Chương 9

Ánh sáng mặt trời đầu đông tràn qua cổng ngục, chói đến mức Tuyết Nhi phải nheo mắt. Nàng vừa bước ra khỏi hành lang đá ẩm lạnh, chân còn chưa vững, thì một bàn tay rắn chắc đã đỡ lấy cánh tay nàng. Hắc Diễm không nói gì, chỉ khẽ nghiêng người che bớt luồng sáng chói chang cho nàng. Mùi giáp sắt lạnh và mùi mưa cũ trên vai chàng phảng phất bên mũi, khiến lòng nàng bỗng chốc yên ổn lạ thường.

Ngũ Hoàng Tử bước tới, vẻ mặt hớn hở chưa tan, nhưng trong mắt vẫn còn vương nét mệt mỏi của ba ngày đêm phục kích. Chàng chắp tay với Hắc Diễm, giọng sang sảng: “Tướng quân, xe ngựa đã chờ ngoài cổng. Bệ hạ muốn gặp người ngay trong buổi chầu sáng nay. Thái sư Cố Trường Sinh đã bị áp giải vào đại lao, nhưng…”

Hắc Diễm ngắt lời, giọng trầm: “Nhưng lão ta còn đồng đảng.”

Ngũ Hoàng Tử gật đầu, nét mặt thoáng nghiêm lại: “Phải. Khẩu cung của lão ta khai ra vài cái tên, nhưng đều là những kẻ đã chết hoặc mất tích từ lâu. Bệ hạ nghi ngờ trong phủ tướng quân vẫn còn tai mắt của lão ta cài vào.”

Tuyết Nhi khẽ rùng mình. Nàng nhớ lại đêm mưa gió ấy, khi nàng đứng nép bên cửa phủ, chứng kiến bóng đen vung đao về phía Hắc Diễm. Một kẻ ám sát đã lọt được vào tận nội phủ, ắt phải có kẻ mở cửa từ bên trong. Nàng ngẩng lên nhìn Hắc Diễm, định nói điều gì đó, nhưng chàng đã lắc đầu rất khẽ, như hiểu ý nàng.

“Trước khi vào cung, ta cần xác nhận một việc.” Hắc Diễm quay sang Ngũ Hoàng Tử. “Điện hạ cho người canh gác ngục này là ai?”

“Là đội cận vệ của ta, do Trương Khải chỉ huy.” Ngũ Hoàng Tử đáp, rồi thoáng ngập ngừng. “Nhưng có điều lạ… đêm qua, một tên lính canh đã treo cổ tự vẫn trong góc ngục. Hắn là người của Thái sư cài vào từ trước, ta đã cho người lục soát người hắn, nhưng không tìm được gì.”

Tuyết Nhi bỗng khựng lại. Nàng nhớ ra rồi. Trong hai ngày bị giam, nàng để ý thấy tên lính canh ca đêm thứ hai có thói quen kỳ lạ: hắn luôn đứng quay lưng về phía hành lang, hai tay giấu trong ống tay áo rộng, thỉnh thoảng lại cúi xuống như đang ghi nhớ điều gì đó. Đêm qua, khi Hắc Diễm tựa lưng vào vách đá ngủ, nàng đã thấy hắn lén nhìn về phía họ, rồi lẩm bẩm một mình.

“Tướng quân,” nàng kéo nhẹ vạt áo chàng, giọng nhỏ đến mức chỉ hai người nghe thấy, “tên lính canh chết đêm qua… không phải tự vẫn đâu. Ta thấy hắn giấu một thứ trong đế giày trước khi chết.”

Hắc Diễm không đổi sắc mặt, nhưng bàn tay chàng siết nhẹ lấy cổ tay nàng, ra hiệu nàng im lặng. Chàng quay sang Ngũ Hoàng Tử, giọng bình thản: “Điện hạ, cho ta mượn một đội cận vệ. Ta muốn khám lại ngục này trước khi vào cung.”

Ngũ Hoàng Tử thoáng ngạc nhiên, nhưng không hỏi nhiều. Chàng phất tay, gọi Trương Khải – một viên tướng trẻ mặt đầy sẹo – dẫn theo mười người lính. Hắc Diễm dặn Tuyết Nhi đứng chờ ngoài cổng ngục, nhưng nàng lắc đầu: “Ta biết chỗ hắn giấu. Cho ta vào.”

Chàng nhìn nàng một lát, rồi gật đầu.

Trong góc ngục tối om, xác tên lính canh đã được đưa đi, chỉ còn lại một vệt phấn trắng đánh dấu chỗ hắn treo cổ. Tuyết Nhi quỳ xuống, lần tay theo vách đá ẩm ướt. Nàng nhớ rõ đêm qua, khi tên lính canh cúi xuống, hắn đã đứng ngay chỗ này – nơi có một phiến đá nhô ra khỏi mặt nền, trông như vết nứt tự nhiên. Nàng ấn mạnh xuống, phiến đá khẽ nhích. Bên dưới là một hốc nhỏ, trong đó có một mảnh giấy cuộn tròn, dính đầy bùn đất.

Hắc Diễm cầm lấy, mở ra dưới ánh đuốc. Nét chữ nguệch ngoạc, viết vội: “Đêm thứ tư, giờ Tý, cửa sau nhà bếp. Đèn lồng đỏ thay đèn vàng. Thái sư đã có đường thoát.”

Chàng đọc xong, im lặng rất lâu. Tuyết Nhi thấy ngón tay chàng khẽ run – không phải vì sợ, mà vì giận. Chàng đưa mảnh giấy cho Trương Khải: “Ngươi thấy chữ này là của ai?”

Trương Khải cúi xuống nhìn, mặt biến sắc: “Bẩm tướng quân… nét chữ này giống hệt chữ của Lưu Toàn – tên quản gia già trong phủ người. Hắn đã theo hầu người từ thuở người còn là thiếu tướng.”

Hắc Diễm không nói gì, nhưng ánh mắt chàng tối sầm lại. Tuyết Nhi chợt hiểu. Lưu Toàn là người duy nhất ngoài Hắc Diễm biết mật đạo trong phủ – con đường mà kẻ ám sát đã dùng để đột nhập đêm mưa gió. Nàng cắn môi, khẽ nói: “Tướng quân… nếu quản gia Lưu là người của Thái sư, vậy tại sao lão ta còn để lại mảnh giấy này trong ngục? Chẳng lẽ lão ta tự chuốc họa vào thân?”

Hắc Diễm nhìn nàng, trong mắt thoáng nét tán thưởng: “Vì lão ta không phải người viết mảnh giấy này.”

Chàng chỉ vào dòng chữ cuối: “Thái sư đã có đường thoát.” Giọng chàng trầm xuống: “Nếu Lưu Toàn thật lòng theo Thái sư, lão ta sẽ không dùng chữ ‘thoát’. Lão ta sẽ viết ‘đã an bài’ hoặc ‘đã chuẩn bị’. Chữ ‘thoát’ là của kẻ đang sợ hãi, muốn cầu cứu. Tên lính canh này không phải tự vẫn. Hắn bị giết vì muốn tố giác Lưu Toàn, nhưng kẻ giết hắn không kịp lục soát đế giày.”

Ngũ Hoàng Tử nghe đến đây, mặt mày tái mét: “Vậy là trong phủ của tướng quân vẫn còn một kẻ khác, cấp cao hơn cả tên lính canh?”

Hắc Diễm gật đầu, rồi quay sang Tuyết Nhi: “Nàng nhận ra tên lính canh ấy là người của Thái sư từ khi nào?”

“Từ đêm đầu tiên.” Nàng đáp, giọng chắc nịch. “Hắn đứng canh, nhưng mắt cứ liếc về phía tướng quân. Ta thấy hắn lén đếm số lần tướng quân thở dài, như thể đang ghi nhớ nhịp thở của người. Kẻ canh gác bình thường không làm vậy. Chỉ có mật thám mới quan tâm đến việc tù nhân còn sống hay đã chết.”

Hắc Diễm khẽ nhếch mép, một nụ cười lạnh: “Vậy là nàng đã dùng kế ly gián?”

Tuyết Nhi cúi đầu, giọng nhỏ hơn: “Ta chỉ nói với hắn rằng… ta nghe được tướng quân lẩm bẩm trong giấc ngủ, rằng ‘Lưu Toàn đã lộ mặt’. Ta nói dối. Nhưng hắn tin. Đêm qua, hắn hoảng loạn, muốn viết giấy báo cho đồng bọn, nhưng không dám manh động. Ta đoán hắn định chờ đến đêm thứ tư, khi đèn lồng đỏ thay đèn vàng, để lẻn ra ngoài. Nhưng kẻ giết hắn đã ra tay trước.”

Cả hành lang ngục im phăng phắc. Ngũ Hoàng Tử nhìn nàng, ánh mắt đầy vẻ kinh ngạc pha lẫn thán phục. Trương Khải thì cúi gằm mặt, như sợ ánh mắt của Hắc Diễm.

Hắc Diễm đứng dậy, phủi bụi trên vạt áo giáp: “Điện hạ, xin người cho người phong tỏa phủ tướng quân ngay lập tức. Đặc biệt là nhà bếp và cửa sau. Ta sẽ vào cung sau, nhưng trước hết…” Chàng quay sang Tuyết Nhi, giọng dịu đi đôi chút, “nàng phải theo ta về phủ. Nàng là nhân chứng duy nhất nhìn thấy tên lính canh trước khi hắn chết. Kẻ giết hắn sẽ tìm cách bịt miệng nàng.”

Tuyết Nhi ngẩng lên, đối diện với ánh mắt chàng. Trong đó không chỉ có sự nghiêm nghị của một tướng quân, mà còn có một tia lo lắng rất khẽ – thứ mà nàng chưa từng thấy ở bất kỳ ai. Nàng khẽ gật đầu: “Ta đi với người.”

Khi họ bước ra khỏi cổng ngục, mặt trời đã lên cao. Ngọn đuốc trong hành lang ngục đã tắt hẳn, chỉ còn lại một làn khói mỏng vương trên vách đá. Tuyết Nhi chợt nhớ đến ngọn đuốc đêm đầu tiên nàng thấy trước cửa phủ – ngọn đuốc cháy sáng giữa mưa gió, như một lời hẹn ước. Nàng siết nhẹ vạt áo Hắc Diễm, lòng thầm nghĩ: có lẽ ngọn đuốc ấy chưa bao giờ tắt. Nó chỉ chờ đợi, âm thầm và kiên nhẫn, cho đến khi có người thắp lại.

Phía sau, Trương Khải lặng lẽ ra hiệu cho hai tên lính đi theo họ, bước chân nhẹ như mèo. Nhưng Tuyết Nhi không quay lại. Nàng đã biết, từ khoảnh khắc bước chân vào ngục tối, rằng cuộc đời nàng sẽ không bao giờ còn là những đêm bán đèn lồng đơn độc bên cửa phủ nữa. Và nàng không hề thấy tiếc.