Chương 6

Họ chạy suốt canh ba, men theo bờ tường rêu phong ẩm ướt của con ngõ hẹp, nơi ánh trăng chỉ rọi được vài phiến đá vụn. Hắc Diễm đi trước, bước chân tuy nhanh nhưng vẫn giữ được sự thận trọng của một kẻ từng sống trong hiểm nguy. Tuyết Nhi bám sát phía sau, hơi thở dồn dập, tà áo vải thô ướt đẫm mồ hôi lạnh. Mùi khói từ đám cháy phía sau vẫn còn vương vất, quấn lấy không khí như một lời cảnh báo.

Đến ngã ba gần chợ vắng, Hắc Diễm bỗng khựng lại. Chàng giơ tay ra hiệu, cả hai nép vào mái hiên của một quán trà đã đóng cửa từ lâu.

"Có tiếng bước chân," chàng thì thầm, giọng khàn đặc. "Ba, không, bốn tên. Đi theo hướng chúng ta."

Tuyết Nhi nín thở. Nàng nghe thấy rồi. Những bước chân nhẹ như mèo, nhưng không đều, có kẻ đi nhanh, kẻ đi chậm, đó là cách một toán sát thủ dàn đội hình truy đuổi. Nàng từng nghe lỏm bọn lính gác kể chuyện về những đêm tuần thành, chưa bao giờ nghĩ mình sẽ là kẻ bị truy đuổi.

"Chúng biết đường chúng ta đi," Hắc Diễm nói, mắt sáng lên trong bóng tối. "Là ta sơ suất. Đám cận vệ của Thái sư không phải hạng tầm thường."

"Ngài còn vết thương ở vai," Tuyết Nhi nắm lấy tay áo chàng. Vết máu đã thấm qua lớp vải, khô lại thành mảng nâu sẫm. "Không thể chạy mãi được."

"Ta biết."

Chàng nhìn quanh. Dãy phố này toàn nhà kho của các thương hội, cửa lớn đóng kín, chỉ có một con hẻm nhỏ dẫn ra bến sông. Nếu chạy ra đó, không có thuyền, cũng là đường cùng. Phía sau, tiếng bước chân đã gần hơn, kèm theo tiếng thép khẽ chạm vào vỏ kiếm.

Hắc Diễm đẩy Tuyết Nhi vào sâu trong mái hiên, tay chàng siết chặt chuôi đoản đao giấu trong ống tay áo. Chàng chỉ có một lưỡi, vết thương ở vai khiến cánh tay trái gần như tê dại. Bốn tên sát thủ, có lẽ còn đông hơn. Một trận đánh trực diện là tự sát.

"Nghe ta nói," chàng cúi xuống, hơi thở nóng hổi phả vào vành tai nàng. "Ta sẽ dụ chúng vào hẻm. Khi chúng tách ra, ngươi chạy sang bên kia đường, đập vỡ cửa hàng bán dầu ở góc phố. Ta thấy hai thùng dầu lớn để trước cửa. Ngươi hiểu ý ta chứ?"

Tuyết Nhi mở to mắt. "Ngài muốn đánh lửa? Giữa phố có nhà dân…"

"Không có nhà dân. Đó là kho của thương hội họ Trương, bỏ trống từ tháng trước. Lửa sẽ không lan xa, nhưng đủ để chặn đường chúng." Chàng nhìn nàng, ánh mắt khẩn thiết. "Ta biết ngươi sợ. Nhưng nếu không làm, chúng ta chết ở đây."

Nàng nhớ lại đêm mưa ấy, khi nàng đứng trước căn phủ đẫm máu và bước vào. Lúc đó nàng cũng sợ. Nhưng nàng đã không bỏ chạy. Nàng gật đầu.

Hắc Diễm không nói thêm. Chàng xoay người, bước ra giữa phố, cố ý để bước chân vang lên trên phiến đá. Ngay lập tức, bốn bóng đen từ đầu ngõ lao tới, không một tiếng hô, lưỡi kiếm vung lên lạnh ngắt dưới trăng.

Chàng né đòn đầu tiên, đoản đao đâm ngược lên trúng cổ tay một tên, hắn kêu lên một tiếng đau đớn. Nhưng hai tên khác đã áp sát, một tên vung đao chém ngang, chàng đỡ được nhưng lực quá mạnh khiến vai trái bật máu. Vết thương cũ rách toạc, cơn đau buốt đến tận óc. Chàng lùi lại, cố ý lùi sâu vào con hẻm.

Tuyết Nhi chờ đúng khoảnh khắc đó. Khi cả bốn tên đều dồn vào hẻm, nàng lao ra khỏi mái hiên, chạy dọc theo bức tường bên kia đường. Chân nàng run, tim đập đến nghẹn cổ, nhưng tay nàng đã nắm chặt một viên đá cuội nhặt được dưới chân. Cửa hàng bán dầu hiện ra trước mắt, hai thùng gỗ lớn đặt sát nhau, nắp đậy sơ sài.

Nàng giơ viên đá lên, đập mạnh xuống nắp thùng. Tiếng gỗ vỡ giòn tan. Dầu tràn ra, loang nhanh trên nền đá. Nhưng lửa đâu? Nàng cuống cuồng nhìn quanh. Trong quán trà đóng cửa, có một chiếc đèn lồng treo trước hiên, vẫn còn leo lét cháy. Nàng lao tới, giật mạnh chiếc đèn, ngọn nến bên trong nghiêng ngả nhưng chưa tắt.

"Chết đi!" Một tên sát thủ nhận ra nàng, quay đầu định lao ra. Hắc Diễm từ trong hẻm đá mạnh một thùng gỗ rỗng chắn ngang lối, hắn vấp ngã. Chàng không bỏ lỡ cơ hội, đoản đao lia tới, hạ gục hắn.

Tuyết Nhi ném chiếc đèn lồng xuống vũng dầu. Ngọn lửa bùng lên, trước tiên là một quầng sáng xanh nhỏ, rồi đột ngột lan rộng, bén vào thùng dầu thứ hai. Tiếng nổ trầm đục vang lên, cột lửa cao ngút bốc lên, khói đen cuồn cuộn. Ánh sáng chói lòa chiếu rõ từng gương mặt sát thủ đang hoảng loạn.

"Chạy!" Hắc Diễm hét lên, lao ra khỏi hẻm, kéo tay nàng. Hai người phóng qua con phố, rẽ vào một ngõ cụt dẫn ra bờ sông. Phía sau, lũ sát thủ không dám đuổi theo giữa ngọn lửa đang cháy dữ dội, tiếng chúng la hét gọi nhau rối loạn.

Đến bờ sông, Hắc Diễm loạng choạng, khuỵu một gối xuống. Máu từ vai chàng chảy thành dòng, thấm đỏ cả ống tay áo. Tuyết Nhi đỡ lấy chàng, hoảng hốt.

"Ngài bị thương nặng rồi!"

"Không chết được." Chàng thở dốc, nhưng khóe miệng lại nhếch lên một nụ cười mệt mỏi. "Ngươi… lần đầu tiên đánh lửa mà giỏi thật."

"Nếu không phải ngài đá thùng chắn đường, tên kia đã chém chết ta rồi." Nàng run giọng, vừa tức vừa sợ. "Sao ngài liều vậy? Vết thương cũ chưa lành…"

"Vì ngươi đã liều mạng vì ta trước." Chàng nhìn nàng, đôi mắt đen sâu thẳm như đáy sông đêm. "Câu hỏi đêm qua ta chưa có câu trả lời. Giờ ta có rồi. Ngươi không phải kẻ tò mò. Ngươi là kẻ không thể bỏ mặc người khác chết. Đó là điều nguy hiểm nhất ở ngươi, và cũng là điều… ta cần nhất lúc này."

Tuyết Nhi cúi mặt, không biết đáp sao. Nàng xé mảnh vải cuối cùng của tà áo, cẩn thận ép chặt lên vết thương của chàng. Nước sông vỗ về mạn thuyền của một chiếc ghe nhỏ đậu sẵn dưới bến, có lẽ của ngư dân ngủ quên. Nàng đỡ chàng xuống, để chàng tựa lưng vào mạn thuyền.

"Ta biết một chỗ trú," nàng nói, giọng chắc nịch hơn nàng tưởng. "Cách đây hai dặm, có một miếu hoang trên gò đất. Không ai lui tới. Ngài nghỉ một lát, ta đi tìm nước sạch rửa vết thương."

Hắc Diễm nắm lấy cổ tay nàng, ngăn lại. "Nguy hiểm. Có thể chúng đã cho người phong tỏa các ngả."

"Vậy ngài có cách nào tốt hơn không?" Nàng nhìn thẳng vào mắt chàng. "Tướng quân, ngài giả chết để điều tra, nhưng ngài không thể một mình làm hết mọi việc. Ta không phải lính của ngài, ta không biết đánh nhau. Nhưng ta biết đường tắt, biết nhà nào còn người, nhà nào bỏ hoang. Ta đã sống ở cái thành này từ nhỏ. Đêm nay, ngài cần ta."

Chàng im lặng rất lâu, rồi buông tay. "Đi đi. Nhưng nếu trời sáng mà ngươi chưa về, ta sẽ đi tìm. Đừng cố tỏ ra dũng cảm. Dũng cảm không cứu được ai, chỉ có sự sống mới cứu được người khác."

Tuyết Nhi khẽ gật đầu, quay người bước vào bóng tối. Trước khi khuất hẳn, nàng nghe chàng nói với theo, giọng nhẹ như tiếng gió: "Cảm ơn ngươi. Vì đã không bỏ mặc ta."

Ngọn lửa phía xa vẫn cháy, hắt một quầng sáng đỏ lên nền trời đêm. Nàng đi về phía đó, lòng bàn tay vẫn còn ấm hơi người.