Chương 5

Bình minh chưa ló rạng, sương muối còn đọng trắng trên những rặng thông già. Lâm Tịch đứng trên mỏm đá cao, mắt nhìn về phía đông, nơi thành Đông Quan hiện lên mờ ảo trong làn hơi nước. Phía sau nàng, ba trăm chiến binh của bộ lạc Thạch Sơn đang im lặng chuẩn bị. Không có trống trận, không có cờ xí. Chỉ có tiếng vó ngựa khẽ khàng và tiếng thép chạm vào đá.

“Thành Đông Quan có ba cửa. Cửa Bắc là nơi chúng phòng thủ sơ hở nhất.” A Sáng, thủ lĩnh trẻ của bộ lạc, bước đến bên nàng, giọng trầm ổn. “Nhưng để vào được cửa Bắc, chúng ta phải vượt qua con đèo Hắc Phong. Quân của Trần Khắc Trung đã đóng một trạm gác ở đó.”

Lâm Tịch không rời mắt khỏi thành trì xa xăm. Nàng nhớ như in từng viên gạch, từng góc tường của nơi này. Mười năm trước, nàng từng đứng trên tường thành ấy, chỉ huy quân dân chống lại một cuộc nổi loạn. Khi đó, Trần Khắc Trung còn là người đứng bên cạnh nàng, tay trong tay, thề nguyện sẽ cùng nhau bảo vệ Đại Việt. Còn bây giờ, hắn ngồi trong dinh thự của nàng, uống rượu trên chiến công đẫm máu.

“Trạm gác Hắc Phong có bao nhiêu người?” Lâm Tịch hỏi, giọng khàn nhẹ.

“Khoảng năm mươi tên. Nhưng đều là lính tinh nhuệ.” A Sáng đáp. “Chúng ta có thể đánh lén ban đêm, nhưng sẽ tổn thất.”

Lâm Tịch lắc đầu. “Không cần đánh. Ta muốn chúng mở cửa.”

Nàng quay người, bước xuống mỏm đá. Trong doanh trại tạm, những người lính bộ lạc đang đợi lệnh. Họ là những kẻ bị bỏ rơi, những người từng bị triều đình coi là man di, nhưng trong mắt họ bây giờ chỉ có một niềm tin duy nhất: nữ vương của họ. Lâm Tịch dừng lại trước một người đàn ông trung niên, gương mặt sạm nắng, tay cầm một con dao găm khắc đầy những ký tự cổ.

“Lão Mạnh,” nàng nói. “Ngươi từng là lính trạm gác ở Hắc Phong, phải không?”

Lão Mạnh cúi đầu. “Bẩm, cách đây bảy năm, nhưng sau đó con trai tôi bị quan quân bắt vì tội trốn thuế, tôi bỏ ngũ.”

“Ngươi còn nhớ đường vào trạm không?”

“Nhớ như in.”

“Tốt. Ngươi sẽ dẫn đường cho ta. Không phải để đánh, mà để nói chuyện.”

Lão Mạnh ngẩng lên, ánh mắt ngỡ ngàng. Nhưng khi nhìn vào mắt Lâm Tịch, ông ta hiểu ngay. Nàng không định giết. Nàng định chiêu hàng.

Ba giờ sau, đoàn người của Lâm Tịch dừng lại cách trạm gác Hắc Phong nửa dặm. Con đèo hun hút gió, hai bên vách núi dựng đứng, chỉ có một con đường độc đạo dẫn lên. Trên đỉnh đèo, lá cờ của Trần Khắc Trung phấp phới trong gió. Lâm Tịch xuống ngựa, cởi bỏ áo giáp ngoài, chỉ mặc bộ đồ vải thô đơn giản. Nàng nói với A Sáng: “Ta đi một mình. Nếu sau hai canh giờ không thấy khói, ngươi dẫn quân rút.”

A Sáng nắm chặt cán dao. “Không thể. Nguy hiểm quá.”

“Tin ta.”

Nàng bước đi, không ngoái lại. Gió đèo thổi tung mái tóc, nhưng dáng nàng vẫn thẳng như cây tùng giữa tuyết. Khi đến cổng trạm, hai tên lính gác giơ giáo chặn lại. Lâm Tịch đứng yên, giọng bình thản:

“Ta là Lâm Tịch. Ta đến để nói chuyện với người chỉ huy các ngươi.”

Tên lính gác trợn mắt. Lâm Tịch. Cái tên mà từ nửa năm nay, bất cứ ai trong quân ngũ cũng thì thầm khi nhắc đến. Kẻ đã chết, kẻ phản bội, hay kẻ sẽ trở về? Chúng không biết. Nhưng chúng run.

Một lúc sau, cửa trạm mở. Một viên chỉ huy già, râu bạc, bước ra. Ông ta nhìn Lâm Tịch từ đầu đến chân, rồi thở dài.

“Quả nhiên là ngươi. Ngọc Lan về báo rồi. Ta cứ tưởng ả ta nói dối.”

“Ngọc Lan nói đúng.” Lâm Tịch đáp. “Ta còn sống. Và ta sẽ lấy lại những gì đã mất.”

Viên chỉ huy im lặng. Ông ta tên là Trần Bá, từng là thuộc hạ cũ của cha Lâm Tịch. Ông ta không phản bội, nhưng cũng không đứng về phía nàng. Ông ta chọn im lặng, và im lặng là một tội.

“Ngươi đến đây để giết ta?” Trần Bá hỏi.

“Không. Ta đến để cho ngươi một lựa chọn.” Lâm Tịch bước lên một bước. “Trần Khắc Trung đã bán đứng Đại Việt cho Bắc quốc. Hiệp ước sắp được ký. Ngươi biết điều đó, và ngươi biết nó nghĩa là gì. Đất nước này sẽ không còn là của chúng ta nữa.”

Trần Bá cúi đầu. Ông ta biết. Ai trong quân ngũ cũng biết. Nhưng họ sợ. Sợ quyền lực của Trần Khắc Trung, sợ sự trả thù của Bắc quốc.

“Ta không thể phản bội triều đình.” Ông ta nói, giọng yếu ớt.

“Triều đình nào?” Lâm Tịch cười nhạt. “Triều đình của kẻ đã giết vua, cướp ngôi, và bán nước? Ngươi đang phục vụ kẻ phản quốc, Trần Bá. Không phải triều đình.”

Im lặng kéo dài. Gió đèo rít lên như tiếng thú dữ. Rồi Trần Bá ngẩng lên.

“Ngươi định làm gì?”

“Ta sẽ đánh chiếm Đông Quan. Không phải để trả thù. Mà để ngăn hiệp ước.” Lâm Tịch nói. “Ta cần ngươi mở cửa Bắc. Không cần ngươi chiến đấu. Chỉ cần ngươi đứng sang một bên.”

Trần Bá nhìn nàng rất lâu. Ông ta nhớ lại ngày xưa, khi Lâm Tịch còn là một cô gái trẻ, đứng trên tường thành, hô hào quân dân giữ đất. Khi đó, ông ta đã tin nàng. Và bây giờ, ông ta vẫn tin.

“Ta sẽ mở cửa.” Ông ta nói. “Nhưng ngươi phải hứa một điều. Đừng giết lính của ta. Họ chỉ là những người lính nghèo, không biết gì về hiệp ước.”

Lâm Tịch gật đầu. “Ta hứa.”

Đêm hôm đó, cửa Bắc thành Đông Quan mở ra trong im lặng. Không có tiếng kèn, không có tiếng trống. Chỉ có tiếng bước chân của ba trăm chiến binh Thạch Sơn, dẫn đầu bởi một người phụ nữ mặc áo vải thô, tay cầm gươm. Họ đi qua những con phố vắng, qua những ngôi nhà đóng kín cửa, tiến thẳng đến dinh thự của tổng đốc. Quân lính trong thành hầu hết đang ngủ. Những kẻ tỉnh giấc thì không dám chống cự. Họ nhìn thấy Lâm Tịch, và họ nhớ ra. Họ nhớ ra nàng là ai.

Khi mặt trời lên, lá cờ của Trần Khắc Trung trên dinh tổng đốc bị hạ xuống. Thay vào đó, một lá cờ đen thêu hình chim ưng đang bay lượn được kéo lên. Đó là cờ của bộ lạc Thạch Sơn, nhưng với Lâm Tịch, nó còn là biểu tượng của sự trỗi dậy. Nàng đứng trên tường thành, nhìn xuống thành phố đang dần tỉnh giấc. Dân chúng tụ tập dưới chân thành, thì thầm bàn tán. Rồi một người già hô lên: “Lâm tướng quân! Lâm tướng quân đã trở về!”

Tiếng hô lan nhanh như lửa gặp gió. Người dân Đông Quan đổ ra đường, quỳ xuống, nước mắt lưng tròng. Họ không biết chi tiết, nhưng họ biết một điều: kẻ phản bội đã bị trừng phạt. Và người trở về là người mà họ từng tin tưởng.

Lâm Tịch không nói gì. Nàng chỉ đứng đó, nhìn xuống, mắt không rời. A Sáng bước đến bên cạnh, khẽ hỏi: “Nàng không định nói gì với họ sao?”

“Chưa phải lúc.” Nàng đáp. “Đông Quan chỉ là bước đầu. Trần Khắc Trung sẽ biết tin này trong vài ngày tới. Hắn sẽ cử quân đến. Chúng ta phải chuẩn bị.”

“Nhưng chúng ta chỉ có ba trăm người.”

Lâm Tịch quay lại, nhìn A Sáng. Trong mắt nàng có một thứ ánh sáng lạnh lẽo, nhưng cũng đầy kiên định.

“Không phải ba trăm. Từ hôm nay, chúng ta có cả Đông Quan.”

Nàng bước xuống, đi ngang qua những người dân đang quỳ, đi ngang qua những người lính cũ đang cúi đầu, tiến vào dinh tổng đốc. Trong căn phòng rộng lớn, trên bàn gỗ còn vương lại chén rượu dở của viên quan vừa bỏ chạy. Lâm Tịch ngồi xuống, đặt gươm lên bàn. Nàng nhìn ra cửa sổ, nơi thành phố đang dần hồi sinh. Trong lòng nàng, không có niềm vui. Chỉ có một nỗi trống rỗng lạnh lẽo. Nàng nhớ đến Ngọc Lan. Nhớ đến Trần Khắc Trung. Nhớ đến những người đã phản bội nàng. Và nàng biết, chặng đường phía trước còn dài. Đông Quan chỉ là một viên gạch. Nhưng viên gạch đầu tiên đã được đặt.

Ngoài kia, tin tức về nữ tướng quân trở về đang lan đi như vũ bão. Ở kinh thành, Trần Khắc Trung sẽ sớm nghe thấy. Và hắn sẽ run sợ. Lâm Tịch mỉm cười, nhưng nụ cười không chạm đến mắt. Nàng khẽ nói, như thì thầm với chính mình:

“Ta đã trở về. Và ta sẽ không dừng lại.”