Chương 4

Ánh sáng le lói từ ngọn đèn dầu trong góc miếu đổ bóng hai người lên vách đất loang lổ. Tuyết Nhi ngồi co ro, tay vẫn nắm chặt con dao găm, mắt không rời khỏi người đàn ông đang nằm trên đống rơm. Hắc Diễm khẽ cựa mình, hàng mi dày run lên rồi từ từ mở ra. Đôi mắt hắn đỏ ngầu vì cơn sốt, nhưng ánh nhìn vẫn sắc lạnh như dao.

Hắn chống tay ngồi dậy, nhìn quanh miếu hoang, rồi dừng lại nơi nàng. Giọng hắn khàn đặc: "Ngươi vẫn còn ở đây?"

Tuyết Nhi không đáp ngay. Nàng rót chút nước từ chiếc bình sứt miệng đặt bên cạnh, đưa về phía hắn. "Ngài uống đi. Sốt chưa dứt, đừng nói nhiều."

Hắc Diễm nhận lấy bình nước, uống một ngụm lớn. Hắn lau miệng bằng mu bàn tay, ánh mắt dán chặt vào khuôn mặt lem luốc của nàng. "Đêm qua, ta nói gì ngươi nghe rồi. Vậy mà ngươi không bỏ chạy?"

"Ta đã bỏ chạy một lần rồi," Tuyết Nhi đáp, giọng bình thản. "Khi thấy ngài nằm giữa vũng máu, ta chạy. Nhưng rồi ta quay lại."

"Vì sao?"

Nàng im lặng một lúc lâu. Ngọn đèn dầu khẽ nổ lép bép. Cuối cùng nàng nói: "Vì ta nhớ ra. Đêm đó, khi ngài ngã xuống, tay ngài vẫn nắm chặt thanh đao. Không phải kiểu nắm của kẻ bị đâm bất ngờ. Mà là kiểu nắm của kẻ đã chuẩn bị."

Hắc Diễm khẽ nhếch mép, một nụ cười mệt mỏi nhưng không giấu được vẻ kinh ngạc. "Một cô gái bán đèn lồng mà tinh mắt đến vậy sao?"

"Ta bán đèn lồng bên cửa phủ tướng quân ba năm," Tuyết Nhi nói, giọng có chút tự hào. "Ba năm nhìn người ra vào, nhìn lính gác đổi ca, nhìn cả những kẻ lén lút quanh quẩn đêm khuya. Ta chẳng giàu, nhưng mắt ta không mù."

Hắc Diễm gật đầu, rồi ho một tràng dài. Vết thương ở vai trái hắn vẫn rỉ máu, thấm ướt cả lớp vải rách. Tuyết Nhi toan đứng dậy, nhưng hắn giơ tay ngăn lại.

"Ngồi xuống. Chuyện ta sắp nói, ngươi phải nghe cho kỹ."

Hắn xoay người, tựa lưng vào vách đất, mắt nhìn ra cửa miếu nơi ánh bình minh đang tràn vào từng khe hở. "Ba tháng trước, mật thám của ta báo về một tin động trời. Thái sư Vương Thận đang bí mật nuôi quân, tích trữ binh khí trong các trang viên ngoại thành. Lão ta móc nối với vài tướng lĩnh biên ải, hứa hẹn chia đất phong nếu giúp lão soán ngôi."

Tuyết Nhi nín thở. Thái sư Vương Thận – cái tên mà dân chúng kinh thành nhắc đến với vẻ kính sợ xen lẫn ác cảm.

"Ta dâng tấu lên bệ hạ," Hắc Diễm tiếp, giọng trầm xuống. "Nhưng bệ hạ… không tin. Người nói ta đa nghi, rằng Thái sư là lão thần ba triều, không thể phản bội. Ta biết trong triều có tai mắt của lão. Ta mà manh động, chỉ chuốc họa vào thân, còn lũ giặc kia sẽ rút sâu vào bóng tối."

"Vậy nên ngài giả chết," Tuyết Nhi tiếp lời, giọng nhỏ nhưng rõ. "Để kẻ địch lộ mặt."

"Đúng." Hắc Diễm quay sang nhìn nàng, ánh mắt sáng lên trong làn nắng sớm. "Khi ta chết, kẻ giết ta sẽ nôn nóng tìm bằng chứng trong phủ, tìm những kẻ biết chuyện. Chúng sẽ hành động. Ta chỉ cần nấp trong bóng tối mà quan sát."

"Nhưng ngài suýt chết thật," Tuyết Nhi chỉ vào vai hắn. "Nhát đao đó không phải giả."

"Ta biết. Kế hoạch có sơ hở." Hắn cười nhạt. "Kẻ địch của ta không phải lũ tay mơ. Chúng cho người trà trộn vào phủ, chờ đúng lúc ta sơ hở. Ta đoán được chúng sẽ ra tay, nhưng không ngờ chúng ra tay sớm hơn một khắc."

Hắn ngừng lại, nhìn nàng chăm chú. "Tuyết Nhi, ta cần ngươi giúp."

Nàng giật mình, suýt đánh rơi con dao. "Ta? Ta chỉ là kẻ bán đèn lồng, giúp được gì cho tướng quân?"

"Chính vì ngươi là kẻ bán đèn lồng." Hắc Diễm nắm lấy cổ tay nàng, bàn tay nóng ran vì sốt nhưng vững như bàn thạch. "Trong phủ, ai cũng biết mặt ta. Lũ sát thủ đã thấy ta chết, nhưng tai mắt của chúng vẫn rải khắp nơi. Ta mà lộ diện, mọi cố gắng đổ sông đổ biển. Còn ngươi – một cô gái bán đèn lồng – chẳng ai để mắt. Ngươi có thể đi lại trong kinh thành mà không bị nghi ngờ."

"Ngài muốn ta làm mật thám?" Tuyết Nhi tròn mắt.

"Ta muốn ngươi làm tai mắt của ta." Hắn siết nhẹ tay nàng rồi buông ra. "Đêm trước khi bị ám sát, ta giấu một vật trong phủ. Nó ghi lại toàn bộ âm mưu của Thái sư – danh sách các tướng lĩnh phản bội, nơi cất giấu binh khí, cả những bức thư tay của lão. Vật đó nằm trong mật thất dưới nền nhà thờ tổ. Nhưng phủ tướng quân giờ chắc chắn bị phong tỏa, lính của Thái sư canh gác ngày đêm."

"Vậy làm sao ta vào được?"

"Ta biết một lối vào bí mật." Hắn cúi xuống, vẽ ngón tay lên lớp bụi mỏng trên nền miếu. "Phía sau vườn mai, cạnh giếng cạn. Có một đường hầm dẫn thẳng vào mật thất. Ngươi chỉ cần lấy chiếc hộp sắt ta giấu dưới bệ đá – khắc hình chim ưng – rồi mang ra ngoài."

Tuyết Nhi cắn môi. Nàng nhìn bàn tay hắn vẽ những đường nét run rẩy trên nền đất, rồi nhìn vết máu vẫn rỉ ra từ vai áo. "Còn ngài? Ngài ở lại đây sao?"

"Ta sẽ chờ ngươi ở đây. Miếu này hoang phế, ít ai lui tới. Ta cần vài ngày để vết thương lành lại." Hắn ngước lên, ánh mắt thoáng vẻ áy náy. "Ta biết ta đang đẩy ngươi vào chỗ nguy hiểm. Nếu ngươi không muốn, ta không ép. Ngươi cứ đi, ta sẽ tìm cách khác."

Tuyết Nhi im lặng rất lâu. Bên ngoài, tiếng chim sẻ ríu rít trên mái miếu, tiếng chổi quét sân của ai đó vọng lại từ xóm nhỏ. Nàng nhớ đến cha mình – người thợ đèn lồng già đã chết trong một vụ cướp năm nàng mười lăm tuổi. Nhớ đến những đêm đông co ro bên cửa phủ tướng quân, nhìn những kẻ quyền quý đi qua mà không ai để mắt đến nàng. Nhớ đến đêm mưa gió ấy, khi nàng thấy một người đàn ông ngã xuống trong vũng máu, và nàng đã chạy mà không dám ngoảnh lại.

"Ta sẽ làm." Nàng ngẩng lên, giọng dứt khoát. "Nhưng không phải vì ngài là tướng quân. Mà vì ta không muốn thêm một người vô tội nào chết dưới tay lũ gian thần."

Hắc Diễm nhìn nàng, ánh mắt có chút gì đó rất lạ – không phải vẻ nghiêm nghị của một vị tướng, cũng không phải vẻ khinh thường của kẻ bề trên nhìn kẻ bề dưới. Hắn khẽ gật đầu. "Được. Vậy nghe cho rõ đây. Giờ Tý ba đêm nữa, ngươi đến giếng cạn. Lúc đó canh gác lơi lỏng nhất. Nhớ mang theo lồng đèn – cứ giả vờ bán hàng đêm như mọi khi. Trong lồng đèn, giấu một que diêm và một mẩu giấy trắng. Nếu bị bắt, ngươi nói mình đi bán đèn, lạc đường."

"Còn nếu ta bị phát hiện?"

Hắc Diễm nhìn nàng, giọng trầm xuống. "Thì chạy. Đừng quay đầu. Ta sẽ tìm cách cứu ngươi."

Tuyết Nhi bật cười, tiếng cười khô khốc trong miếu hoang. "Tướng quân ạ, ngài đang sốt mê man, vết thương chưa lành, nằm trong miếu hoang, mà ngài nói sẽ cứu ta?"

"Ta là Hắc Diễm." Hắn nhếch mép, lần đầu tiên nở nụ cười thật sự. "Ta đã sống sót qua nhát đao của sát thủ. Một cơn sốt không giết được ta."

Tuyết Nhi lắc đầu, nhưng trong lòng bỗng thấy ấm áp lạ thường. Nàng đứng dậy, phủi bụi trên áo, rồi cúi xuống nhặt chiếc lồng đèn treo bên vách miếu – chiếc lồng đèn duy nhất còn nguyên vẹn sau đêm mưa gió.

"Ta phải về trước khi trời sáng hẳn," nàng nói, tay chỉnh lại quai đèn. "Xóm ta có bà hàng nước dậy sớm lắm, thấy ta đi đêm về sẽ sinh nghi. Ngài ở đây… nhớ đừng ra ngoài. Ta sẽ để lại chút lương khô và bình nước."

Hắc Diễm gật đầu. Khi nàng đến bên cửa miếu, hắn bỗng lên tiếng: "Tuyết Nhi."

Nàng quay lại.

"Đêm đó, khi ta nằm giữa vũng máu, ta nghe thấy tiếng bước chân ngươi chạy đi. Rồi một lúc sau, tiếng bước chân ấy quay lại." Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng. "Ta chưa từng nói với ai điều này, nhưng chính khoảnh khắc đó, ta biết ta có thể tin ngươi."

Tuyết Nhi không đáp. Nàng cúi đầu, bước ra khỏi miếu, để lại ngọn đèn dầu nhỏ vẫn lung linh cháy trên nền đất ẩm. Ánh nắng sớm đã tràn qua mái miếu rách, chiếu lên khuôn mặt người đàn ông đang ngồi tựa vách, tay ôm vai bị thương, mắt dõi theo bóng lưng nhỏ bé đang khuất dần sau lũy tre.

Ngoài kia, kinh thành đang thức giấc. Và trong miếu hoang, một ngọn đuốc nhỏ vẫn tiếp tục cháy – cháy trong lòng một cô gái bán đèn lồng, và trong mắt một vị tướng quân tưởng chừng đã chết.