗ Khiêm đã chết trong trận hỏa hoạn tháng trước, bệ hạ rõ mà. Kẻ nào đó đã mạo danh…”

Hoàng đế đập mạnh long ỷ. “Đỗ Khiêm chết, nhưng muội muội hắn còn sống. Trẫm đã cho người tra. Đỗ Lan quả nhiên là người khanh đưa vào cung. Ngươi to gan lắm!”

Tần Bách Xuyên biết không thể chối cãi, bèn cúi đầu im lặng. Hoàng đế lập tức cách chức lão, giam vào ngục, chờ ngày xét xử. Tin này lan nhanh như lửa cháy, khiến cả triều đình rúng động. Những kẻ từng a dua theo Tể tướng vội vã cắt đứt liên hệ, kẻ thì dâng thư xin tội, kẻ thì tìm cách chạy trốn. Mạng lưới quyền lực của Tần Bách Xuyên sụp đổ trong một đêm.

Tin tức về doanh trại, Vân Sa đang duyệt binh thì nhận được mật báo. Nàng đọc xong, khóe môi khẽ cong lên. Nàng không nói gì, chỉ cho gọi phó tướng, dặn dò vài câu, rồi một mình trở về trại. Trong phòng, Ninh Trạch đang ngồi bên bàn, trước mặt là bản đồ biên ải. Chàng ngẩng lên khi nghe tiếng bước chân, ánh mắt bình thản như thể mọi chuyện đều nằm trong dự liệu.

Vân Sa đứng trước mặt chàng, hai tay chống lên bàn, nhìn thẳng vào mắt chàng. “Kế của chàng thành công rồi. Tần Bách Xuyên bị bắt giam. Hoàng đế đã sai người đến điều tra toàn bộ phe cánh của lão.”

Ninh Trạch gật đầu, giọng không chút ngạc nhiên: “Ta biết. Bức thư ấy chỉ là mồi lửa. Ngọn lửa thật sự là nỗi sợ trong lòng Hoàng đế. Ngài ấy vốn đã nghi ngờ Tần Bách Xuyên từ lâu, chỉ thiếu một lý do để ra tay.”

Vân Sa im lặng. Rồi nàng ngồi xuống cạnh chàng, giọng trầm hơn: “Nhưng chàng biết không, khi nghe tin, ta không vui. Ta chỉ thấy may mắn vì chàng đã tỉnh lại. Nếu chàng còn ốm, ta thà rằng tự mình dẫn quân về kinh, chém chết lão ta ngoài cổng thành.”

Ninh Trạch đưa tay vuốt nhẹ mái tóc nàng. “Ta biết nàng dám làm. Nhưng chúng ta không chỉ đánh một trận. Chúng ta đang xây dựng một giang sơn. Đánh nhanh thì dễ, giữ được mới khó. Tần Bách Xuyên chết rồi, nhưng triều đình vẫn còn nhiều kẻ khác. Ta muốn nàng giữ sức, để sau này còn giúp dân, giúp nước.”

Vân Sa tựa đầu vào vai chàng, mắt nhắm lại. “Ta hiểu. Nhưng chàng cũng phải hứa với ta, từ nay về sau, mọi mưu kế đều phải bàn với ta trước. Ta không muốn làm tướng quân mù.”

Ninh Trạch khẽ cười, siết nhẹ vai nàng. “Nhất định.”

Ngoài kia, trời đã về khuya. Trăng non treo lơ lửng trên đỉnh núi, tỏa ánh sáng mờ ảo xuống doanh trại. Trong căn phòng nhỏ, hai người ngồi bên nhau, giữa bản đồ và những toan tính. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, không có mưu mô, không có gươm đao. Chỉ có hơi ấm của đôi bàn tay nắm chặt, và một niềm tin lặng lẽ rằng, dù giang sơn có đổi thay, họ vẫn sẽ đi cùng nhau đến cuối con đường.