Chương 7

Bình minh chưa kịp nhuộm hồng đỉnh núi thì tiếng tù và đã rít lên từ phía bắc. Lâm Tịch đang đứng trước bản đồ da thú trong trướng, ngón tay lướt qua những đường kẻ than vẽ địa hình hiểm trở, chợt khựng lại. Nàng ngẩng đầu, đôi mắt sắc như dao lập tức nhận ra hiệu lệnh báo động từ ba trạm gác xa nhất.

A Sử, tộc trưởng bộ lạc người Mường, vén rèm bước vào, gương mặt già nua hằn sâu nếp nhăn lo lắng. Ông chắp tay trước ngực, giọng trầm đục: "Nữ vương, quân Bắc quốc vượt biên rồi. Chúng đông gấp ba lần chúng ta, toàn kỵ binh thiện chiến."

Lâm Tịch không đáp ngay. Nàng bước ra ngoài, để mặc gió lạnh buốt thổi tung mái tóc đen dài. Từ trên đỉnh đồi, nàng nhìn thấy đoàn quân xa xa đang tràn qua thung lũng như dòng nước lũ đục ngầu. Cờ xí rợp trời, tiếng ngựa hí vang dội. Phía sau nàng, hơn hai ngàn chiến binh của liên minh các bộ lạc đang đợi lệnh. Họ là những người bị bỏ rơi, những kẻ cùng đường, những kẻ mà triều đình coi như cỏ rác. Nhưng hôm nay, họ đứng đây, mắt sáng rực, chờ đợi người đã cho họ một lý do để chiến đấu.

"Mọi người nghe đây," Lâm Tịch quay lại, giọng nói vang rõ, không run sợ. "Quân Bắc quốc đến để cướp đất, cướp dân, cướp mạng sống của chúng ta. Ta không hứa sẽ cho các ngươi một trận chiến dễ dàng. Nhưng ta hứa điều này: kẻ nào đứng cùng ta hôm nay, kẻ đó sẽ không bị bỏ rơi."

Một tràng hô vang dậy cả núi rừng. A Sử bước lên, đưa cho nàng thanh gươm cũ kỹ mà ông đã giữ suốt ba mươi năm trong hang đá. "Bà nội ta từng nói, thanh gươm này chỉ trao cho người biết dùng nó để bảo vệ kẻ yếu. Hôm nay, ta trao nó cho ngươi."

Lâm Tịch đón lấy, cảm nhận hơi lạnh của thép thấm vào lòng bàn tay. Nàng nhìn A Sử, khẽ gật đầu. "Ta sẽ không làm ông thất vọng."

Trận chiến bắt đầu khi mặt trời lên đến đỉnh đầu. Quân Bắc quốc ào ạt lao vào thung lũng hẹp, nơi Lâm Tịch đã bố trí trận địa mai phục. Những cây cung tre dài từ hai bên sườn núi đồng loạt nhả tên. Tiếng la hét vang trời. Ngựa chiến của địch vấp phải hố chông, ngã nhào, nghiền nát kỵ binh phía sau. Nhưng đội quân thiện chiến của Bắc quốc nhanh chóng lấy lại đội hình. Chúng chia thành ba mũi, một mũi đánh thẳng vào trung tâm, hai mũi vòng ra hai bên để bao vây.

Lâm Tịch đứng trên mỏm đá cao, mắt không rời khỏi chiến trường. Nàng vung cờ đỏ ra lệnh. Từ trong rừng sâu, những chiến binh người Mường, người Dao, người Tày bất ngờ xông ra, tấn công vào sườn đội hình địch. Tiếng chiêng trống vang dội, tiếng hô giết át cả tiếng ngựa hí. Quân địch bắt đầu hỗn loạn.

Nhưng rồi tiếng tù và từ phía đông bắc lại vang lên. Một đạo quân mới xuất hiện từ con đường mòn ven sông. Lâm Tịch nheo mắt nhìn. Cờ xí của chúng không phải của Bắc quốc. Đó là quân của Trần Khôi, kẻ phản bội năm xưa, giờ đã trở thành tướng quân của triều đình. Hắn dẫn theo năm trăm quân tinh nhuệ, đánh thẳng vào hậu quân của liên minh.

"Trần Khôi!" A Sử nghiến răng. "Hắn đến để trả thù cho trận thua năm ngoái."

Lâm Tịch siết chặt chuôi gươm. Máu trong người nàng sôi lên, nhưng nàng không để cơn giận làm mờ mắt. Nàng nhìn bản đồ trong đầu, tính toán từng bước di chuyển. Nếu để Trần Khôi hợp quân với Bắc quốc, liên minh sẽ bị kẹp giữa hai gọng kìm. Nhưng nếu nàng rút quân khỏi trung tâm để đối phó với hắn, cánh quân chính của địch sẽ tràn qua và tàn sát dân chúng ở các bản làng phía nam.

"Truyền lệnh cho cánh trái," nàng nói với người truyền tin, "rút lui về tuyến hai, giữ vững cầu đá. Không được để chúng qua sông."

Người truyền tin chạy đi. Lâm Tịch quay sang A Sử: "Ông giữ trung tâm. Ta sẽ đối phó với Trần Khôi."

"Không được!" A Sử nắm lấy tay nàng. "Ngươi là nữ vương. Nếu ngươi ngã xuống, tất cả chúng ta sẽ tan rã."

Lâm Tịch nhìn ông, ánh mắt kiên định. "Nếu ta không đi, dân chúng sẽ chết. Và nếu dân chúng chết, ngai vàng này còn có nghĩa gì?"

Nàng không đợi ông trả lời. Nàng nhảy lên lưng ngựa, dẫn theo ba trăm kỵ binh giỏi nhất, phi thẳng về phía đông bắc. Cơn gió tạt vào mặt nàng như dao cắt. Nàng không nghĩ đến hận thù. Nàng chỉ nghĩ đến những người dân vô tội đang chạy trốn trong rừng, những đứa trẻ đang khóc trong vòng tay mẹ, những người già không thể tự vệ. Nàng đã từng là một trong số họ. Nàng đã từng chạy trốn trong đêm, khi kẻ phản bội đốt làng nàng, giết cha mẹ nàng. Nàng không thể để điều đó lặp lại.

Trần Khôi nhìn thấy cờ hiệu của Lâm Tịch từ xa. Hắn ra lệnh cho quân dừng lại, dàn thành đội hình chữ V. Hắn cười khẩy khi thấy nàng chỉ dẫn theo vài trăm người. "Lâm Tịch, ngươi tự nộp mạng sao?"

Lâm Tịch ghìm ngựa cách hắn vài chục bước. Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn, không chút sợ hãi. "Trần Khôi, ngươi đã bán linh hồn mình cho triều đình. Ngươi đã phản bội người tin tưởng ngươi nhất. Ngươi có biết cảm giác đó là gì không?"

Trần Khôi nhếch mép. "Ta chỉ chọn phe thắng. Ngươi nên học cách làm điều đó."

"Không," Lâm Tịch lắc đầu. "Ta chọn phe của những người không thể tự chọn."

Nàng rút gươm. Trận chiến nổ ra ngay sau đó. Ba trăm kỵ binh của nàng lao vào năm trăm quân của Trần Khôi như một mũi tên độc. Lâm Tịch ở giữa, gươm nàng chém đâu, quân địch ngã đó. Nàng không đánh như một kẻ điên cuồng. Nàng đánh như một người đã luyện tập suốt bao năm trong vực sâu, như một người đã dùng máu của mình để tôi luyện ý chí.

Trần Khôi thấy quân mình bắt đầu nao núng. Hắn hét lên, thúc ngựa xông về phía Lâm Tịch. Hai người gặp nhau giữa vòng vây. Gươm chạm gươm, tiếng kim loại chói tai vang khắp chiến trường.

"Ngươi nghĩ ngươi có thể thắng?" Trần Khôi gầm lên, vung gươm chém xuống.

Lâm Tịch né sang một bên, gươm nàng cắt vào vai hắn. "Ta không cần thắng. Ta chỉ cần ngăn ngươi."

Trần Khôi loạng choạng, nhưng hắn vẫn đủ nhanh để đâm ngược một nhát vào hông nàng. Lâm Tịch cảm thấy đau buốt, nhưng nàng không ngã. Nàng gầm lên, lao tới, gươm nàng đâm xuyên qua giáp ngực của Trần Khôi. Hắn trợn mắt, ngã ngựa, máu trào ra từ khóe miệng.

"Ngươi… ngươi sẽ không bao giờ thoát khỏi hận thù," hắn thì thào.

Lâm Tịch rút gươm, nhìn hắn gục xuống. "Ta không chạy trốn hận thù. Ta dùng nó để bảo vệ những người ta yêu thương."

Trận chiến ở cánh đông kết thúc khi quân của Trần Khôi bỏ chạy. Nhưng khi Lâm Tịch quay ngựa về trung tâm, nàng thấy khói lửa bốc lên từ phía nam. Tim nàng thắt lại. Đó là hướng của bản làng người Mường, nơi có hơn ba trăm người già, phụ nữ và trẻ em đang trú ẩn.

Nàng thúc ngựa phi nước đại, bỏ lại phía sau những chiến binh đang reo hò chiến thắng. Nàng không quan tâm đến chiến thắng. Nàng chỉ quan tâm đến những người đang cần nàng.

Khi đến nơi, nàng thấy ngôi làng đang cháy. Quân Bắc quốc đã vòng qua tuyến phòng thủ của liên minh và tấn công từ phía sau. Những người dân đang chạy tán loạn, tiếng khóc than vang trời. Lâm Tịch nhảy xuống ngựa, chạy vào trong làng. Nàng kéo một đứa trẻ đang khóc lóc ra khỏi đám cháy, đưa cho một người phụ nữ. Nàng đỡ một cụ già đang ngã quỵ, dìu ông ra ngoài.

Rồi nàng nghe thấy tiếng hét của A Sử. Ông đang ở cuối làng, bị ba tên lính Bắc quốc bao vây. Ông đã già, không thể chống lại chúng lâu hơn. Lâm Tịch lao tới, nhưng nàng ở quá xa. Nàng nhìn thấy thanh gươm của tên lính đâm xuyên qua ngực ông. A Sử ngã xuống, mắt vẫn nhìn về phía nàng, môi ông mấp máy điều gì đó.

Nàng không nghe rõ. Nhưng nàng hiểu. Ông muốn nàng tiếp tục. Ông muốn nàng bảo vệ những người còn lại.

Lâm Tịch gầm lên một tiếng đau đớn, lao vào ba tên lính. Nàng giết chúng trong vài nhát gươm, nhanh đến mức không ai kịp nhìn rõ. Rồi nàng quỳ xuống bên A Sử. Ông đã tắt thở. Gương mặt già nua của ông vẫn còn nụ cười hiền từ.

Nàng nhắm mắt ông lại. Nước mắt nàng rơi xuống má ông, hòa với máu và tro bụi. "Ta xin lỗi," nàng thì thầm. "Ta đã không bảo vệ được ông."

Nhưng nàng không khóc lâu. Nàng đứng dậy, lau mặt, và tiếp tục chiến đấu. Nàng dẫn những người dân còn sống ra khỏi làng, đưa họ đến nơi an toàn. Khi trận chiến kết thúc, khi quân Bắc quốc bị đẩy lùi qua biên giới, Lâm Tịch đứng giữa đống tro tàn của ngôi làng. Nàng nhìn những người dân đang quây quần bên nhau, những đứa trẻ đang ngủ trong vòng tay mẹ, những người lính đang băng bó vết thương cho nhau.

Nàng đã thắng. Nhưng chiến thắng này đã lấy đi của nàng một người cha thứ hai. Một người đã tin nàng khi nàng không còn tin chính mình.

Đêm đó, nàng ngồi một mình trên đỉnh đồi, nhìn xuống thung lũng. Những ngọn lửa trại lập lòe như những ngôi sao rơi. Nàng nghe tiếng ai đó bước đến. Là Mai, cô gái trẻ đã theo nàng từ những ngày đầu ở bộ lạc.

"Nữ vương," Mai khẽ nói, ngồi xuống bên cạnh nàng. "Người nên nghỉ ngơi."

Lâm Tịch lắc đầu. "Ta không thể ngủ. Mỗi khi nhắm mắt, ta lại thấy ông ấy."

Mai im lặng một lúc, rồi nói: "A Sử đã từng nói với tôi, rằng ông ấy không sợ chết. Ông ấy chỉ sợ sống mà không có mục đích. Người đã cho ông ấy mục đích. Người đã cho tất cả chúng tôi mục đích."

Lâm Tịch quay sang nhìn cô. "Ta không muốn ai phải chết vì ta nữa."

"Không ai chết vì người," Mai nắm tay nàng. "Họ chết vì tự do. Vì một cuộc sống không có kẻ thù nào dám giẫm lên đầu họ. Đó là điều A Sử muốn. Đó là điều tất cả chúng tôi muốn."

Lâm Tịch nhìn xuống bàn tay mình. Bàn tay đã cầm gươm suốt bao năm, đã giết bao kẻ thù, đã ký bao nhiêu mệnh lệnh. Bàn tay ấy giờ đây run nhẹ. Nàng không sợ kẻ thù. Nàng chỉ sợ chính mình. Sợ rằng một ngày nào đó, nàng sẽ trở thành kẻ mà nàng từng căm ghét. Sợ rằng nàng sẽ quên đi lý do mình bắt đầu.

"Nói với mọi người," nàng nói, giọng khàn đi, "bình minh ngày mai, chúng ta sẽ chôn cất những người đã ngã xuống. Và sau đó, chúng ta sẽ xây dựng lại. Không phải để trả thù. Mà để tưởng nhớ họ."

Mai gật đầu, đứng dậy. Trước khi đi, cô quay lại: "Nữ vương, người đã làm điều đúng."

Lâm Tịch không trả lời. Nàng nhìn lên bầu trời đầy sao, nơi A Sử có thể đang nhìn xuống. Nàng thì thầm: "Ta sẽ không dừng lại. Nhưng ta sẽ không để hận thù điều khiển ta. Ta thề bằng máu của những người đã ngã xuống."

Gió núi thổi qua, mang theo mùi tro tàn và mùi máu. Nhưng phía chân trời, một vầng sáng mờ đang lên. Bình minh sẽ đến. Và nàng sẽ đứng dậy, như nàng đã từng đứng dậy từ vực sâu. Không phải vì hận thù. Mà vì những người đã tin nàng. Vì những người đã chết vì nàng. Vì một ngày mai mà không ai phải chạy trốn trong đêm.