Chương 7

Tuyết Nhi men theo bức tường phía đông khu chợ, nơi có con hẻm nhỏ hẹp mà chỉ người sống lâu trong thành mới biết. Đêm càng về khuya, sương càng xuống nặng, thấm vào vai áo mỏng khiến nàng rùng mình. Ngọn lửa lớn phía phủ tướng quân đã lụi dần, chỉ còn những đốm than hồng lập lòe như mắt thú trong đêm. Nàng nép vào một gốc cây già, thở dốc, đôi tai vẫn căng lên nghe ngóng.

Tiếng bước chân dồn dập vọng lại từ đầu hẻm. Tuyết Nhi nín thở, ép sát người vào vỏ cây sần sùi. Ba bóng đen lướt qua, gươm giáo sáng loáng dưới ánh trăng mờ. Một tên trong bọn dừng lại, khịt mũi như chó săn.

"Ngươi chắc chắn nó chạy về hướng này?" – tên cầm đầu hỏi, giọng khàn đặc.

"Chắc chắn. Con bé bán đèn lồng, đêm nào cũng quanh quẩn cửa phủ. Lúc phủ cháy, ta thấy nó chạy về phía chợ. Thái sư đã hạ lệnh, ai bắt được kẻ sống sót đêm nay, thưởng mười lượng vàng."

Tuyết Nhi siết chặt vạt áo, tim đập như trống trận. Mười lượng vàng – bằng cả đời nàng bán đèn lồng. Nàng cắn môi, lùi lại một bước. Bàn chân chạm phải một viên sỏi, tiếng động nhỏ xíu vang lên trong đêm yên tĩnh.

Tên cầm đầu quay phắt lại. "Ai đó?"

Tuyết Nhi không chờ thêm. Nàng vụt chạy, đôi chân thoăn thoắt như con mèo hoang đã quen mọi ngóc ngách. Nhưng đêm nay, thành phố không còn là nơi trú ẩn của nàng nữa. Tiếng hô hoán vang lên, rồi những bước chân đuổi theo ngày một gần. Nàng rẽ vào một con hẻm cụt, trước mặt là bức tường cao của một ngôi nhà bỏ hoang. Không kịp leo, nàng quay người lại, lưng áp vào vách đá lạnh buốt.

Ba tên lính dừng lại trước mặt nàng, thở hồng hộc. Tên cầm đầu nheo mắt nhìn nàng từ đầu đến chân, rồi bật cười khẩy.

"Thì ra là con bé bán đèn lồng. Tao còn tưởng là thích khách ghê gớm lắm. Xem ra đêm nay ông trời thương kẻ hầu hạ."

Hắn vươn tay túm lấy cổ tay nàng. Tuyết Nhi giật mạnh, cắn vào mu bàn tay hắn. Tên lính rú lên, buông ra, rồi vung tay tát thẳng vào mặt nàng. Tiếng tát giòn vang, Tuyết Nhi loạng choạng ngã xuống nền đá, môi rớm máu.

"Con ranh này!" – hắn gầm lên, rút dao găm – "Mày muốn chết hả?"

"Mang nó về cho Thái sư, đừng giết vội." – một tên khác can ngăn – "Thái sư muốn tra hỏi nó trước."

Hai tên lính kéo nàng dậy, kẹp chặt hai bên. Tuyết Nhi cúi đầu, tóc rối xõa xuống che khuất gương mặt. Nàng biết mình không thể chống cự. Nhưng trong lòng nàng, một tia hy vọng vẫn le lói – Hắc Diễm đã dặn nàng phải trở về trước khi trời sáng. Nếu nàng không về, chàng sẽ đi tìm.

Nàng không biết chàng sẽ tìm bằng cách nào, nhưng nàng tin chàng.

Sáng hôm sau, trời chưa hửng hẳn, nàng đã bị dẫn giải đến sân lớn của phủ Thái sư. Sân rộng thênh thang, hai bên là hàng cột đá chạm rồng cuộn mây, giữa sân đặt một chiếc ghế gỗ lớn, nơi Thái sư Cố Trường Sinh ngồi uy nghi như tượng thần. Lão mặc áo bào tím thêu chỉ vàng, tay cầm quạt ngọc, gương mặt dài và nhọn, đôi mắt sâu hoắm như hai hố đen. Xung quanh lão là các quan văn võ, ai nấy đều cúi đầu kính cẩn.

Tuyết Nhi bị đẩy quỳ xuống giữa sân. Đầu gối nàng đập vào nền đá, đau điếng, nhưng nàng cắn răng không kêu.

Cố Trường Sinh khẽ phe phẩy quạt, giọng ôn tồn nhưng lạnh thấu xương: "Ngươi là Lâm Tuyết Nhi, kẻ bán đèn lồng trước cửa phủ Hắc Diễm. Đêm qua, ngươi có mặt tại hiện trường. Vậy ngươi nói xem, ai đã giết Hắc tướng quân?"

Tuyết Nhi ngẩng đầu lên. Nàng nhìn thẳng vào lão, đôi mắt đen láy không hề né tránh. "Tâu Thái sư, đêm qua nô tỳ chỉ đi bán đèn lồng. Khi đến cửa phủ thì thấy lửa cháy, nô tỳ sợ hãi nên bỏ chạy. Nô tỳ không biết ai đã giết tướng quân."

"Không biết?" – Cố Trường Sinh cười nhạt – "Vậy tại sao ngươi chạy? Kẻ vô tội thì chạy làm gì?"

"Vì nô tỳ sợ. Lửa cháy lớn quá, lại có tiếng hô giết người, nô tỳ chỉ là dân thường, không dám ở lại."

Một viên quan đứng bên trái lão khẽ cúi xuống thì thầm điều gì đó. Cố Trường Sinh gật gù, rồi phất tay. Hai tên lính lôi ra một người đàn ông trung niên, tay chân bị trói, mặt mũi bầm dập. Tuyết Nhi nhận ra đó là lão Trương – người bán hàng nước đầu phố, người duy nhất đêm qua còn thức khuya dọn hàng khi nàng chạy qua.

Lão ta run rẩy, chỉ tay vào mặt nàng: "Chính nó! Chính con bé này đã dẫn đường cho bọn thích khách! Ta tận mắt thấy nó nói chuyện với một kẻ mặc đồ đen trước cửa phủ, rồi sau đó lửa cháy!"

Tuyết Nhi sững người. Nàng nhìn lão Trương, môi run run: "Lão Trương, sao lão lại nói vậy? Tối qua lão còn hỏi ta mua một chiếc đèn lồng đỏ cho cháu gái mà!"

Lão Trương cúi gằm mặt, không dám nhìn nàng. Cố Trường Sinh khẽ cười, phe phẩy quạt: "Nghe rõ chưa? Nhân chứng đã khai. Ngươi còn gì để nói?"

Tuyết Nhi cắn môi đến bật máu. Nàng hiểu ra – lão Trương đã bị mua chuộc, hoặc bị đe dọa. Nàng không thể minh oan bằng lời nói. Nàng hít một hơi thật sâu, rồi ngẩng cao đầu: "Tâu Thái sư, nếu nô tỳ là thích khách, tại sao nô tỳ không chạy trốn ngay từ đầu mà còn quay lại chợ? Nếu nô tỳ giết tướng quân, tại sao nô tỳ lại không mang theo vũ khí? Người ta có thể vu oan cho nô tỳ, nhưng không thể vu oan cho sự thật."

Cố Trường Sinh nhướng mày, có vẻ thích thú. Lão đứng dậy, bước xuống sân, đi vòng quanh nàng như con mèo già quan sát con chuột. "Ngươi ăn nói cũng khá đấy. Tiếc là ngươi chọn sai phe rồi."

Lão vừa dứt lời, một tiếng quát lớn vang lên từ cổng phủ: "Dừng tay!"

Tất cả mọi người quay đầu lại. Tuyết Nhi cũng ngẩng lên, tim nàng thắt lại. Giữa cổng son, một bóng người cao lớn bước vào, khoác áo giáp đen, tay cầm trường kiếm, gương mặt lạnh như băng. Không ai khác – chính là Hắc Diễm, người mà triều đình đã tuyên bố tử trận đêm qua.

Sân phủ lặng như tờ. Có tiếng ai đó buột miệng: "Hắc… Hắc tướng quân? Ngài còn sống?"

Cố Trường Sinh nheo mắt, nụ cười trên môi tắt lịm. Lão lùi lại một bước, tay siết chặt quạt ngọc: "Hắc Diễm? Ngươi… ngươi dám giả chết?"

Hắc Diễm bước thẳng vào giữa sân, dừng lại bên cạnh Tuyết Nhi. Chàng không nhìn nàng, nhưng nàng cảm nhận được hơi ấm từ tấm giáp sắt của chàng truyền sang. Chàng cất giọng trầm, rõ ràng từng chữ: "Ta không giả chết. Ta chỉ chờ xem ai là kẻ đứng sau vụ ám sát. Và ta đã thấy."

Chàng quay sang Cố Trường Sinh, ánh mắt sắc như dao: "Thái sư, ngài vu oan cho một cô gái bán đèn lồng để che giấu tội ác của mình. Đêm qua, kẻ ám sát ta mang theo lệnh bài của phủ Thái sư. Ta đã cho người thu giữ. Ngài còn muốn chối cãi?"

Cố Trường Sinh mặt tái mét, nhưng lão vẫn cố tỏ ra cứng rắn: "Hắc Diễm, ngươi vu khống triều đình! Ngươi có bằng chứng gì?"

"Bằng chứng?" – Hắc Diễm rút từ trong ngực áo ra một miếng lệnh bài bằng đồng khắc hình hổ, giơ cao cho mọi người thấy – "Đây là lệnh bài của đội cận vệ phủ Thái sư. Kẻ ám sát đã khai trước khi chết. Ta còn có nhân chứng – những người lính canh cổng thành đã thấy người của ngài lén lút ra vào đêm qua."

Các quan văn võ xôn xao. Có kẻ đã bắt đầu lùi lại, tránh ánh mắt của Cố Trường Sinh. Lão nghiến răng, quạt ngọc trong tay run lên bần bật.

Hắc Diễm không cho lão thời gian phản ứng. Chàng cúi xuống, đỡ Tuyết Nhi đứng dậy. Bàn tay chàng chạm vào cổ tay nàng, ấm áp và vững chãi. Chàng nói nhỏ, chỉ đủ cho nàng nghe: "Ta đã bảo ngươi đừng tỏ ra dũng cảm. Ngươi không nghe lời."

Tuyết Nhi ngẩng lên, môi vẫn còn vết máu, nhưng nàng mỉm cười – nụ cười đầu tiên từ đêm qua: "Ta không tỏ ra dũng cảm. Ta chỉ cố sống sót. Ngài dạy ta rồi mà."

Hắc Diễm khẽ nhếch mép, rồi quay sang Cố Trường Sinh, giọng lạnh lùng: "Thái sư, ngài bị bắt vì tội mưu phản và ám sát triều thần. Người đâu, giải lão ta vào đại lao!"

Tiếng bước chân của binh lính vang lên. Cố Trường Sinh gào lên, nhưng đã quá muộn. Lão bị kéo đi, chiếc quạt ngọc rơi xuống nền đá, vỡ tan.

Tuyết Nhi đứng bên cạnh Hắc Diễm, nhìn theo bóng lão Thái sư khuất dần sau cổng phủ. Nàng khẽ hỏi: "Ngài đã biết trước lão ta sẽ vu oan cho ta?"

"Ta không biết lão sẽ bắt ngươi. Nhưng ta biết lão sẽ không để yên cho bất kỳ ai sống sót đêm qua." – Hắc Diễm đáp, giọng trầm xuống – "Ta đến muộn. Xin lỗi."

Tuyết Nhi lắc đầu. Nàng nhìn bàn tay chàng vẫn đang nắm lấy cổ tay mình, rồi khẽ rút ra: "Ngài đến là được rồi. Nhưng lần sau, đừng bắt ta đợi lâu như vậy."

Hắc Diễm không đáp, chỉ quay mặt đi. Nhưng nàng thấy tai chàng đỏ lên, dù trời đông lạnh buốt.

Ngọn đuốc trên cổng phủ đã được thay mới, cháy sáng rực. Ánh lửa hắt lên gương mặt hai người, như một lời hứa chưa thành tiếng.