Chương 10

Ánh nắng ban mai trải dài trên con đường đá dẫn về phủ tướng quân, nhưng Tuyết Nhi chẳng còn tâm trí nào để ngắm nhìn. Nàng bước theo sau Hắc Diễm, mỗi bước chân nặng như đeo đá. Phía sau, hai tên lính của Trương Khải vẫn lặng lẽ bám theo, bước chân nhẹ như mèo rình chuột.

Hắc Diễm dừng lại trước cổng phủ, bàn tay đặt lên cánh cửa gỗ lim đã sờn màu. Chàng không quay đầu, giọng trầm thấp: "Nàng vào trước đi. Ta cần kiểm tra vài thứ."

Tuyết Nhi khẽ lắc đầu: "Ta không đi một mình đâu."

Chàng quay lại nhìn nàng, ánh mắt có chút ngạc nhiên. Rồi chàng cười – nụ cười hiếm hoi, nhẹ như gió thoảng. "Được. Vậy thì đi cùng ta."

Họ bước qua cổng phủ. Sân trước vắng lặng đến lạ. Mọi thứ vẫn như đêm hôm ấy – những chậu hoa dọc lối đi, chiếc ghế đá nơi Tuyết Nhi từng ngồi bán đèn lồng, và cả ngọn đuốc trên cột gỗ bên trái cổng, giờ chỉ còn là một que tro tàn. Nhưng không khí thì đã khác. Mùi ẩm mốc của ngục tối vẫn còn vương trên áo họ, trộn lẫn với mùi lá khô và đất bụi – mùi của một ngôi nhà đã bị bỏ hoang quá lâu.

Hắc Diễm đi thẳng vào thư phòng. Tuyết Nhi theo sau, mắt không ngừng quan sát. Nàng nhận ra những dấu vết lạ – vài viên ngói trên mái bị xô lệch, cánh cửa sau bếp bị cạy mở, và trên nền đá trước thềm nhà chính có một vết xước dài, như do vật nặng bị kéo lê.

"Người của Thái sư đã lục soát phủ," Hắc Diễm nói, giọng bình thản như đang kể chuyện người khác. "Nhưng chúng không tìm thấy gì."

Tuyết Nhi khẽ hỏi: "Người giấu thứ gì trong phủ sao?"

Chàng không trả lời ngay. Chàng bước đến bức bình phong gỗ khắc hình sơn thủy sau bàn đọc sách, đặt tay lên một phiến gỗ nhỏ hình lá trúc. Rồi chàng ấn nhẹ. Một tiếng "cạch" khô khốc vang lên, và bức bình phong từ từ tách ra, lộ một khoảng tối hun hút phía sau.

Tuyết Nhi nín thở. Nàng nhìn Hắc Diễm, rồi nhìn vào khoảng tối ấy. "Đây là…"

"Đường xuống hầm bí mật," chàng nói. "Ta cho xây từ ba năm trước, khi bắt đầu nghi ngờ Thái sư có ý đồ bất chính. Chỉ có một người thợ biết đường vào, và hắn đã bị giết ngay sau khi hoàn thành."

Giọng chàng không chút dao động, nhưng Tuyết Nhi nghe ra trong đó một nỗi nặng nề. Nàng hiểu – để giữ bí mật này, chàng đã phải trả giá bằng máu.

Hắc Diễm cầm lấy ngọn đuốc trên giá sắt bên tường, thắp lửa. Ánh sáng bùng lên, xua tan bóng tối trước mặt. Chàng bước xuống trước, tay đưa ra sau: "Nắm tay ta. Bậc thang hẹp lắm."

Tuyết Nhi đặt tay mình vào tay chàng. Bàn tay chàng thô ráp, ấm nóng, và rắn chắc như đá tảng. Nàng siết chặt, bước theo sau.

Cầu thang dốc đứng, hẹp đến mức hai người không thể đi song song. Mùi đất ẩm và mùi sắt lạnh xộc vào mũi. Tuyết Nhi đếm thầm trong đầu – mười bậc, hai mươi bậc, ba mươi bậc. Rồi bậc thang chấm dứt. Hắc Diễm giơ cao đuốc, và trước mắt nàng, cả một căn hầm rộng mở ra.

Đó không phải một căn hầm bình thường. Đó là một kho vũ khí.

Những giá gỗ xếp dọc theo ba bức tường, trên đó là nào gươm, nào khiên, nào áo giáp. Những thùng gỗ lớn đựng đầy mũi tên, đầu tên sáng loáng dưới ánh đuốc. Ở góc phòng, một chiếc bàn lớn bày la liệt bản đồ, thư từ, và cả một chiếc ấn đồng – ấn của phủ tướng quân.

Tuyết Nhi buông tay Hắc Diễm, bước chậm về phía chiếc bàn. Nàng nhìn những bản đồ ấy, thấy những vòng tròn đỏ đánh dấu quanh kinh thành, những đường kẻ chỉ hướng tiến quân, những con số ghi chú bên cạnh. Nàng không hiểu hết, nhưng nàng hiểu đủ để biết đây không phải trò đùa.

"Người… đang chuẩn bị đánh trận?" Nàng quay lại, giọng run nhẹ.

Hắc Diễm đặt đuốc vào giá sắt trên tường. Ánh lửa hắt lên mặt chàng, làm nổi rõ những đường nét sắc lạnh và đôi mắt sâu thẳm. "Không phải ta chuẩn bị đánh trận. Mà là Thái sư."

Chàng bước đến bên bàn, rút từ ngăn kéo ra một xấp thư. "Đây là những bức thư ta chặn được từ ba tháng trước. Thái sư đã mua chuộc hơn nửa số tướng lĩnh trấn giữ các cửa thành. Hắn chờ thời cơ – có lẽ là đêm đông chí này – để mở cổng thành, đưa quân từ biên ải về kinh. Hoàng thượng thì bị vây trong cung, đến một con chim cũng không bay ra được."

Tuyết Nhi cảm thấy lạnh sống lưng. Nàng nhìn xấp thư dày cộp, rồi nhìn những thùng vũ khí. "Vậy số vũ khí này…"

"Ta tích trữ để phòng khi cần. Nhưng ta không ngờ chúng lại cần sớm đến thế." Chàng nhìn nàng, ánh mắt nghiêm nghị. "Tuyết Nhi, nàng vừa chứng kiến cảnh ta bị ám sát. Nàng đã bị vu oan và giam vào ngục. Nàng vẫn còn cơ hội rời đi. Ta có thể sắp xếp cho nàng trốn khỏi kinh thành ngay đêm nay."

Nàng im lặng một lúc. Rồi nàng bước đến bên chàng, đặt tay lên xấp thư. "Ta không đi đâu cả. Ta đã nói rồi – ta đi với người. Người quên rồi sao?"

Hắc Diễm nhìn nàng rất lâu. Trong ánh mắt ấy có điều gì đó nàng không thể gọi tên – không phải sự biết ơn, cũng không phải tình cảm thông thường. Đó là sự thừa nhận. Một vị tướng quân thừa nhận một cô gái bán đèn lồng là người đồng hành.

Chàng gật đầu, rồi chỉ tay về phía bức tường cuối hầm. "Còn một thứ nữa. Ta chưa cho ai xem."

Chàng dẫn nàng đến bức tường đá ong xếp lớp. Chàng đặt tay lên một viên đá nhô ra, ấn mạnh. Một tiếng "rầm" trầm đục vang lên, và bức tường từ từ dịch sang bên, lộ ra một căn phòng nhỏ hơn, hẹp hơn. Bên trong là một chiếc giường đơn sơ, một bình nước, vài cuốn sách, và trên tường – một tấm bản đồ lớn hơn hẳn, vẽ chi tiết từng ngóc ngách của hoàng cung.

"Đây là nơi ta sẽ ở nếu mọi chuyện thất bại," Hắc Diễm nói, giọng nhẹ như tự giễu. "Một căn phòng bí mật ngay dưới chân kẻ thù. Nếu Thái sư chiếm được phủ, ta vẫn có thể ẩn náu và chờ thời cơ."

Tuyết Nhi bước vào căn phòng, ngón tay lướt trên mặt bàn gỗ thô ráp. Nàng nhìn tấm bản đồ hoàng cung, những đường kẻ chì chi chít, những ghi chú nhỏ. Rồi nàng quay lại, mỉm cười – nụ cười đầu tiên từ khi ra khỏi ngục.

"Vậy thì ta sẽ ở đây với người. Ta biết may vá, ta có thể khâu lại áo giáp rách. Ta biết nấu ăn, ta có thể nấu cơm cho người mỗi ngày. Và ta biết giữ im lặng – ta đã bán đèn lồng ba năm mà chưa từng hỏi han chuyện của khách."

Hắc Diễm nhìn nàng, và lần này chàng cười thật. Tiếng cười trầm trầm, vang nhẹ trong căn hầm đá, như tiếng chuông ngân xa. "Nàng đúng là một cô gái kỳ lạ, Tuyết Nhi."

"Ta không kỳ lạ," nàng đáp, mắt long lanh dưới ánh đuốc. "Ta chỉ là người đã nhìn thấy ngọn đuốc ấy cháy suốt đêm mưa gió. Và ta biết – ngọn đuốc ấy không tắt. Nó chỉ chờ người thắp lại."

Hắc Diễm không nói gì thêm. Chàng chỉ khẽ gật đầu, rồi quay lại bàn, bắt đầu sắp xếp lại những bức thư. Tuyết Nhi đứng bên cạnh, tay chạm nhẹ lên một thanh gươm trên giá. Lưỡi gươm lạnh, nhưng lòng nàng thì ấm.

Phía trên, trong sân phủ, hai tên lính của Trương Khải vẫn đứng chờ. Chúng không biết rằng, ngay dưới chân chúng, một cuộc chiến đã bắt đầu – không phải bằng gươm giáo, mà bằng một bí mật được thắp sáng.