Chương 12

Ba ngày sau khi Ninh Trạch tỉnh lại, vết thương ở vai trái vẫn chưa lành hẳn, nhưng cơn sốt đã lui. Chàng nằm trên giường trúc trong trướng, sắc mặt vẫn còn nhợt nhạt, nhưng đôi mắt đã có lại chút thần khí. Vân Sa ngồi bên cạnh, tay cầm bát thuốc, kiên nhẫn đút từng thìa cho chàng. Nàng mặc giáp nhẹ, tóc búi gọn sau đầu, nhưng quầng mắt thâm quầng vì mấy đêm thức trắng.

Ninh Trạch uống hết bát thuốc, khẽ đẩy tay nàng ra, giọng vẫn còn yếu ớt: “Nàng nên nghỉ ngơi đi. Ta không sao rồi.”

Vân Sa đặt bát xuống, lắc đầu: “Chàng nói dối. Đêm qua ta nghe chàng nói mớ, tay chân co giật. Độc trong người chàng chưa giải hết.”

Ninh Trạch im lặng. Chàng biết nàng nói đúng. Mũi tên ghim vào vai chàng có tẩm độc của người Tây Nhung, thứ độc không giết người ngay mà từ từ ăn mòn lục phủ ngũ tạng. Quân y trong trại đã cố gắng hết sức, nhưng chỉ có thể cầm cự, không thể trừ tận gốc.

“Ta đã cho người dò hỏi khắp nơi,” Vân Sa nói, giọng trầm xuống. “Ở phía nam, trong dãy núi Thập Vạn, có một danh y ẩn cư. Người ta gọi ông ấy là Dược Tiên. Ba mươi năm trước, ông từng cứu sống một vị tướng bị trúng độc giống hệt chàng. Ta sẽ đi tìm ông ấy.”

Ninh Trạch cố ngồi dậy, nhưng cơn đau ở vai khiến chàng nhăn mặt. “Nàng không thể đi. Quân Tây Nhung vẫn đang lăm le ở biên giới, triều đình thì nội loạn chưa dứt. Nàng mà rời khỏi đây…”

“Ta đã sắp xếp cả rồi,” Vân Sa cắt lời, ánh mắt kiên định. “Lý Tướng sẽ trấn giữ doanh trại. Còn chàng, chàng sẽ ở lại đây, uống thuốc đúng giờ, không được luyện kiếm, không được đọc sách khuya. Ta đi nhanh lắm, nhiều nhất mười ngày sẽ về.”

Ninh Trạch nhìn nàng thật lâu, rồi thở dài. Chàng biết tính nàng đã quyết thì không ai cản được. “Được. Nhưng nàng phải mang theo hai mươi thị vệ, và phải hứa với ta… đừng liều mạng.”

Vân Sa mỉm cười, cúi xuống hôn nhẹ lên trán chàng. “Ta hứa.”

Trời còn chưa sáng hôm sau, Vân Sa đã dẫn theo hai mươi kỵ binh tinh nhuệ rời khỏi doanh trại. Nàng mặc thường phục màu nâu, đầu đội nón lá, gươm giắt bên hông. Đoàn người đi về phía nam, băng qua những cánh rừng già và con suối đá, tiến vào dãy Thập Vạn Đại Sơn.

Ba ngày đầu, đường đi còn dễ. Nhưng đến ngày thứ tư, núi càng lúc càng cao, rừng càng lúc càng rậm. Cây cổ thụ cao vút che kín ánh mặt trời, không khí ẩm ướt và lạnh lẽo. Những con đường mòn quanh co, đá lởm chởm, ngựa không thể đi tiếp. Vân Sa buộc phải để ngựa lại dưới chân núi, cùng đoàn người đi bộ.

Đến ngày thứ năm, khi mặt trời đã đứng bóng, đoàn người dừng chân bên một thác nước nhỏ. Vân Sa ngồi trên tảng đá, uống ngụm nước suối, mắt nhìn quanh. Bỗng nàng nghe thấy một tiếng động lạ. Quay phắt lại, nàng thấy một ông lão râu tóc bạc phơ, mặc áo vải thô, đang ngồi hái thuốc cách đó không xa. Ông lão có vẻ đã già, nhưng động tác lại nhanh nhẹn lạ thường.

Vân Sa đứng dậy, đi đến gần, chắp tay cung kính: “Lão tiên sinh, xin hỏi đường lên núi…”

Ông lão không ngẩng lên, vẫn tiếp tục hái lá thuốc. “Cô nương tìm ai?”

“Ta tìm Dược Tiên. Người ta nói ông ấy sống trên núi này.”

Ông lão cười khẽ, cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn nàng. Đôi mắt ông sáng quắc, không hề giống người già. “Dược Tiên? Cái danh đó là người đời đặt bừa. Ta chỉ là một lão già hái thuốc, chữa bệnh cho dân nghèo trong vùng thôi.”

Vân Sa nhìn ông lão, trong lòng dâng lên một tia hy vọng. “Vậy… lão tiên sinh có thể cứu người không? Có một người bạn của ta bị trúng độc, độc đã vào tạng phủ, quân y bó tay.”

Ông lão đặt giỏ thuốc xuống, chậm rãi nói: “Độc gì?”

“Độc của người Tây Nhung. Mũi tên tẩm độc, ghim vào vai trái.”

Ông lão im lặng một lúc, rồi đứng dậy. “Đi theo ta.”

Ông dẫn đoàn người đi sâu vào rừng, qua một con đường mòn nhỏ, đến một căn nhà tranh đơn sơ dựng bên sườn núi. Trước nhà có một vườn thuốc nhỏ, trồng đủ loại cây lạ. Ông lão mời Vân Sa vào nhà, rót cho nàng chén trà nóng.

“Ta tên là Mạc Tử Nguyên,” ông nói. “Ba mươi năm trước, ta từng là ngự y trong cung. Nhưng chứng kiến cảnh tranh quyền đoạt vị, lòng người hiểm ác, ta bỏ đi, lên núi này sống ẩn dật.”

Vân Sa kể cho ông nghe về Ninh Trạch, về trận chiến, về tình trạng của chàng. Mạc Tử Nguyên nghe xong, gật gù: “Độc đó gọi là Hắc Sa Tán, pha chế từ nọc rắn và một loại rễ cây chỉ mọc ở sa mạc Tây Nhung. Không có thuốc giải, người trúng độc sẽ chết dần trong vòng một tháng. Nhưng…”

Ông đứng dậy, đi đến chiếc tủ gỗ, lấy ra một cuốn sách cũ và một hộp gỗ nhỏ. “Ta có bí kíp giải độc này. Nhưng nguyên liệu chính là một loại hoa chỉ nở vào đêm rằm tháng bảy, mọc trên đỉnh núi cao nhất của dãy Thập Vạn. Nếu cô nương muốn cứu người, phải tự mình lên đó hái.”

Vân Sa không chút do dự: “Đỉnh núi đó ở đâu?”

Mạc Tử Nguyên nhìn nàng, ánh mắt phức tạp. “Cô nương, đỉnh núi đó không phải chỗ dễ lên. Đường đi hiểm trở, lại có thú dữ. Nhưng… ta thấy ở cô nương có một khí phách không giống người thường. Ta sẽ chỉ đường cho cô.”

Ông mở cuốn sách, chỉ vào một trang vẽ bản đồ. “Đi theo con suối phía sau nhà ta, đến khi gặp một cây cổ thụ ba thân, rẽ trái. Đi thêm nửa ngày sẽ thấy một hang đá. Trong hang có lối lên đỉnh. Nhưng cô nương phải nhớ, hoa chỉ nở từ nửa đêm đến trước bình minh. Nếu trễ, phải đợi thêm một tháng.”

Vân Sa ghi nhớ từng lời. Nàng đứng dậy, chắp tay cảm tạ: “Đa tạ lão tiên sinh. Nếu cứu được chàng, ta nhất định sẽ báo đáp.”

Mạc Tử Nguyên lắc đầu: “Ta không cần báo đáp. Nhưng trước khi đi, ta muốn nói với cô nương một điều.”

Ông ngồi xuống, rót thêm trà, giọng trở nên trầm lắng: “Ta đã xem qua tướng mạo của cô nương. Cô nương không phải người thường. Trong mệnh của cô nương có một vì sao sáng, nhưng cũng có một vết nứt. Cô nương sẽ làm nên nghiệp lớn, nhưng cái nghiệp đó sẽ khiến cô nương mất đi một thứ quan trọng nhất.”

Vân Sa nhíu mày: “Lão tiên sinh nói rõ hơn được không?”

“Ta không thể nói rõ hơn. Nhưng ta nhắc cô nương một câu: Giang sơn dễ đổi, lòng người khó giữ. Khi cô nương đứng trên đỉnh cao, hãy nhớ lấy người đã cùng cô nương đi qua bùn lầy.”

Vân Sa im lặng. Trong lòng nàng bỗng dâng lên một nỗi bất an mơ hồ, nhưng nàng gạt đi. “Ta hiểu rồi. Cảm tạ lão tiên sinh.”

Nàng đứng dậy, chuẩn bị rời đi. Mạc Tử Nguyên tiễn nàng ra cửa, rồi nói thêm: “Cô nương, ta còn một điều nữa. Cuốn bí kíp này ta tặng cô nương. Nhưng có một điều kiện: Sau khi cứu được người, cô nương phải hứa với ta một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Nếu một ngày nào đó, cô nương phải chọn giữa giang sơn và người đó… hãy chọn người đó. Vì giang sơn có thể mất rồi lấy lại, nhưng người đi rồi, không thể tìm về.”

Vân Sa nhìn ông lão, trong lòng nàng dâng lên một cảm xúc khó tả. Nàng chắp tay, cúi đầu thật sâu: “Ta ghi nhớ lời lão tiên sinh.”

Rồi nàng quay người, dẫn đoàn người đi về phía con suối. Ánh chiều tà buông xuống, nhuộm đỏ cả cánh rừng. Vân Sa siết chặt cuốn bí kíp trong tay, trong lòng nàng chỉ có một ý nghĩ: Phải cứu được chàng. Dù phải lên trời, xuống biển, nàng cũng không từ nan.

Đêm đó, đoàn người dừng chân bên một con suối nhỏ. Vân Sa ngồi bên đống lửa, mở cuốn bí kíp ra đọc. Trong đó ghi rõ cách pha chế thuốc giải, và cả những lời cảnh báo về độc tính của Hắc Sa Tán. Nàng đọc kỹ từng trang, ghi nhớ từng chi tiết. Trong lòng nàng, nỗi lo lắng cho Ninh Trạch càng lúc càng lớn.

Bỗng một thị vệ chạy đến, mặt tái mét: “Tướng quân! Có tin từ doanh trại!”

Vân Sa đứng phắt dậy: “Tin gì?”

“Quân Tây Nhung đã vượt biên giới. Chúng tấn công vào hai ngày trước. Lý Tướng đang cầm cự, nhưng quân địch đông gấp ba lần.”

Vân Sa siết chặt thanh gươm bên hông. Tin dữ đến cùng một lúc. Nàng nhìn về phía nam, nơi đỉnh núi cao nhất đang ẩn mình trong mây mù, rồi lại nhìn về phía bắc, nơi doanh trại đang chờ nàng. Trong lòng nàng, hai luồng suy nghĩ đấu tranh dữ dội.

Nhưng rồi nàng nhớ đến gương mặt Ninh Trạch, nhớ đến câu nói của chàng: “Giang sơn này cần nàng hơn ta.” Nàng lắc đầu, xua tan do dự. Không. Nàng sẽ không bỏ mặc chàng. Nhưng nàng cũng không thể bỏ mặc giang sơn.

Nàng quay sang thị vệ, giọng dứt khoát: “Truyền lệnh cho Lý Tướng, cố thủ thêm ba ngày. Ta sẽ đến tiếp viện.”

Rồi nàng nhìn về phía đỉnh núi, ánh mắt kiên định: “Còn ta, ta sẽ lên đó. Đêm nay.”

Trời đã tối. Vân Sa một mình lên đường, theo con suối đi sâu vào rừng. Nàng đi nhanh, không nghỉ, như thể đang chạy đua với thời gian. Trong lòng nàng, một ngọn lửa đang cháy: ngọn lửa của tình yêu, của trách nhiệm, và của niềm tin rằng nàng có thể làm được cả hai.

Đêm càng lúc càng khuya. Trăng rằm đã lên, tỏa ánh sáng bạc xuống khu rừng. Vân Sa dừng chân trước một cây cổ thụ ba thân, rồi rẽ trái. Trước mắt nàng, một hang đá lớn hiện ra, tối om, sâu hun hút. Nàng hít một hơi sâu, rồi bước vào.

Trong hang, không khí lạnh lẽo và ẩm ướt. Nàng rút gươm, cẩn thận từng bước. Đột nhiên, một tiếng gầm vang lên từ trong bóng tối. Vân Sa nắm chặt chuôi gươm, mắt không rời khỏi bóng tối phía trước. Nàng biết, thử thách thực sự chỉ mới bắt đầu.