Chương 3

Tuyết Nhi chạy trong con hẻm tối om, tim đập thình thịch như trống trận. Mưa đã ngớt từ lâu, chỉ còn lại những vũng nước đọng phản chiếu ánh trăng mờ nhạt. Nàng ôm chặt gói đồ trước ngực, bước chân không dám chậm lại dù chỉ một khắc. Lời dặn của Hắc Diễm vang vọng trong đầu: đến cái giếng cạn thì rẽ trái, có người đợi ở đó.

Nhưng khi đến nơi, chẳng có ai cả.

Tuyết Nhi đứng nép vào bức tường rêu phong, hơi thở gấp gáp tan vào màn đêm lạnh lẽo. Nàng chờ một khắc, hai khắc, rồi ba khắc. Vẫn không một bóng người. Trong lòng dấy lên nỗi bất an. Người đợi nàng có thể đã gặp chuyện, hoặc tệ hơn, kẻ địch đã biết trước kế hoạch. Nàng cắn môi, siết chặt con dao găm trong tay áo. Không thể đứng mãi ở đây. Ở kinh thành này, đứng yên một chỗ cũng là một cách chết.

Nàng nhớ lại con đường Hắc Diễm đã vẽ trong đầu nàng lúc nãy — men theo bờ tường phía đông, vòng qua khu chợ bỏ hoang, đến cuối hẻm có một ngôi miếu cũ nát. Đó là nơi ẩn náu tạm thời hắn dặn nàng đến nếu người đón không xuất hiện. Tuyết Nhi hít một hơi sâu, bước nhanh về phía đông, mắt không ngừng quan sát hai bên.

Khu chợ bỏ hoang về đêm càng thêm hoang tàn. Những sạp hàng gỗ xiêu vẹo, mái lá rách tả tơi, gió lùa qua tạo nên những tiếng rít khe khẽ như tiếng người than khóc. Tuyết Nhi không dám dừng lại. Nàng băng qua khu chợ, rẽ vào con hẻm hẹp cuối cùng. Ngôi miếu hiện ra trước mắt — mái ngói đổ nát, cánh cửa gỗ mục nát chỉ còn một bên treo lỏng lẻo trên bản lề, tường phía tây đã sụp một mảng lớn, để lộ những viên gạch vụn bên trong.

Nàng đẩy cửa bước vào, mùi ẩm mốc và mùi tro tàn cũ xộc lên mũi. Ánh trăng lọt qua lỗ thủng trên mái, rọi xuống nền đá ong loang lổ. Trong miếu không có ai. Tuyết Nhi thở phào, nhưng nỗi sợ vẫn chưa tan. Nàng tìm một góc khuất sau bệ thờ đổ nát, ngồi xuống, ôm gối vào lòng. Lúc này nàng mới dám nhìn lại gói đồ Hắc Diễm đưa. Trong đó có một chiếc túi vải nhỏ đựng vài thỏi bạc, một ít bánh khô, và con dao găm chuôi đồng đã xỉn màu. Nàng rút dao ra khỏi vỏ, lưỡi dao sắc lạnh lóe lên dưới ánh trăng. Đây là lần đầu tiên trong đời nàng cầm vũ khí. Ngón tay run nhẹ, nhưng nàng siết chặt hơn.

Ngoài kia, bỗng có tiếng động.

Tuyết Nhi giật mình, lập tức núp sát vào bóng tối sau bệ thờ. Tiếng bước chân nặng nề, loạng choạng, mỗi bước đi đều kéo theo tiếng thở dốc đau đớn. Một bóng người đổ vào khung cửa, loạng choạng bước vào trong, rồi khuỵu xuống, một tay chống lên nền đá, tay kia ôm chặt lấy mạn sườn. Máu từ kẽ tay rỉ ra, nhỏ xuống nền, từng giọt đỏ thẫm ánh lên dưới trăng.

Tuyết Nhi nín thở. Kẻ này bị thương rất nặng. Nàng không dám manh động. Nhưng rồi bóng người ấy ngẩng lên, và ánh trăng rọi thẳng vào gương mặt đó.

Nàng suýt buột miệng thốt lên.

Hắc Diễm.

Không thể nào. Nàng đã tận mắt thấy hắn đưa nàng ra cửa sau, tận tai nghe hắn dặn dò. Sao bây giờ hắn lại ở đây, trong bộ dạng thê thảm này?

Nhưng gương mặt đó không thể nhầm lẫn. Đôi mày rậm, sống mũi cao, vết sẹo nhỏ nơi đuôi mắt trái — chính là vị tướng quân trẻ tuổi vừa cứu nàng khỏi tay đám thích khách.

Hắc Diễm khẽ rên lên, cố gắng đứng dậy nhưng không nổi. Hắn lần tay vào trong ngực áo, rút ra một mảnh vải đen, định bịt lấy vết thương, nhưng tay đã run quá, mảnh vải rơi xuống đất. Tuyết Nhi không suy nghĩ thêm. Nàng từ sau bệ thờ bước ra, khẽ nói:

"Tướng quân, là ta."

Hắc Diễm giật bắn người, tay lập tức chạm vào chuôi đoản kiếm bên hông. Nhưng khi nhận ra giọng nói, hắn ngẩng lên, ánh mắt lóe lên vẻ kinh ngạc rồi lập tức trở lại vẻ cảnh giác. Hắn khàn giọng hỏi: "Sao ngươi lại ở đây? Người đưa ngươi đi đâu?"

"Không có ai đợi ta ở giếng cạn cả. Ta theo lời dặn của ngài, tìm đến đây." Tuyết Nhi quỳ xuống bên cạnh hắn, mắt nhìn vết máu loang lổ trên áo hắn, trong lòng dấy lên nỗi sợ mơ hồ. "Ngài bị thương nặng lắm. Để ta xem."

"Không cần." Hắc Diễm gạt tay nàng ra, nhưng động tác quá mạnh khiến vết thương bị kéo căng, hắn bật ra một tiếng rên đau đớn, mồ hôi lạnh túa ra trên trán. "Kẻ địch có thể đuổi theo bất cứ lúc nào. Ngươi phải đi ngay."

"Đi đâu?" Tuyết Nhi hỏi lại, giọng nàng vẫn nhỏ nhẹ nhưng không hề run rẩy. "Ta không biết đường, không biết người, cũng không có võ công. Ra ngoài kia chỉ có chết. Tướng quân, ngài đã cứu ta một mạng, giờ đến lượt ta trả ơn."

Nàng không đợi hắn đồng ý, đã vội vàng xé một vạt áo trong của mình. Hắc Diễm nhìn nàng, ánh mắt phức tạp, rồi cuối cùng cũng buông lỏng tay, để mặc nàng vén lớp áo ngoài đã thấm đẫm máu lên.

Vết thương nằm ở mạn sườn trái, là một vết chém sâu, rất sâu, máu vẫn đang rỉ ra. Tuyết Nhi cắn môi, run run lau sạch vết máu xung quanh, rồi dùng mảnh vải sạch ấn chặt lên. Hắc Diễm nghiến răng, không kêu một tiếng, nhưng những ngón tay chống xuống nền đá của hắn đã bấm sâu vào lớp rêu phong, để lại những vết hằn rõ rệt.

"Nàng… nàng biết băng bó?" Hắn hỏi, giọng đã yếu hơn trước.

"Cha ta ngày xưa là thợ săn. Ông thường bị thương khi vào rừng." Tuyết Nhi không ngẩng lên, tay vẫn cẩn thận quấn mảnh vải quanh eo hắn, thắt lại thành một nút chặt vừa đủ. "Nhưng vết thương này quá sâu. Phải khâu lại, nếu không sẽ mất máu mà chết."

Trong miếu chỉ có hai người, và nàng không có kim chỉ. Hắc Diễm khẽ lắc đầu: "Không cần khâu. Ta đã cầm máu bằng nội lực. Nàng chỉ cần giúp ta giữ ấm."

Tuyết Nhi nhìn quanh. Trong miếu có một đống rơm khô cũ, có lẽ của kẻ lang thang từng trú ngụ. Nàng kéo đống rơm lại gần, trải ra thành một lớp dày, rồi đỡ Hắc Diễm nằm xuống. Hắn nặng hơn nàng tưởng, toàn thân nóng ran như lửa đốt. Nàng đặt tay lên trán hắn, giật mình: "Ngài đang sốt cao."

Hắc Diễm nhắm mắt, giọng nói đã lẫn vào hơi thở nặng nề: "Không sao. Qua đêm nay sẽ khỏi."

Tuyết Nhi không tin. Nàng đứng dậy, nhìn quanh miếu. Ở góc phía đông có một cái lu sứt miệng, bên trong còn chút nước mưa. Nàng lấy chiếc khăn tay của mình, nhúng nước, vắt khô, rồi đắp lên trán hắn. Hắc Diễm khẽ cựa mình, đôi mày nhíu lại, nhưng rồi từ từ giãn ra. Hơi thở dần đều hơn.

Nàng ngồi xuống bên cạnh, ôm gối, mắt không rời khỏi gương mặt hắn. Dưới ánh trăng, những đường nét trên mặt Hắc Diễm càng thêm rõ ràng. Hắn còn trẻ, chắc chỉ hơn nàng vài tuổi, nhưng khóe mắt đã có nếp nhăn mờ, như thể đã trải qua quá nhiều trận chiến. Trong lòng nàng dấy lên một cảm xúc lạ — vừa thương hại, vừa kính trọng, lại vừa có chút gì đó bất an không gọi thành tên.

Rồi bỗng, Hắc Diễm mở mắt. Hắn nhìn thẳng vào nàng, ánh mắt sắc lạnh như dao, hoàn toàn khác với vẻ yếu ớt ban nãy. Giọng hắn trầm xuống: "Tuyết Nhi, ta hỏi thật. Ngươi có phải là người của Thái sư phái đến không?"

Tuyết Nhi sững người. Một lúc sau, nàng mới hiểu hắn đang nói gì. Nàng lắc đầu, giọng run lên vì tức giận: "Tướng quân, nếu ta là người của Thái sư, ta đã không cứu ngài. Ta đã để mặc ngài chết ở đây."

Hắc Diễm không rời mắt khỏi nàng, như đang cân nhắc từng lời. Rồi hắn khép mắt lại, khóe miệng khẽ nhếch lên, một nụ cười mệt mỏi và chua chát: "Ta xin lỗi. Nhưng ở kinh thành này, ai cũng có thể là kẻ thù. Ta không thể không đề phòng."

"Vậy tại sao ngài lại tin ta?" Tuyết Nhi hỏi, giọng nhỏ hơn.

Hắc Diễm im lặng một lúc lâu. Khi tiếng thở của hắn đã đều hơn, hắn mới thì thầm, gần như chỉ đủ để nàng nghe thấy: "Vì đêm đó, khi ta giả chết, chỉ có mình ngươi quay lại. Những kẻ khác… đều chạy."

Tuyết Nhi không nói gì nữa. Nàng kéo chiếc áo choàng rách của mình đắp lên người hắn, rồi ngồi thu mình bên cạnh, mắt nhìn ra cửa miếu, nơi ánh trăng đang dần nhạt đi, nhường chỗ cho bình minh mờ ảo phía chân trời.

Trong miếu hoang, bên đống rơm ẩm mốc, bên cạnh một người đàn ông đang sốt mê man, Tuyết Nhi lần đầu tiên cảm thấy mình không còn đơn độc giữa kinh thành rộng lớn này. Nàng siết chặt con dao găm trong tay áo, rồi khẽ thì thầm, như nói với chính mình: "Ta sẽ không để ai giết ngài. Ít nhất là đêm nay."

Ngoài kia, tiếng gà gáy đầu tiên vang lên từ một xóm nhỏ xa xa. Trời sắp sáng. Và trong miếu hoang, ngọn đèn dầu nhỏ mà Tuyết Nhi thắp lên từ mẩu nến còn sót lại trong góc miếu khẽ lung linh, như một ngọn đuốc nhỏ bé, yếu ớt nhưng vẫn kiên cường cháy giữa màn đêm cuối cùng.