Chương 15

Đêm hôm đó, Lam không ngủ được. Cô nằm trên chiếc giường sắt ọp ẹp trong căn trọ chật hẹp, mắt dán vào trần nhà loang lổ vết ẩm. Ngoài cửa sổ, tiếng chó sủa xa xăm, tiếng xe máy chạy qua lại trên con hẻm nhỏ. Mỗi âm thanh đều khiến cô giật mình. Cô nhớ lời bà Tư dặn: "Ông Sáu sẽ không để yên cho con đâu." Câu nói ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô như một chiếc kim đồng hồ không bao giờ dừng.

Gần sáng, Lam thiếp đi lúc nào không hay. Khi mở mắt, trời đã hửng sáng. Cô vội vã rửa mặt, khoác chiếc áo sơ mi bạc màu rồi ra khỏi phòng. Trên đường đến trường, cô có cảm giác ai đó đang nhìn mình. Cô quay lại, chỉ thấy dòng người hối hả, những gánh hàng rong, những chiếc xe buýt chật kín. Nhưng khi cô rẽ vào con hẻm nhỏ dẫn đến giảng đường, một chiếc xe máy màu đen không biển số chạy chậm phía sau. Lam tăng tốc, chiếc xe cũng tăng tốc. Cô rẽ ngoặt vào một quán cà phê ven đường, tim đập thình thịch. Qua tấm kính mờ, cô thấy chiếc xe dừng lại một lúc rồi phóng đi.

"Chắc mình lo quá hóa rồ," Lam tự trấn an, nhưng bàn tay cầm ly nước vẫn run nhẹ. Cô lấy điện thoại, định nhắn cho bà Tư nhưng rồi lại thôi. Bà đã dặn cô phải cẩn thận, không được liên lạc thường xuyên.

Buổi chiều, Lam đến chợ. Cô giả vờ mua ít rau, nhưng mắt vẫn dõi theo chiếc xe nước mía của bà Tư. Hôm nay bà Tư không có khách. Bà ngồi trên chiếc ghế nhựa thấp, tay lau những chiếc ly thủy tinh. Khi Lam bước lại gần, bà không ngẩng lên, chỉ nói khẽ đủ nghe: "Có người theo con từ sáng. Áo xanh, đi xe đạp điện. Đừng quay lại."

Lam cúi xuống, giả vờ buộc dây giày. Cô liếc mắt sang bên trái. Ở quầy bán trái cây đối diện, một người đàn ông trẻ mặc áo xanh đang lựa cam, nhưng ánh mắt anh ta không rời khỏi chiếc xe nước mía. Lam nuốt nước bọt. "Bà ơi, con phải làm sao?"

Bà Tư rót nước mía vào ly, đặt lên bàn. Giọng bà đều đều: "Con cứ đi chợ như bình thường. Đừng đến cây me già đêm nay. Bà sẽ tìm cách khác. Còn bây giờ, con cầm lấy ly nước mía này, uống đi. Rồi đi một vòng chợ, mua ít đồ. Nhớ, đừng nhìn thẳng vào mặt chúng."

Lam cầm ly nước mía, uống một ngụm. Vị ngọt thanh len qua cổ họng, nhưng cô chẳng thấy ngon. Cô đi dọc dãy hàng vải, nơi cô gái xấu số năm xưa từng ngồi bán. Những tấm vải màu sắc sặc sỡ vẫn được treo lên, nhưng người bán đã thay. Một người phụ nữ trung niên tên cô Hạnh, tay thoăn thoắt cắt vải, miệng không ngừng mời chào. Lam đứng lại, giả vờ xem vải. Cô Hạnh nhìn cô, cười: "Em sinh viên hả? Mua vải may áo à?"

Lam gật đầu. "Dạ, em định may cái áo sơ mi. Cô ơi, em nghe nói chỗ này ngày xưa có cô bán vải bị mất tích, phải không cô?"

Nụ cười trên mặt cô Hạnh chợt tắt. Cô nhìn quanh, rồi hạ giọng: "Ai nói với em chuyện đó? Chuyện cũ rồi, đừng nhắc nữa. Ông Sáu không thích ai nhắc đến chuyện đó đâu."

Lam giả vờ ngây thơ: "Ông Sáu nào vậy cô? Em chỉ nghe người ta kể lại thôi."

Cô Hạnh xua tay: "Thôi, em mua vải thì mua, không thì đi chỗ khác. Cô không muốn nói chuyện này." Cô quay sang cắt vải cho một khách khác, nhưng tay cô run đến mức kéo lệch đường kéo. Lam biết mình đã chạm vào điều gì đó. Cô lặng lẽ bỏ đi, nhưng trong lòng cô, nỗi sợ hãi đang dần thay bằng một quyết tâm kỳ lạ.

Tối hôm đó, Lam không đến cây me già. Cô ngồi trong phòng, vẽ lại sơ đồ khu chợ từ trí nhớ. Cô đánh dấu những nơi cô đã đi qua, những người cô đã gặp. Cô nhớ lại cuốn sổ tay của bà Tư, những dòng chữ nguệch ngoạc ghi ngày tháng và tên người. Có một trang cô đã kịp chụp lại bằng điện thoại trước khi bà Tư cất đi. Trong đó có dòng chữ: "Tháng 7, năm 1994. Cô gái bán vải tên Thảo. Ông Sáu nợ máu. Phải trả giá." Lam mở điện thoại, nhìn lại bức ảnh. Cô không hiểu "nợ máu" nghĩa là gì, nhưng cô biết nó liên quan đến cái chết của cô gái bán vải.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa. Lam giật bắn người, suýt đánh rơi điện thoại. Cô nín thở. Tiếng gõ lại vang lên, lần này mạnh hơn. "Ai đó?" Lam hỏi, giọng run.

"Là tôi, chú Bảy đây. Bà Tư bảo tôi đến." Giọng một người đàn ông trầm ấm vọng qua cánh cửa gỗ mỏng.

Lam mở hé cửa. Một người đàn ông gầy gò, tóc bạc trắng, khuôn mặt rám nắng đứng trước cửa. Ông mặc chiếc áo sơ mi cũ, tay cầm một chiếc nón lá rách. Ông nhìn Lam, ánh mắt hiền từ nhưng sâu thẳm. "Bà Tư bảo tôi đến đưa con đi. Đêm nay, con sẽ gặp người đó. Nhưng không phải ở cây me già. Ông Sáu đã cho người canh cây me rồi."

Lam mở rộng cửa. Ông Bảy bước vào, đặt chiếc nón lên bàn. Ông nhìn quanh căn phòng, rồi nói: "Con chuẩn bị đi. Chúng ta sẽ đi bộ qua con hẻm sau chợ. Ở đó có một lối nhỏ dẫn đến nhà của một người bạn cũ của bà Tư. Ông ấy sẽ giúp con."

Lam vội vàng thay áo, nhét chiếc điện thoại vào túi. Khi cô định mở cửa, ông Bảy giữ tay cô lại. "Khoan đã. Con phải nhớ, từ giờ phút này, con không được tin bất kỳ ai ngoài bà Tư và tôi. Cả những người bạn hàng của bà, cũng có thể là tai mắt của ông Sáu. Con hiểu không?"

Lam gật đầu. Cô theo ông Bảy ra khỏi phòng, bước vào con hẻm tối om. Đêm Sài Gòn vẫn ồn ào, nhưng trong con hẻm nhỏ này, mọi thứ im lặng đến đáng sợ. Ông Bảy đi trước, bước chân thoăn thoắt như một con mèo hoang. Ông rẽ vào một lối nhỏ hẹp đến mức hai người không thể đi song song. Mùi ẩm mốc, mùi rác, mùi nước cống xộc vào mũi Lam. Cô bước theo ông, mắt không dám rời khỏi bóng lưng gầy gò ấy.

Đi được khoảng mười phút, ông Bảy dừng lại trước một cánh cửa sắt han gỉ. Ông gõ ba tiếng, hai ngắn một dài. Cánh cửa mở ra, một người đàn ông lớn tuổi, đầu hói, đeo kính dày cộp, đứng đó. Ông ta nhìn Lam, rồi nhìn ông Bảy. "Đây là con bé đó hả?"

Ông Bảy gật đầu. "Vô đi. Nhanh lên."

Lam bước vào căn phòng nhỏ, ánh đèn vàng vọt hắt lên khuôn mặt người đàn ông. Ông ta chỉ vào chiếc ghế gỗ. "Ngồi đi. Tôi là ông Chín, bạn cũ của bà Tư. Bà ấy đã kể cho tôi nghe về con. Con muốn tìm sự thật về cái chết của cô Thảo, phải không?"

Lam ngồi xuống, hai tay đặt lên đùi. Cô hít một hơi sâu. "Dạ phải. Cháu muốn biết chuyện gì đã xảy ra với cô ấy. Và tại sao ông Sáu lại liên quan."

Ông Chín tháo kính, lau qua loa rồi đeo lại. Ông nhìn ông Bảy, rồi nói: "Chuyện này dài lắm. Nhưng con phải chuẩn bị tinh thần. Sự thật có thể sẽ khiến con không ngủ được đâu."

Lam nhìn thẳng vào mắt ông. "Cháu đã không ngủ được từ đêm qua rồi. Ông cứ nói đi."

Ông Chín gật đầu. Ông kéo ngăn kéo bàn, lấy ra một tấm ảnh cũ. Trong ảnh là một cô gái trẻ, tóc dài, mặc áo bà ba, đứng trước sạp vải. Nụ cười trên môi cô tươi như hoa. "Đây là Thảo. Em ruột của bà Tư."

Lam sững người. Cô nhìn tấm ảnh, rồi nhìn ông Chín. "Em ruột của bà Tư? Nhưng bà Tư chưa bao giờ kể với cháu…"

Ông Chín thở dài. "Bà ấy không kể, vì bà ấy sợ. Sợ ông Sáu, sợ cả những người đã dung túng cho ông ta. Thảo chết năm 1994. Cô ấy bị giết, không phải mất tích như người ta đồn. Và người ra tay… chính là ông Sáu."

Lam cảm thấy máu trong người mình như đông lại. Cô nhìn tấm ảnh, rồi nhìn ông Bảy đang đứng im lặng ở góc phòng. "Tại sao ông Sáu lại giết cô Thảo?"

Ông Chín đặt tấm ảnh lên bàn. "Vì Thảo biết quá nhiều. Cô ấy biết ông Sáu buôn lậu hàng cấm qua khu chợ. Cô ấy định tố giác. Nhưng ông Sáu nhanh hơn. Một đêm, người ta thấy Thảo biến mất. Sạp vải của cô ấy bị dỡ bỏ. Bà Tư, lúc đó còn trẻ, đã cố gắng tìm kiếm, nhưng không ai dám giúp. Ai cũng sợ ông Sáu. Bà Tư im lặng suốt ba mươi năm, chỉ để sống. Nhưng bây giờ, bà ấy muốn sự thật được phơi bày. Và con, Lam, con là người bà ấy chọn để làm việc đó."

Lam nhìn xuống đôi tay mình. Chúng vẫn run, nhưng không phải vì sợ nữa. Cô ngẩng lên. "Cháu phải làm gì?"

Ông Chín đẩy tấm ảnh về phía Lam. "Giữ lấy. Đây là bằng chứng duy nhất về sự tồn tại của Thảo. Bà Tư đã giấu nó trong chiếc xe nước mía suốt bao năm. Bây giờ, con phải tìm thêm bằng chứng. Ông Sáu có một cuốn sổ ghi chép những vụ buôn lậu. Nó được cất trong két sắt ở nhà ông ta. Nếu con lấy được nó, chúng ta có thể đưa ông ta ra ánh sáng."

Lam cầm tấm ảnh. Cô nhìn khuôn mặt cô Thảo, rồi khẽ nói: "Cháu sẽ làm. Nhưng cháu cần thời gian."

Ông Bảy lên tiếng: "Con không có nhiều thời gian đâu. Ông Sáu đã biết con đang tìm hiểu. Ông ta sẽ không chờ lâu."

Lam gật đầu. Cô đứng dậy, cất tấm ảnh vào túi áo. Khi cô bước ra khỏi căn phòng, bầu trời đêm vẫn đen kịt. Nhưng trong lòng cô, một ngọn lửa đã được thắp lên. Cô biết mình không thể quay lại. Cô không còn là sinh viên nghèo thuê trọ nữa. Cô là người giữ bí mật của khu chợ. Và cô sẽ không để bà Tư phải chờ thêm ba mươi năm nữa.