Chương 11

Đêm ấy, doanh trại đại quân đóng ngoài thành Lạc Dương im ắng đến lạ thường. Trăng non treo lơ lửng nơi chân trời, ánh sáng nhợt nhạt như bị mây đen nuốt dần. Lăng Vân Sa ngồi trong trướng, tay cầm bút son vạch lên bản đồ những vòng tròn nhỏ. Nàng đã tính kỹ, chỉ cần ba ngày nữa là phá được tiền đồn của Trần Hạo, rồi từ đó đánh thẳng vào trung lộ. Ninh Trạch ngồi đối diện, vừa sắp lại đống thư từ vừa nhẩm tính đường vận lương.

Chợt một tiếng động khẽ vang lên ngoài trướng. Không đúng – tiếng bước chân lính gác đáng lẽ phải đều đặn, nhưng lúc này lại im bặt. Vân Sa ngẩng đầu, tay trái đã chạm vào chuôi kiếm. Ninh Trạch thấy ánh mắt nàng đổi khác, lập tức đứng dậy.

" Có chuyện. " – nàng thì thầm. " Đứng sau ta. "

Chưa dứt lời, một luồng gió lạnh thốc vào trướng. Ba bóng đen như mèo hoang lướt qua khe vải, dao găm lấp lóe ánh xanh lè. Vân Sa vung kiếm đỡ nhát chém đầu tiên, xoay người đá văng tên thứ hai. Nhưng tên thứ ba đã vòng ra sau lưng nàng, nhắm thẳng Ninh Trạch. Chàng thư sinh vốn không biết võ, chỉ kịp nâng cánh tay lên đỡ. Lưỡi dao găm rạch một đường dài trên cẳng tay chàng, rồi gãy làm đôi vì va vào nghiên mực đá. Tên thích khách khựng lại một thoáng, đủ để Vân Sa quay lại, một nhát kiếm xuyên qua hông hắn. Hắn đổ gục, nhưng trên môi vẫn nở nụ cười méo mó.

Ninh Trạch loạng choạng ngồi xuống. Chàng nhìn vết rách trên tay – máu chảy ra không nhiều, nhưng mép vết thương đã tím ngắt, lan nhanh như mực loang trên giấy. Vân Sa quỳ xuống, nắm lấy cổ tay chàng, mặt nàng tái đi.

" Độc. " – nàng nghiến răng. " Trên dao có độc. "

Ninh Trạch cố cười, nhưng hơi thở đã bắt đầu nặng nhọc. " Ta… vẫn chưa chết được đâu. Nàng còn nợ ta một trận rượu mừng. "

Vân Sa không đáp. Nàng xé vạt áo, buộc chặt trên cánh tay chàng để máu ngừng chảy, rồi quát lớn:

" Gọi quân y! Mau! "

Trong trướng, đèn được thắp sáng choang. Quân y già lật đật chạy vào, vừa xem vết thương đã biến sắc. Ông lão lắc đầu, giọng run run:

" Thưa tướng quân, đây là độc của Hắc Vân sơn – thứ độc chỉ có ở biên giới phía nam. Không có thuốc giải, người trúng độc sẽ sốt cao ba ngày, rồi hôn mê, sau bảy ngày thì… "

Vân Sa chộp lấy cổ áo ông lão, mắt đỏ ngầu. " Nói thẳng! Cần gì để cứu? "

" Cần… cần Ngọc Linh chi, một loại nấm mọc trong hang đá vôi ở Hắc Vân sơn. Nhưng nơi đó hiểm trở, lại có người của Tể tướng canh giữ. Hơn nữa, từ đây đến đó ít nhất bảy ngày đường. Nếu đi nhanh, có lẽ… có lẽ kịp. "

Vân Sa buông ông lão ra. Nàng nhìn Ninh Trạch – chàng đã nhắm mắt, trán lấm tấm mồ hôi, hơi thở nóng ran. Bàn tay chàng nắm lấy tay nàng, yếu ớt nhưng vẫn cố siết chặt.

" Đừng đi. " – chàng thì thào. " Nàng còn đại quân, còn trận đánh. Ta… không đáng. "

Vân Sa cúi xuống, hôn lên trán chàng. Môi nàng run, nhưng giọng nói thì vững như đá. " Chàng đáng. Đáng hơn cả giang sơn này. "

Nàng đứng dậy, gọi phó tướng vào. " Ta đi Hắc Vân sơn. Ngươi giữ đại quân, không được tiến, không được lùi. Nếu ta không về trong mười ngày, hãy đưa quân về căn cứ cũ, bảo vệ dân chúng. "

Phó tướng sửng sốt. " Tướng quân! Người không thể rời quân lúc này! Tể tướng đang chờ sơ hở của chúng ta! "

" Ta biết. " – Vân Sa khoác áo choàng, đeo kiếm. " Nhưng nếu ta mất chàng, ta đánh trận này để làm gì? "

Nàng quay sang quân y, giọng lạnh như băng. " Giữ mạng chàng. Bằng mọi giá. Ta sẽ về trước khi quá muộn. "

Trời chưa sáng, Vân Sa đã lên ngựa. Nàng chỉ mang theo hai kỵ binh giỏi nhất và một người dẫn đường từng đi qua Hắc Vân sơn. Gió đêm tạt vào mặt, nhưng nàng không cảm thấy lạnh. Trong đầu nàng chỉ có một hình ảnh – Ninh Trạch nằm đó, môi tím tái, tay vẫn cố nắm lấy tay nàng.

Đường đến Hắc Vân sơn xa hơn nàng tưởng. Rừng núi trùng điệp, vực sâu hun hút, những con đường mòn bị cỏ dại che kín. Đến ngày thứ ba, trời đổ mưa lớn. Đất trơn như bôi mỡ, ngựa không thể đi nhanh. Vân Sa xuống ngựa, dắt nó đi bộ, đôi ủng da rách toạc, máu rỉ ra từ gót chân. Người dẫn đường khuyên nàng nghỉ, nhưng nàng lắc đầu.

" Không nghỉ. Chàng đang chờ. "

Đêm thứ tư, họ đến chân Hắc Vân sơn. Hang đá vôi nằm trên vách núi dựng đứng, chỉ có một lối lên duy nhất – một con đường hẹp đủ cho một người đi. Nhưng trên con đường đó, lửa trại đã được nhóm sẵn. Ba tên lính mặc áo đen đang ngồi gác, gươm đặt bên cạnh. Vân Sa rút kiếm, nhưng người dẫn đường giữ tay nàng.

" Tướng quân, không thể đánh động. Chúng có thể báo tin về Tể tướng. "

Vân Sa nghiến răng. Nàng nhìn lên vách núi – hang đá cách đó không xa, nhưng nếu không giết bọn chúng, nàng không thể lên. Nàng nắm chặt thanh kiếm, rồi bỗng nảy ra một ý. Nàng quay sang hai kỵ binh.

" Các ngươi tạo tiếng động ở phía đông. Khi chúng phân tâm, ta sẽ lên. "

Đêm ấy, khi trăng khuất sau mây, hai kỵ binh ném đá xuống vực, tạo tiếng vang như thú dữ. Ba tên lính lập tức chạy về hướng đó. Vân Sa lao lên con đường hẹp, tay bám vào đá, chân đạp lên rễ cây. Nàng không nhìn xuống, chỉ nhìn lên – nơi có thứ cứu mạng Ninh Trạch.

Trong hang, không khí lạnh và ẩm. Ánh đuốc soi những vách đá lấp lánh. Vân Sa lần theo ký ức của người dẫn đường, tìm đến một hốc đá sâu. Ở đó, một cụm nấm nhỏ phát ra ánh sáng xanh dịu – Ngọc Linh chi. Nàng đưa tay hái, nhưng ngay lúc đó, một giọng nói vang lên sau lưng.

" Ta đoán không sai. Ngươi sẽ đến đây. "

Vân Sa quay phắt lại. Một gã đàn ông trung niên, mặt vuông chữ điền, mặc áo gấm, đứng đó với nụ cười độc địa. Hắn chính là Tể tướng – kẻ đã sai thích khách. Theo sau hắn là năm tên lính vũ trang.

" Ngươi nghĩ ta để ngươi lấy thuốc giải dễ dàng sao? " – Tể tướng cười. " Ta đã chờ ngươi ở đây từ ba ngày trước. Giết ngươi, đại quân của ngươi sẽ tan rã. "

Vân Sa không đáp. Nàng rút kiếm, đứng chắn trước hốc đá. Nàng biết mình không thể đánh bại sáu người cùng lúc, nhưng nàng cũng biết mình không thể lùi. Trong đầu nàng hiện lên khuôn mặt Ninh Trạch – nụ cười hiền, ánh mắt ấm áp, giọng nói trầm ấm của chàng. Nàng hít một hơi sâu, rồi lao lên.

Trận chiến diễn ra trong hang tối, chỉ có ánh đuốc và ánh nấm xanh soi rõ những bóng người. Vân Sa đánh như một con hổ điên, kiếm nàng vạch ra những đường sáng lạnh lẽo. Nàng hạ được hai tên, nhưng một tên khác đã đâm vào vai nàng. Máu chảy xuống cánh tay, nhưng nàng không dừng. Nàng nhớ đến lời Ninh Trạch – " nàng kiêu hãnh như một ngọn núi " – và nàng biết mình không thể gục ngã.

Tể tướng thấy thế, mặt biến sắc. Hắn rút dao, xông vào. Vân Sa né được, rồi dùng chút sức lực cuối cùng, đá hắn ngã xuống vực. Tiếng hét của hắn vang vọng trong đêm, rồi im bặt. Những tên lính còn lại hoảng loạn bỏ chạy.

Vân Sa quỳ xuống, tay run run hái cụm Ngọc Linh chi. Nàng nhét nó vào túi áo, rồi lê từng bước ra khỏi hang. Người dẫn đường và hai kỵ binh đã chờ sẵn. Họ đỡ nàng lên ngựa, và nàng thì thào:

" Về. Mau. "

Suốt ba ngày đêm, Vân Sa không ngủ. Nàng cưỡi ngựa không nghỉ, chỉ dừng lại khi ngựa kiệt sức. Vết thương ở vai rỉ máu, nhưng nàng không để ý. Trong đầu nàng chỉ có một câu – " chàng đang chờ. " Đến ngày thứ bảy, khi doanh trại hiện ra trước mắt, nàng gần như ngã khỏi yên. Nhưng nàng vẫn gượng dậy, chạy vào trướng.

Ninh Trạch nằm đó, mặt trắng bệch, hơi thở yếu ớt. Quân y đang thay khăn lạnh trên trán chàng. Vân Sa quỳ xuống, đưa cụm nấm cho ông lão. " Mau. Cứu chàng. "

Quân y nghiền nấm, hòa với nước, rồi đổ vào miệng Ninh Trạch. Một khắc trôi qua, hai khắc, rồi ba khắc. Vân Sa nắm chặt tay chàng, mắt không rời khỏi khuôn mặt chàng. Bỗng Ninh Trạch khẽ cựa mình. Màu tím trên môi chàng nhạt dần. Hơi thở trở nên đều đặn hơn. Quân y thở phào.

" Thưa tướng quân, người đã qua cơn nguy kịch. "

Vân Sa gục xuống, trán tựa vào tay Ninh Trạch. Lúc đó, nàng mới cảm thấy toàn thân đau nhức, vai nàng rỉ máu, chân nàng rách nát. Nhưng nàng không quan tâm. Nàng chỉ thì thầm:

" Chàng đã hứa sẽ uống rượu mừng với ta. Không được thất hứa. "

Ninh Trạch khẽ mở mắt. Chàng nhìn nàng – người phụ nữ với mái tóc rối bù, khuôn mặt lấm lem bùn đất, nhưng đôi mắt vẫn sáng như sao. Chàng cố nâng tay, chạm vào má nàng.

" Ta… không thất hứa. " – chàng thì thào. " Nhưng nàng… phải hứa với ta một điều. "

" Điều gì? "

" Lần sau… đừng liều mạng vì ta như thế. Giang sơn này… cần nàng hơn ta. "

Vân Sa lắc đầu, nước mắt lăn dài trên má. " Không. Giang sơn này… ta cần chàng để có thể đứng vững. Nếu không có chàng, ta đánh trận để làm gì? "

Ninh Trạch mỉm cười, yếu ớt nhưng ấm áp. Chàng siết nhẹ tay nàng, rồi nhắm mắt, chìm vào giấc ngủ đầu tiên sau bảy ngày. Vân Sa ngồi bên chàng, tay vẫn nắm chặt tay chàng, như sợ nếu buông ra, chàng sẽ biến mất. Ngoài trướng, trời đã hửng sáng. Ánh nắng đầu tiên len qua khe vải, rọi lên hai bàn tay đan vào nhau. Và trong khoảnh khắc ấy, nàng biết – dù phía trước còn bao nhiêu giông bão, nàng sẽ không bao giờ đi một mình.