Chương 8

Sáng hôm sau, trời chưa kịp sáng hẳn, cổng phủ tướng quân đã bị đập rầm rầm. Tuyết Nhi giật mình tỉnh giấc, vơ vội chiếc áo khoác choàng lên vai, chạy ra sân thì thấy Hắc Diễm đã đứng đó tự bao giờ, tay đặt lên chuôi kiếm, mắt nhìn chằm chằm về phía cổng.

Một viên thái giám mặc áo thêu rồng, tay cầm thánh chỉ, dẫn theo hai hàng thị vệ mặc giáp sắt. Giọng the thé của lão vang lên giữa sân lạnh:

"Thánh thượng có chỉ, tuyên tướng quân Hắc Diễm lập tức vào triều đối chất. Việc phủ tướng quân bị tập kích đêm qua, nghi có kẻ thông đồng, Thái sư đã dâng sớ tố cáo tướng quân tự biên tự diễn, mưu đồ bất chính. Cấm quân đã vây kín phủ!"

Tuyết Nhi sững người. Nàng quay sang Hắc Diễm, thấy gương mặt chàng không chút biến sắc, chỉ có bàn tay siết chuôi kiếm chặt hơn. Chàng chậm rãi bước tới trước mặt viên thái giám, giọng trầm như đá đè:

"Thái sư đâu?"

Viên thái giám cười khẩy, vuốt vuốt chòm râu thưa: "Thái sư đương nhiên là ở phủ Thái sư, nghỉ ngơi sau đêm bị thích khách. Ngài ấy nói rõ rồi, tướng quân muốn biết sự thật thì cứ vào triều mà hỏi."

Hắc Diễm không đáp, quay đầu nhìn Tuyết Nhi. Ánh mắt chàng lướt qua người nàng, rồi dừng lại ở bàn tay đang nắm chặt vạt áo trước ngực nàng. Chàng khẽ nói, chỉ đủ cho nàng nghe:

"Ngươi ở lại. Đóng kín cửa phủ."

Tuyết Nhi lắc đầu ngay lập tức: "Không. Lão Thái sư vu oan cho ngài, nếu ngài vào triều một mình, lão ta sẽ giở trò. Ta đi cùng ngài."

"Ngươi lấy thân phận gì để đi?"

"Thân phận người chứng kiến. Đêm qua ta có mặt ở cửa phủ, ta nhìn thấy tất cả." – Nàng ngẩng đầu, giọng kiên định đến mức chính nàng cũng bất ngờ.

Hắc Diễm nhìn nàng một lúc lâu, rồi quay đi, giọng lạnh lùng: "Tùy ngươi. Nhưng nếu bị giam chung, đừng kêu oan."

Nàng bật cười khẽ, tiếng cười khô khốc giữa sân lạnh: "Ta chưa bao giờ mong được tha. Ta chỉ không muốn ngài chết một mình."

Chàng không đáp, nhưng bước chân chậm lại một nhịp.

Điện Thái Hòa hôm ấy đông nghịt quan lại. Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, mắt đỏ hoe như mất ngủ. Thái sư Cố Trường Sinh đứng bên trái, tay áo dài che kín vết trầy xước sau đêm bị bắt – lão đã được thả trước bình minh, một tay che trời. Thấy Hắc Diễm bước vào, lão khẽ cười, tiếng cười khàn khàn như rắn độc bò qua đá lạnh:

"Tướng quân đến muộn. Đêm qua kẻ thích khách chạy thoát, lão phu may mắn giữ được mạng. Nhưng lão phu nhớ rõ, kẻ đó mặc áo giáp đen, võ công cao cường, đúng là thân vệ của tướng quân. Tướng quân giả chết để điều tra lão phu, giờ lại tự dựng vở kịch ám sát để diệt khẩu. Thật là một mũi tên trúng hai đích."

Hắc Diễm quỳ xuống, lưng thẳng tắp: "Thần không có gì để biện minh. Đêm qua thần bị thương, nằm trong mật thất, không thể ra tay. Người chứng kiến duy nhất là cô gái này."

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Tuyết Nhi. Nàng cúi đầu, tim đập như trống trận, nhưng giọng nói vẫn vững:

"Bẩm bệ hạ, dân nữ là người bán đèn lồng bên cửa phủ tướng quân. Đêm qua dân nữ thấy tướng quân bị thương nằm trong sân, máu chảy đầm đìa. Nếu tướng quân muốn giết Thái sư, ngài đã không để mình bị thương nặng đến vậy."

Cố Trường Sinh cười lớn: "Một con bé bán đèn lồng? Bệ hạ, lời khai của kẻ thấp hèn này không đáng tin. Ai biết nó có phải là đồng bọn của tướng quân, dàn dựng cảnh tượng để che mắt thiên hạ?"

Hoàng đế day day thái dương, giọng mệt mỏi: "Đủ rồi. Tướng quân Hắc Diễm tạm giam vào ngục, chờ điều tra. Cô gái kia cũng giam chung. Nếu có oan, ắt sẽ rõ."

Quần thần xôn xao. Hắc Diễm không phản kháng, chỉ đứng dậy, điềm nhiên bước theo lính. Tuyết Nhi bị hai tên lính kéo đi, nhưng nàng không giãy giụa, chỉ cố nhìn theo bóng lưng chàng phía trước.

Ngục tối của Đại Lý Tự nằm sâu dưới lòng đất, ẩm thấp và nồng mùi rơm mục. Hai người bị nhốt chung một phòng giam, chỉ cách nhau một tấm ván gỗ thô. Tuyết Nhi ngồi thu mình ở góc, ôm đầu gối, im lặng rất lâu. Đến khi ngọn đuốc ngoài hành lang chập chờn, nàng mới khẽ lên tiếng:

"Tại sao ngài không nói ra chuyện Thái sư bắt ta? Nếu ngài nói, ít nhất bệ hạ cũng sẽ nghi ngờ lão."

Hắc Diễm tựa lưng vào vách đá, mắt nhắm hờ: "Nói ra thì sao? Lão ta sẽ nói ta ngụy tạo nhân chứng. Không có bằng chứng, lời khai của ta chỉ làm lão ta thêm cớ vu khống."

"Vậy giờ chúng ta chờ chết à?"

"Chờ." – Chàng mở mắt, nhìn nàng qua khe ván – "Ta đã cho người điều tra đường dây của lão từ trước. Chỉ cần Ngũ Hoàng Tử về kịp, lão ta không giữ được cái đầu."

Tuyết Nhi ngẩn người: "Ngũ Hoàng Tử? Ngài đã liên lạc với ngài ấy từ khi nào?"

"Trước khi chết giả." – Chàng khẽ cười, nhưng tiếng cười khô khốc – "Ta không tin bất kỳ ai trong triều, trừ ngài ấy. Nhưng ngài ấy đang ở biên ải, phi ngựa về cũng phải ba ngày. Chúng ta phải sống đến lúc đó."

Nàng im lặng một lúc, rồi bỗng bật cười. Tiếng cười nhỏ, nhưng vang khắp phòng giam tối. Hắc Diễm nhíu mày: "Ngươi cười cái gì?"

"Ta đang nghĩ, nếu ta chết trong ngục này, ít nhất cũng có tướng quân chết chung. Không uổng công bán đèn lồng ba năm bên cửa phủ."

Chàng nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm: "Ngươi không sợ chết?"

"Sợ chứ. Nhưng sợ cũng vô ích." – Nàng nhún vai – "Hồi nhỏ ta từng đói đến mức ăn cả vỏ cây. Ta học được một điều: càng sợ, càng chết nhanh. Chi bằng nghĩ cách sống."

Hắc Diễm im lặng. Rồi chàng làm một việc mà nàng không ngờ: tháo chiếc áo choàng đen còn ấm mùi hương trầm, nhét qua khe ván, đưa cho nàng. Giọng chàng cụt lủn: "Đêm lạnh. Đắp đi."

Tuyết Nhi nhìn chiếc áo, rồi nhìn chàng – người đang mặc độc một lớp áo mỏng, vết thương ở vai còn rỉ máu. Nàng nhét trả lại: "Ngài bị thương, ngài giữ đi."

"Ta không lạnh."

"Ta thấy ngài run kìa."

"Đó là vì vết thương."

"Cãi nhau với người bị thương thật mệt." – Nàng thở dài, rồi xé vạt áo trong của mình, đưa qua khe ván – "Vậy ngài băng vết thương đi. Ta không muốn ngồi tù với một cái xác."

Chàng nhìn mảnh vải, không cầm. Nhưng khi nàng định rụt tay lại, chàng bắt lấy cổ tay nàng, nhẹ như chạm vào một thứ dễ vỡ. Giọng chàng trầm xuống, nghe như tiếng đá lăn trên cát:

"Lâm Tuyết Nhi. Nếu ra khỏi đây, ngươi muốn gì?"

Nàng sững người. Ánh đuốc ngoài hành lang hắt vào, vẽ lên gương mặt chàng những mảng sáng tối. Lần đầu tiên nàng thấy chàng nhìn mình như vậy – không phải ánh mắt của một vị tướng nhìn dân đen, mà là ánh mắt của một người đàn ông nhìn một người phụ nữ, cẩn trọng và… có gì đó nóng bỏng.

Nàng rút tay về, cúi đầu, giọng nhỏ như sợi chỉ đứt: "Ta muốn… ngài thắp đèn lồng trước cửa phủ mỗi đêm. Để ta biết ngài còn sống."

Hắc Diễm không đáp. Nhưng một lúc sau, nàng nghe tiếng chàng khẽ "ừ" – một tiếng rất nhẹ, như gió lùa qua khe đá. Nàng quay mặt vào vách, môi khẽ cong lên trong bóng tối.

Đêm thứ hai trong ngục, trời trở lạnh. Tuyết Nhi sốt cao, người nóng ran như lửa đốt. Nàng mê man, miệng gọi tên mẹ, gọi tên những chiếc đèn lồng bán ế. Hắc Diễm gọi mãi không ai trả lời, bèn dùng sức đạp văng tấm ván ngăn cách – nó mục nát sau bao năm, gãy làm đôi. Chàng bước sang, quỳ xuống bên nàng, đặt tay lên trán nàng. Nóng quá.

Chàng nghiến răng, xé toạc vạt áo mình, nhúng vào chậu nước lạnh duy nhất trong góc phòng, đắp lên trán nàng. Tuyết Nhi khẽ rên, mắt mở hé:

"Tướng quân… ngài qua đây làm gì…"

"Im đi. Ngủ."

"Ta không ngủ được… lạnh quá…"

Chàng nhìn nàng một thoáng, rồi ngồi xuống, kéo nàng tựa vào lưng mình. Hơi ấm từ tấm lưng rắn chắc truyền sang, Tuyết Nhi co người lại, vô thức níu lấy vạt áo chàng. Giọng nàng lẫn trong cơn sốt:

"Ngài… đừng chết. Ta sợ… một mình."

Hắc Diễm nhìn ngọn đuốc ngoài hành lang đang lụi dần, giọng chàng khàn đi: "Không chết. Ta hứa."

Nàng nghe thấy, hay chỉ tưởng tượng thấy, rồi thiếp đi. Trong cơn mơ, nàng thấy một ngọn đuốc cháy sáng trước cổng phủ, và một bóng người mặc giáp đen đứng đó, chờ nàng về.

Sáng ngày thứ ba, cửa ngục mở toang. Tiếng bước chân dồn dập, tiếng gươm va vào nhau. Ngũ Hoàng Tử mặc giáp trận, mặt còn vương bụi đường, xông vào, hét lớn:

"Thái sư Cố Trường Sinh đã bị bắt! Bằng chứng mưu phản đã dâng lên bệ hạ! Tướng quân Hắc Diễm vô tội!"

Tuyết Nhi choàng tỉnh. Nàng thấy mình vẫn tựa vào lưng Hắc Diễm, tay còn níu vạt áo chàng. Chàng đứng dậy, đỡ nàng dậy theo. Giọng chàng bình thản, như thể ba ngày qua chỉ là một giấc ngủ trưa:

"Đi thôi. Đèn lồng ngoài cửa phủ đang chờ."

Nàng bật cười, nước mắt chảy xuống má lạnh buốt. Nàng lau vội, bước theo chàng ra khỏi ngục tối, lòng nhẹ tênh như trút được tảng đá nghìn cân. Phía sau, ngọn đuốc trong hành lang ngục bùng lên lần cuối, rồi tắt lịm – nhường chỗ cho ánh sáng mặt trời đầu đông đang tràn qua cổng lớn.