Chương 2

Đêm ấy, Tuyết Nhi không chợp mắt được. Mỗi khi nhắm mắt lại, nàng lại thấy ánh đèn lồng đỏ trước phủ Thái sư đung đưa như những con mắt quỷ dữ. Tiếng xiềng xích lạnh lẽo vang lên ngoài hành lang, rồi cánh cửa phòng giam bật mở. Một tên lính thô kệch ném vào chân nàng chiếc áo rách và một nắm cơm nguội, giọng hắn lạnh như băng: "Ăn đi. Đêm nay ngươi phải lên đường. Thái sư có lệnh, giải ngươi đến nha môn thẩm vấn."

Tuyết Nhi run rẩy nhìn nắm cơm, trong lòng dấy lên nghi ngờ. Nếu thật sự giải đến nha môn, cớ sao lại phải đợi đến nửa đêm? Nàng nhớ lại lời kẻ bí ẩn ngoài cửa sổ đêm qua: "Đừng để Thái sư giết cô ta trước khi ta tìm ra sự thật." Tim nàng đập thình thịch. Chẳng lẽ chuyến đi này chính là con đường chết?

Nàng khẽ ngẩng đầu, giả vờ sợ hãi hỏi: "Đại ca, có thể cho ta uống ngụm nước không? Ta khát quá."

Tên lính cau có, nhưng có lẽ thấy nàng chỉ là một cô gái yếu ớt, hắn quay người bước ra ngoài. Chỉ chờ có thế, Tuyết Nhi vùng dậy, dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh cánh cửa gỗ vốn không được cài then kỹ. Tên lính loạng choạng, nàng lao ra hành lang tối om, chân trần chạy về phía có ánh trăng le lói.

Sau lưng vang lên tiếng hét: "Có thích khách! Cô ta chạy rồi!"

Tiếng chiêng báo động vang khắp phủ Thái sư. Tuyết Nhi chạy như điên, đôi chân trần giẫm lên sỏi đá đau rát. Nàng không biết mình đang chạy đi đâu, chỉ biết phải thoát khỏi nơi này. Bức tường phủ Thái sư cao ngất, nhưng ở góc đông có một lỗ hổng nhỏ do mưa xói mòn, nàng từng nhìn thấy khi bị áp giải qua. Không kịp nghĩ nhiều, nàng luồn qua khe hở, rách cả vai áo, máu rỉ ra nhưng nàng không dám dừng lại.

Bên ngoài là con hẻm nhỏ tối tăm. Tuyết Nhi thở dốc, dựa lưng vào bức tường lạnh. Phía xa, đèn đuốc đã bắt đầu sáng rực, tiếng quan binh í ới gọi nhau. Nàng vội vã cúi thấp người, lần theo bóng tối chạy về hướng cổng thành phía nam. Nhưng đến gần cổng thành, tim nàng chùng xuống. Cửa thành đóng chặt, lính gác đứng dày đặc, ai ra vào đều bị lục soát kỹ càng. Trên tường thành, hình nộm nàng – một cô gái tóc dài, áo rách – được vẽ bằng phấn trắng, bên dưới ghi rõ: "Kẻ phản nghịch, giết không tha."

Tuyết Nhi nghiến răng. Nàng không thể ra cổng chính. Nhưng nếu không ra được khỏi kinh thành, sớm muộn gì cũng bị bắt.

"Này, cô kia!"

Một giọng đàn ông vang lên sau lưng. Tuyết Nhi giật bắn, quay người lại. Một người đàn ông trùm khăn kín mặt đang đứng cách nàng vài bước, trên tay cầm một chiếc đèn lồng nhỏ. Ánh lửa hắt lên đôi mắt sáng như sao – đôi mắt nàng đã thấy đêm qua qua cửa sổ phòng giam.

"Đi theo ta." Người đó nói ngắn gọn.

Tuyết Nhi lùi lại một bước: "Ngươi là ai? Tại sao ta phải tin ngươi?"

"Vì nếu không đi, nửa canh giờ nữa ngươi sẽ bị treo lên cổng thành." Người đó đáp, giọng bình thản. "Ta là người đã bảo Thái sư đừng giết ngươi. Nhưng bây giờ ông ta đã đổi ý. Ngươi không còn nhiều thời gian."

Tuyết Nhi cắn môi. Nàng nhìn về phía cổng thành đang bị phong tỏa, rồi nhìn người đàn ông bí ẩn. Trong lòng nàng có hàng trăm câu hỏi, nhưng tiếng chó sủa và tiếng bước chân đang đến gần không cho nàng thời gian suy nghĩ.

"Được." Nàng gật đầu. "Nhưng nếu ngươi lừa ta, ta thà chết còn hơn."

Người đó không đáp, chỉ quay người bước nhanh vào con hẻm. Tuyết Nhi bám theo sau, tim đập như trống trận. Họ luồn lách qua những ngõ nhỏ quanh co, nơi nàng chưa từng đặt chân đến. Cuối cùng, người đó dừng lại trước một căn nhà gỗ cũ kỹ, đẩy cửa bước vào.

Bên trong, một ngọn đèn dầu leo lét. Người đàn ông kéo khăn che mặt xuống. Tuyết Nhi sững sờ. Khuôn mặt đó – dù đã có vết sẹo dài bên má trái – nàng vẫn nhận ra. Là Hắc Diễm, vị tướng quân đã chết đêm hôm ấy.

"Ngươi…" Nàng lắp bắp. "Ngươi không chết?"

"Ta chết rồi." Hắc Diễm đáp, giọng trầm. "Một người chết thì không ai đề phòng. Đó là cách duy nhất để ta điều tra kẻ đứng sau vụ ám sát."

Tuyết Nhi lắc đầu, nước mắt bất giác trào ra: "Vậy tại sao ngươi lại cứu ta? Ta chỉ là kẻ bán đèn lồng, ta không biết gì cả."

"Ngươi biết nhiều hơn ngươi tưởng." Hắc Diễm bước đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài. "Đêm ấy, ngươi đứng trước cửa phủ ta. Ngươi thấy ai vào, ai ra. Kẻ đã bịt miệng ngươi và đưa ngươi vào phủ – hắn là mắt xích quan trọng. Thái sư muốn giết ngươi diệt khẩu, nghĩa là ngươi đã thấy điều gì đó."

Tuyết Nhi cố nhớ lại. Đêm mưa gió ấy, nàng chỉ nhớ ánh chớp lóe lên, nhớ bóng người áo đen vụt qua, nhớ bàn tay bịt chặt miệng nàng… Rồi nàng nhớ ra.

"Ta nhớ rồi!" Nàng bật dậy. "Lúc ta bị kéo vào trong, ta thấy trên tay kẻ đó có một vết sẹo hình con rết. Hắn còn nói với một tên khác: 'Thái sư dặn, phải lấy được quyển sổ trước khi Hắc Diễm tỉnh lại.'"

Mắt Hắc Diễm lóe lên. "Quyển sổ? Ngươi chắc chứ?"

"Chắc. Hắn nói rất rõ." Tuyết Nhi đáp, rồi chợt rùng mình. "Nhưng… tại sao hắn lại để ta sống? Nếu hắn sợ ta thấy, hắn phải giết ta ngay lúc đó."

Hắc Diễm im lặng một lát, rồi khẽ nói: "Vì hắn không phải người của Thái sư. Hắn là kẻ cài vào. Và hắn cần ngươi sống để chuyển lời."

"Chuyển lời gì?"

"Ta chưa biết. Nhưng bây giờ, việc quan trọng nhất là đưa ngươi ra khỏi kinh thành." Hắc Diễm quay lại, ánh mắt nghiêm nghị. "Ta có một con đường phía đông, men theo cống ngầm. Ngươi sẽ trốn trong xe chở than, ra khỏi cổng thành lúc rạng sáng. Sau đó, đến thị trấn Thanh Hà, tìm một người thợ rèn tên là Lão Chu. Ông ta sẽ giúp ngươi."

Tuyết Nhi nhìn Hắc Diễm. Trong đôi mắt ấy, ngoài sự lạnh lùng của một tướng quân, còn có điều gì đó – như một tia ấm áp rất khẽ. Nàng hỏi: "Còn ngươi?"

"Ta phải ở lại." Hắc Diễm đáp. "Còn một kẻ phản bội trong phủ ta. Ta phải tìm ra hắn trước khi hắn tìm ra ta."

Ngoài kia, tiếng mõ canh ba vang lên. Hắc Diễm dúi vào tay Tuyết Nhi một gói nhỏ: "Trong này có ít bạc và một con dao găm. Cầm lấy. Nếu gặp nguy hiểm, đừng ngần ngại."

Tuyết Nhi nắm chặt gói đồ, khẽ gật đầu. Nàng không biết vì sao mình lại tin người đàn ông này, nhưng trong khoảnh khắc ấy, nàng hiểu rằng giữa kinh thành đầy rẫy hiểm nguy, đây là người duy nhất nàng có thể dựa vào.

Hắc Diễm đưa nàng đến cửa sau, chỉ tay về phía con hẻm tối: "Đi thẳng, đến cái giếng cạn thì rẽ trái. Có người đợi ngươi ở đó. Đừng quay đầu lại."

Tuyết Nhi bước đi được vài bước, bỗng dừng lại, quay người: "Tướng quân, ta… nhất định sẽ sống sót trở về."

Hắc Diễm không trả lời, chỉ khẽ gật đầu. Khi bóng nàng khuất sau bức tường, hắn mới thấp giọng thì thầm: "Ta tin ngươi."

Trong đêm tối, ngọn đèn lồng nhỏ trên tay hắn vẫn cháy, như một ngọn đuốc giữa màn đêm đặc quánh – ngọn đuốc đầu tiên thắp lên trên con đường đầy máu và nước mắt mà cả hai sắp phải đi qua.