Chương 1

Mưa tháng Bảy đổ xuống kinh thành như trút nước. Những hạt mưa nặng trịch đập lên mái ngói, lên nền đá xanh trơn bóng, vỡ tan thành màn sương mờ mịt. Lâm Tuyết Nhi ngồi nép mình dưới hiên nhà của quán trà nhỏ đối diện phủ tướng quân, hai tay ôm chặt chiếc sọt tre đựng mấy chục chiếc đèn lồng giấy đỏ. Áo nàng đã ướt sũng, vạt váy bám đầy bùn, nhưng đôi mắt vẫn không rời khỏi cánh cửa gỗ sơn son nặng nề đang đóng chặt kia.

Đêm nay là đêm cuối cùng trong mùa lễ hội đèn lồng. Nếu không bán hết chỗ này, nàng và bà nội sẽ chẳng có gì bỏ bụng qua ngày mai. Tuyết Nhi thở dài, lấy tay vén mấy sợi tóc mái đang dính bết trên trán. Nàng mới mười bảy tuổi, khuôn mặt nhỏ nhắn, nước da ngăm ngăm vì nắng gió, đôi mắt đen láy sáng long lanh nhưng thấp thoáng nét buồn của đứa trẻ mồ côi cha mẹ từ sớm.

"Đèn đây! Đèn lồng đỏ may mắn đây!" – nàng cất tiếng rao, giọng khàn đi vì ướt lạnh. "Mua một chiếc đèn, cả năm bình an, mua hai chiếc đèn, cả đời phú quý!"

Con phố vắng tanh. Mưa lớn thế này, chẳng ai còn hơi sức đâu mà ra đường. Chỉ có tiếng mưa rơi đều đều và tiếng gió rít qua những tán cây cổ thụ trước cổng phủ tướng quân. Ngọn đèn lồng duy nhất còn cháy, nàng treo ở cột hiên, tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, run rẩy trong gió như một sinh mệnh bé mọn sắp lụi tàn.

Bỗng nhiên, Tuyết Nhi nghe thấy tiếng động lạ. Không phải tiếng mưa. Nàng ngoái đầu nhìn về phía cổng phủ. Cánh cửa nhỏ bên hông phủ tướng quân – cái cửa dành cho người hầu và người đưa thư – khẽ hé ra. Một bóng người mặc y phục đen, mặt che kín, lách mình vào trong như một con mèo hoang. Tiếp đó là bóng thứ hai, thứ ba. Tất cả đều im lặng đến rợn người.

Tim Tuyết Nhi đập thình thịch. Nàng biết phủ tướng quân Hắc Diễm là nơi thế nào. Ngài là chiến thần của triều đình, vừa dẹp xong loạn ở biên cương trở về, được Hoàng thượng ban thưởng không biết bao nhiêu vàng bạc. Người dân kinh thành kính trọng ngài, còn bọn trộm cắp thì chắc hẳn cũng thèm muốn. Nhưng trộm cắp gì mà lại lắm kẻ thế kia? Ba, bốn bóng người, bước chân thoăn thoắt, không hề phát ra tiếng động.

Nàng co rúm người, định bụng thu dọn sọt đèn rồi chuồn đi. Nhưng rồi một tiếng động khác vang lên, rõ hơn, gần hơn. Tiếng cửa sổ bị đẩy mạnh, rồi tiếng quát lớn:

"Có thích khách! Bảo vệ tướng quân!"

Tuyết Nhi giật bắn mình, chiếc đèn lồng trên tay suýt rơi xuống. Tiếng la hét, tiếng binh khí chạm nhau chan chát, tiếng bước chân dồn dập vang lên từ trong phủ. Ánh đuốc bùng lên, chiếu rọi những bóng người chạy qua cửa sổ giấy. Rồi một tiếng "phập" khô khốc, tiếng thứ gì đó đổ sầm xuống sàn gỗ.

Không kịp nghĩ ngợi, Tuyết Nhi bịt chặt miệng, nép sâu vào góc tối dưới hiên. Nhưng nàng vẫn không kìm được mà liếc mắt nhìn qua khe cửa sổ hé mở của phủ. Trong ánh đuốc chập chờn, nàng thấy một người đàn ông cao lớn, mặc y phục màu đen thêu chỉ bạc, đang ôm ngực quỳ sụp xuống. Máu từ ngực ngài trào ra, đỏ thẫm, hòa cùng nước mưa chảy thành dòng xuống nền đá.

Đó là Hắc Diễm tướng quân. Ngài đã bị đâm trúng tim.

Một bàn tay đeo găng da bịt kín miệng nàng từ phía sau.

"Im lặng." – Giọng nói trầm thấp, lạnh lẽo thì thầm bên tai. "Cô bé, chuyện cô vừa thấy, tốt nhất là quên đi. Nếu không…"

Tuyết Nhi sợ đến mức toàn thân cứng đờ, nước mắt trào ra không kiểm soát. Kẻ đó buông nàng ra, đẩy nhẹ một cái. Nàng ngã nhào xuống bùn, sọt đèn lồng đổ tung tóe, những chiếc đèn giấy đỏ lăn lóc trong nước mưa, tắt ngấm.

Khi nàng run rẩy quay đầu lại, bóng đen đã biến mất. Chỉ còn tiếng mưa và mùi máu tanh nồng nặc trong không khí.

Trời sáng.

Tiếng trống báo tang vang lên từ phủ tướng quân, âm thanh trầm đục, đều đặn, lan xa khắp các ngõ phố. Cả kinh thành chấn động. Hắc Diễm tướng quân bị ám sát ngay trong phủ, hung thủ chưa rõ tung tích.

Tuyết Nhi ngồi trong căn nhà tranh xiêu vẹo ở cuối ngõ, người vẫn còn run. Bà nội nàng, cụ Tôn thị, đang nấu một nồi cháo loãng, thỉnh thoảng lại nhìn cháu gái với ánh mắt lo lắng.

"Tuyết Nhi, con không sao chứ? Đêm qua về muộn thế, lại ướt sũng người, bà hỏi mãi con cũng không nói."

Nàng ngẩng lên, cố nặn ra một nụ cười méo mó. "Con không sao, bà ạ. Chỉ là mưa to quá, con trú nhờ hiên nhà người ta một lúc."

"Thế còn sọt đèn?"

"Con… con làm rơi mất rồi."

Bà nội thở dài, không hỏi thêm. Bà biết cháu gái mình đang giấu điều gì đó, nhưng bà cũng hiểu, có những chuyện người nghèo không nên biết.

Ngoài kia, tiếng ngựa hí và tiếng quân lính quát tháo vang lên. Quan binh đã bắt đầu lùng sục khắp các ngõ ngách. Chuyện tướng quân bị ám sát là đại án, triều đình nhất định sẽ truy đến cùng. Tuyết Nhi biết, nàng là nhân chứng. Kẻ đã chạm vào nàng đêm qua, hắn biết nàng đã thấy gì. Và hắn sẽ không để yên.

Nàng đứng dậy, đi đi lại lại trong căn nhà chật hẹp. Mái tranh thấp đến mức nàng chỉ cần nhón chân là chạm đầu. Góc nhà, chiếc giường tre ọp ẹp của bà nội, cái bếp lò cũ kỹ, đôi quang gánh của cha nàng để lại. Tất cả những gì nàng có trên đời, chỉ vậy thôi. Và giờ đây, mạng sống của nàng còn mong manh hơn cả những thứ này.

"Bà ơi," – nàng bất ngờ lên tiếng – "nếu… nếu có chuyện gì xảy ra với con, bà cứ đến nhà dì Hoa ở đầu phố Nam nhé. Dì ấy sẽ giúp bà."

Cụ Tôn thị sững người, bàn tay cầm muôi cháo run lên. "Con nói gì vậy, Tuyết Nhi? Có chuyện gì?"

Chưa kịp trả lời, tiếng đập cửa dồn dập vang lên. "Mở cửa! Quan binh đây! Mở cửa mau!"

Tuyết Nhi tái mặt. Nàng đẩy bà nội vào buồng trong, thì thầm: "Bà nằm im, dù có chuyện gì cũng đừng ra."

Rồi nàng hít một hơi thật sâu, bước ra mở cửa.

Bên ngoài là bốn tên lính mặc giáp xanh, tay cầm giáo dài. Tên cầm đầu có bộ râu quai nón, đôi mắt sắc lẹm như dao. Hắn nhìn Tuyết Nhi từ đầu đến chân, giọng lạnh như băng: "Đêm qua ngươi có mặt ở gần phủ tướng quân. Đúng không?"

"Ta… ta chỉ bán đèn lồng ở đó. Mưa to quá, ta trú nhờ hiên nhà thôi."

"Trú nhờ?" – Hắn cười nhạt – "Đêm qua có người thấy ngươi chạy trốn khỏi hiện trường. Ngươi là nhân chứng duy nhất còn sống. Thái sư đại nhân muốn gặp ngươi."

Thái sư. Cái tên đó khiến sống lưng Tuyết Nhi lạnh toát. Thái sư Tần Cối, kẻ nắm quyền triều chính, dưới một người trên vạn người. Ngài ta là anh trai của Hoàng hậu, là chỗ dựa của cả một gia tộc quyền thế. Người dân đồn rằng, ai bị Thái sư "mời" đến phủ, mười người đi, chín người không về.

"Ta không biết gì cả," – nàng lùi lại một bước – "Ta chỉ là người bán đèn lồng, ta không thấy gì hết."

"Không biết?" – Tên lính râu quai nón nắm lấy cổ tay nàng, kéo mạnh – "Vậy thì đến phủ Thái sư mà nói. Đi!"

Tuyết Nhi vùng vẫy, nhưng sức nàng so với tên lính lực lưỡng chẳng khác nào kiến chọi voi. Nàng bị lôi xềnh xệch ra khỏi nhà, bà nội trong buồng nghe thấy tiếng động liền chạy ra, khóc lóc van xin:

"Các quan ơi, cháu tôi nó vô tội! Nó chỉ là đứa bán đèn lồng, các quan tha cho nó!"

"Tránh ra!" – Tên lính đẩy mạnh cụ Tôn thị khiến bà ngã nhào xuống đất.

"Bà ơi!" – Tuyết Nhi hét lên, nước mắt trào ra – "Các người đừng động vào bà tôi! Ta đi với các người!"

Nàng bị lôi đi trong tiếng khóc của bà, giữa những ánh mắt sợ hãi và dè bỉu của hàng xóm. Không ai dám lên tiếng. Ai cũng biết, dính vào chuyện của Thái sư, chỉ có chết.

Con đường đến phủ Thái sư lát đá ong đỏ au, hai bên trồng toàn liễu rủ, mềm mại trong nắng sớm. Nhưng Tuyết Nhi chẳng còn lòng dạ nào ngắm cảnh. Nàng bị giải đến một căn phòng nhỏ, tối om, chỉ có một ô cửa sổ cao tít trên tường, lọt vào vài tia nắng yếu ớt.

Ngồi đối diện nàng là một người đàn ông trung niên, khuôn mặt dài, mắt hẹp, râu ba chòm. Y phục của ông ta thêu hình chim hạc, thắt lưng ngọc bích. Đó chính là Thái sư Tần Cối.

"Ngồi đi," – ông ta nói, giọng nhẹ nhàng nhưng ánh mắt thì không hề ấm áp – "Đừng sợ. Ta chỉ muốn hỏi ngươi vài chuyện."

Tuyết Nhi run rẩy ngồi xuống chiếc ghế đẩu đặt trước mặt ông ta. Căn phòng im lặng đến mức nàng nghe rõ tiếng tim mình đập.

"Đêm qua," – Tần Cối chậm rãi – "ngươi thấy gì ở phủ tướng quân?"

"Ta… ta chỉ thấy mưa. Rồi nghe tiếng la hét. Rồi bỏ chạy."

"Nhìn thẳng vào mắt ta." – Giọng ông ta đột ngột sắc lạnh – "Ngươi thấy hung thủ, đúng không?"

Tuyết Nhi nuốt nước bọt. Nàng nhớ lại bàn tay bịt miệng mình, giọng nói lạnh lẽo đêm qua. Kẻ đó rõ ràng là người của một thế lực nào đó rất lớn. Nếu nàng khai ra, chưa chắc nàng sống nổi đến lúc ra khỏi phủ này. Mà nếu nàng không khai, Thái sư cũng chẳng để nàng yên.

"Ta… ta không thấy mặt hắn." – Nàng cúi gằm mặt – "Hắn mặc đồ đen, bịt kín mặt. Ta chỉ biết hắn rất khỏe, hắn… hắn bảo ta phải quên đi những gì đã thấy."

"Vậy là ngươi đã thấy hắn. Và ngươi đã quên?" – Tần Cối nhếch mép – "Ngươi có biết, kẻ giết tướng quân là kẻ thù của triều đình không? Ngươi che giấu hắn, tức là đồng lõa."

"Ta không phải đồng lõa!" – Tuyết Nhi bật dậy, nước mắt giàn giụa – "Ta chỉ là người bán đèn lồng! Ta có biết gì đâu!"

"Vậy thì ta cho ngươi một cơ hội." – Thái sư đứng lên, đi vòng quanh nàng – "Ngươi sẽ ở lại phủ ta. Ta sẽ cho ngươi một căn phòng, cơm ăn áo mặc đầy đủ. Đổi lại, ngươi phải nhớ lại thật kỹ những gì ngươi thấy. Từng chi tiết nhỏ nhất. Hắn cao bao nhiêu, mặc gì, đi giày gì, mùi hương trên người hắn ra sao. Khi nào ta hài lòng, ta sẽ thả ngươi về."

Tuyết Nhi sững sờ. Ở lại phủ Thái sư? Chẳng khác nào cá nằm trên thớt. Nhưng nếu nàng từ chối, e rằng ngay đêm nay, xác nàng sẽ trôi sông.

"Ta… ta đồng ý." – Nàng cúi đầu, giọng nhỏ như muỗi kêu.

"Tốt lắm." – Tần Cối vỗ tay – "Người đâu, đưa cô ta xuống phòng phía tây. Nhớ chăm sóc cẩn thận."

Hai tên lính bước vào, dẫn nàng đi. Trước khi khuất khỏi cửa, Tuyết Nhi nghe văng vẳng giọng Thái sư nói với người bên cạnh:

"Tìm ra kẻ đã đưa cô ta vào phủ. Giết không tha."

Nàng rùng mình, bước chân loạng choạng. Kẻ đã đưa nàng vào phủ? Ý ông ta là kẻ đã bịt miệng nàng đêm qua? Hắn là ai? Hắn tại sao lại để nàng sống? Và tại sao Thái sư lại biết về hắn?

Ngoài cửa sổ phòng giam, trời đã tối. Những ngọn đèn lồng đỏ treo trước phủ Thái sư sáng rực, đung đưa trong gió như những con mắt đang dõi theo nàng. Tuyết Nhi ngồi bó gối trong góc phòng, nước mắt đã khô. Nàng nhớ bà nội, nhớ sọt đèn lồng, nhớ con phố nhỏ nơi nàng sinh ra và lớn lên.

Đêm nay, nàng đã trở thành một con cờ trong ván cờ của những kẻ quyền thế. Và nàng biết, ván cờ này, một khi đã bước vào, thì không thể thoát ra.

Ngoài kia, trong bóng tối, một đôi mắt sáng như sao đang dõi theo căn phòng phía tây. Người đó khẽ thì thầm với thuộc hạ:

"Canh chừng cô ta. Đừng để Thái sư giết cô ta trước khi ta tìm ra sự thật."