Chương 6

Kinh thành Thăng Long những ngày này chìm trong không khí nặng nề như trước giông bão. Tin đồn Lâm Tịch còn sống, đã chiếm lại Đông Quan, đang kéo quân về kinh, lan nhanh như lửa gặp gió. Trần Khắc Trung ngồi trong thư phòng, tay cầm chén trà đã nguội lạnh từ lâu. Hắn không uống, chỉ nhìn chằm chằm vào bức mật thư vừa gửi đến. Từng chữ trong đó như nhát dao đâm vào mắt hắn: "Lâm Tịch đích thân dẫn quân, ba ngàn tinh binh, toàn là những kẻ liều mạng. Đông Quan thất thủ. Tổng đốc chạy về kinh, hiện đang trốn trong phủ."

Hắn đặt chén trà xuống, bàn tay run nhẹ. Không thể nào. Hắn đã tận mắt nhìn thấy cô rơi xuống vực. Hắn đã đứng trên miệng vực, nghe tiếng gió rít, nghe tiếng thân thể cô đập vào vách đá. Không thể có chuyện cô còn sống. Nhưng mật thư không thể sai. Và hắn biết, nếu Lâm Tịch thật sự trở về, cô sẽ không tha cho hắn.

Ngọc Lan bước vào, khuôn mặt xinh đẹp giờ đây hốc hác, đôi mắt thâm quầng. Nàng ta khẽ hỏi: "Chàng lo lắng điều gì vậy? Chỉ là một kẻ bại trận, không đáng để chàng bận tâm."

Trần Khắc Trung ngẩng lên, nhìn Ngọc Lan. Hắn từng nghĩ nàng ta là người hắn yêu. Nhưng giờ đây, trong lòng hắn chỉ còn nỗi sợ hãi. Hắn đáp: "Nàng ta không phải kẻ bại trận. Nàng ta là Lâm Tịch. Nàng ta đã từng đánh bại cả những tướng quân lão luyện nhất. Và nàng ta đang đến đây."

Ngọc Lan cắn môi, giọng nàng ta run lên: "Vậy chúng ta phải làm sao? Chàng là tổng đốc, chàng có quân trong tay. Chúng ta có thể…"

Trần Khắc Trung lắc đầu, cười khan: "Quân trong tay ta? Ngọc Lan, nàng có biết bao nhiêu người trong số đó từng là thuộc hạ của nàng ta không? Bao nhiêu người còn nhớ ơn nàng ta? Ta đã cướp binh quyền của nàng ta, nhưng ta không cướp được lòng trung thành của binh lính. Một khi nàng ta xuất hiện, họ sẽ quay lưng lại với ta."

Hắn đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng. Ngoài kia, trời đã tối. Thành phố im lìm như đang nín thở. Hắn dừng lại, nói: "Ta phải gặp nàng ta. Một mình. Trước khi quá muộn."

Ngọc Lan hoảng hốt: "Chàng điên rồi! Nàng ta sẽ giết chàng!"

Trần Khắc Trung nhìn nàng ta, ánh mắt lạnh lẽo: "Nếu ta không đi, nàng ta cũng sẽ giết ta. Nhưng nếu ta đi, có thể ta sẽ thuyết phục được nàng ta. Nàng ta từng yêu ta. Nàng ta sẽ không quên điều đó."

Ngọc Lan không nói gì thêm. Nàng ta chỉ nhìn hắn rời đi, trong lòng dấy lên một nỗi bất an khôn tả.

—

Ba ngày sau, Lâm Tịch dừng quân cách kinh thành mười dặm. Nàng không vội. Nàng muốn Trần Khắc Trung phải chờ đợi, phải sợ hãi, phải nếm trải cảm giác mà nàng đã từng trải qua. Nàng cho quân nghỉ ngơi, chỉnh đốn đội ngũ. Những người lính dưới quyền nàng đều là những kẻ bị xã hội bỏ rơi, những người từng bị Trần Khắc Trung và bè lũ của hắn đàn áp. Họ chiến đấu không phải vì bổng lộc, mà vì hận thù. Và họ tin vào Lâm Tịch.

Đêm thứ ba, một người lính canh báo vào: "Thưa nữ vương, có người xin gặp. Hắn nói tên là Trần Khắc Trung."

Lâm Tịch ngồi trong trướng, tay cầm thanh gươm. Nàng không ngẩng lên, chỉ hỏi: "Hắn đi một mình?"

"Vâng, một mình, không mang theo vũ khí."

Nàng im lặng một lúc, rồi nói: "Cho hắn vào."

Trần Khắc Trung bước vào, dáng vẻ tiều tụy, không còn là vị tổng đốc oai phong ngày nào. Hắn nhìn Lâm Tịch, người con gái mà hắn từng yêu, từng phản bội. Nàng ngồi đó, bình thản, như một nữ vương thực thụ. Không còn là cô gái trẻ ngày xưa từng cười với hắn dưới ánh trăng. Đôi mắt nàng lạnh như băng, không chút cảm xúc.

Hắn quỳ xuống. Không phải vì sợ, mà vì hắn biết đó là cách duy nhất để nói chuyện. Hắn cúi đầu: "Lâm Tịch, ta đến để xin nàng tha thứ."

Nàng nhìn hắn, giọng không cao không thấp: "Ngươi quỳ trước ta, hay quỳ trước tro tàn của chính ngươi?"

Trần Khắc Trung ngẩng lên, mắt đỏ hoe: "Ta biết ta đã sai. Ta đã phản bội nàng. Nhưng ta làm vậy vì ta sợ. Ta sợ nàng quá mạnh, ta sợ ta sẽ không bao giờ đủ tốt cho nàng. Ta sợ nàng sẽ bỏ ta."

Lâm Tịch bật cười, một tiếng cười lạnh lẽo: "Ngươi sợ? Ngươi sợ ta bỏ ngươi, nên ngươi đẩy ta xuống vực? Ngươi sợ ta mạnh, nên ngươi cướp binh quyền của ta? Trần Khắc Trung, ngươi không sợ. Ngươi chỉ tham lam. Ngươi muốn tất cả, nhưng ngươi không muốn chia sẻ vinh quang với bất kỳ ai."

Hắn cúi gằm mặt, không nói được gì.

Nàng đứng dậy, bước đến trước mặt hắn. Nàng rút gươm, đặt mũi gươm lên vai hắn. Hắn run lên, nhưng không dám nhúc nhích. Nàng nói, từng chữ rõ ràng: "Ngươi biết ta đã nghĩ gì khi rơi xuống vực không? Ta nghĩ đến ngươi. Ta nghĩ đến những ngày chúng ta bên nhau. Ta tự hỏi, tại sao. Tại sao ngươi lại làm vậy với ta. Ta đã yêu ngươi, Trần Khắc Trung. Ta đã tin ngươi hơn bất kỳ ai. Và ngươi đã dạy cho ta một bài học."

Nàng rút gươm lại, quay lưng đi về phía bàn. Nàng đặt gươm xuống, rót một chén trà. Nàng không nhìn hắn, chỉ nói: "Đứng dậy."

Hắn đứng dậy, run rẩy. Nàng đưa chén trà cho hắn. Hắn cầm lấy, không dám uống.

Nàng nói: "Ta không giết ngươi. Không phải vì ta tha thứ. Mà vì ta muốn ngươi sống. Ta muốn ngươi nhìn thấy tất cả những gì ta làm. Ta muốn ngươi chứng kiến sự trỗi dậy của ta. Và ta muốn ngươi biết, ngươi đã đánh mất điều gì."

Hắn nhìn nàng, nước mắt lăn dài trên má. Hắn thì thầm: "Lâm Tịch, ta…"

Nàng ngắt lời: "Ngươi sẽ trở về kinh thành. Ngươi sẽ tuyên bố đầu hàng. Ngươi sẽ giao nộp tất cả binh quyền, tất cả tài sản. Ngươi sẽ quỳ trước dân chúng và thú nhận tội lỗi của mình. Nếu ngươi làm đúng, ta sẽ để ngươi sống. Nếu ngươi không làm, ta sẽ san bằng kinh thành. Ta sẽ không để một viên gạch nào đứng vững."

Hắn nhìn nàng, biết nàng nói thật. Hắn gật đầu, giọng khàn khàn: "Ta hiểu."

Nàng quay lại, nhìn thẳng vào mắt hắn: "Và một điều nữa. Ngọc Lan. Ta muốn nàng ta bị đưa đến đây. Sống."

Trần Khắc Trung run lên, nhưng không dám phản đối. Hắn cúi đầu: "Ta sẽ làm."

Hắn quay người bước ra, nhưng dừng lại ở cửa. Hắn không quay đầu, chỉ nói: "Lâm Tịch, ta đã từng yêu nàng. Thật đấy."

Nàng không trả lời. Nàng chỉ nhìn theo bóng hắn khuất dần trong đêm. Khi cánh cửa khép lại, nàng ngồi xuống, tay run nhẹ. Nàng nhắm mắt, hít một hơi sâu. Trong lòng nàng, hận thù vẫn cháy, nhưng có gì đó khác. Một nỗi buồn không tên. Nàng đã thắng. Nhưng chiến thắng này không ngọt ngào. Nó chỉ là tro tàn.

Nàng mở mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ. Bình minh đang lên. Nàng khẽ nói, như thì thầm với chính mình: "Ta đã trở về. Và ta sẽ không dừng lại. Nhưng ta sẽ không để hận thù biến ta thành kẻ mà ta từng căm ghét."

Ngoài kia, quân lính đang thức dậy, chuẩn bị cho ngày mới. Họ không biết rằng, trong trướng, nữ vương của họ vừa đưa ra một quyết định. Một quyết định không phải vì hận thù, mà vì một điều gì đó lớn hơn. Có thể là công lý. Có thể là lòng nhân từ. Hoặc có thể, chỉ là sự mệt mỏi của một trái tim đã quá nhiều vết thương.