Chương 14

Trời kinh thành hôm ấy sáng trong như rửa. Ánh nắng đổ xuống sân điện, trải một lớp vàng óng lên những viên gạch đá xám tro, khiến chúng như được thoa một lớp mật ong mỏng. Tuyết Nhi đứng bên cạnh Hắc Diễm, tay vẫn còn run nhẹ. Nàng đã tưởng mình sẽ gục ngã khi tên sát thủ cuối cùng bị đè xuống đất, nhưng chàng đã kịp đỡ lấy nàng. Giờ thì tất cả đã kết thúc.

Thái sư đứng trước điện, râu tóc bạc phơ rối bù, đôi mắt gian xảo ngày nào giờ chỉ còn lại hai hốc tối om đầy thù hận. Lão nhìn Hắc Diễm, giọng khàn đặc: "Ngươi… ngươi giả chết! Ta đã cho người tận mắt thấy ngươi trúng tên!"

Hắc Diễm khoanh tay, giọng điềm tĩnh nhưng lạnh như băng: "Thái sư quên rằng thuộc hạ của người cũng có kẻ biết sợ chết. Mũi tên ấy ta đã cho người tráo bằng một ống máu heo từ trước. Chỉ tiếc rằng người đã không chịu kiểm tra kỹ."

Thái sư nghiến răng, quay sang nhìn quần thần hai bên. Nhưng lần này không còn ai dám ngẩng mặt nhìn lão. Bè đảng của lão – những kẻ từng nâng chén chúc tụng lão trong các bữa tiệc xa hoa – giờ đây đều cúi gằm, mặt tái mét như những con cá bị vớt ra khỏi nước. Tên thị vệ thân tín của lão bị trói chặt, mồm nhét giẻ, chỉ dám ư ử trong cổ họng.

Hoàng thượng ngồi trên ngai vàng, sắc mặt nghiêm nghị nhưng Tuyết Nhi thoáng thấy bàn tay ngài nắm chặt thành ghế. Ngài phất tay áo, giọng vang dậy cả sân điện: "Thái sư Mã Chấn Sơn phạm tội mưu phản, âm mưu ám sát trung thần, thông đồng ngoại bang. Tội danh rành rành, không thể dung thứ. Truyền lệnh tước bỏ chức vị, giam vào thiên lao, chờ ngày xét xử. Toàn bộ bè đảng đồng phạm đều bắt giữ, niêm phong dinh phủ, tài sản sung công quỹ."

Tiếng hô "Tuân chỉ" vang khắp điện như sấm dậy. Lính cận vệ lập tức ập tới, lôi Thái sư đi. Lão vùng vẫy, quay đầu lại nhìn Hắc Diễm, hét lên the thé: "Ngươi sẽ không yên thân đâu! Còn có kẻ khác… còn có…!" Nhưng câu nói bị bịt lại bởi một miếng giẻ nhét vội vào miệng. Lão bị kéo lê qua sân, vạt áo quan lấm lem bùn đất – cái bùn ấy chính là từ vũng nước đọng sau trận mưa đêm qua, nơi Tuyết Nhi từng đứng run rẩy nhìn tên sát thủ ngã gục.

Tuyết Nhi thở ra một hơi dài. Nàng nhìn xuống đôi tay mình, nơi từng cầm chiếc đèn lồng giấy bán cho khách qua đường. Giờ đây tay nàng đã cầm ấn ngọc của Thái sư, đã đối mặt với quan lớn triều đình, đã nói những lời mà nàng nghĩ cả đời mình không thể thốt ra. Nàng thấy mình như một người khác.

"Tuyết Nhi." Giọng Hắc Diễm kéo nàng về thực tại. Chàng đứng ngay cạnh, vai áo choàng đen còn vương bụi đường, nhưng đôi mắt lại sáng rực như đuốc. "Nàng nghĩ gì vậy?"

Nàng khẽ lắc đầu, môi cố nở một nụ cười: "Không có gì. Ta chỉ… thấy lạ. Mọi chuyện kết thúc nhanh quá."

"Chưa kết thúc đâu," chàng nói, giọng trầm xuống. "Thái sư vừa nói còn kẻ khác. Ta phải điều tra thêm. Nhưng trước mắt, ta phải tạ ơn nàng."

Tuyết Nhi ngơ ngác: "Tạ ơn ta?"

"Phải. Nếu không có nàng, ta đã mất mạng trong đêm mưa ấy. Nếu không có nàng, ta đã không thể lần ra manh mối kho lương bí mật ở phía đông thành. Và nếu không có nàng, ta đã không đủ can đảm bước ra trước triều đường hôm nay." Chàng ngừng một lát, ánh mắt nhìn nàng như thể nàng là ngọn đuốc duy nhất trong đêm tối. "Ta từng nghĩ mình chỉ cần trung thành với triều đình, với lê dân. Nhưng nàng đã dạy ta rằng đôi khi, trung thành cũng cần một chỗ dựa."

Tuyết Nhi đỏ mặt, vội quay đi. Nàng không quen với những lời như vậy. Nàng chỉ là một cô gái bán đèn lồng, quen với việc cúi đầu trước quan sai, quen với việc đếm từng đồng xu sau mỗi phiên chợ. Giờ đây, được vị tướng quân nổi tiếng nghiêm khắc khen ngợi, nàng chỉ muốn chui xuống đất.

"Tướng quân… ngài đừng nói vậy. Ta chỉ làm điều ai cũng sẽ làm."

"Không ai làm được như nàng đâu," chàng khẳng định, rồi bỗng nhiên quay người, sải bước về phía cổng điện. Tuyết Nhi vội vàng bám theo, vạt áo vấp suýt ngã. Hắc Diễm không quay lại, nhưng chàng giảm tốc độ, chờ nàng đi ngang hàng.

Hai người bước ra khỏi hoàng cung. Bên ngoài, trời đã về chiều, nắng nhạt dần thành màu hổ phách. Xe ngựa của phủ tướng quân đỗ sẵn. Hắc Diễm đỡ Tuyết Nhi lên xe, rồi chính mình cũng bước lên, ngồi đối diện nàng. Xe lăn bánh, tiếng vó ngựa lộp cộp trên nền đá.

Đi được một quãng, chàng bỗng cất tiếng: "Tuyết Nhi, nàng có biết vì sao ta lại giả chết không?"

Nàng lắc đầu.

"Vì ta muốn bảo vệ những người thân cận nhất. Nhưng ta đã sai. Giả chết không cứu được ai. Chỉ khi đối mặt mới có thể bảo vệ được." Chàng nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm. "Ta không muốn giả vờ thêm nữa. Ta muốn nàng biết sự thật."

Tuyết Nhi tim đập thình thịch. Nàng nắm chặt vạt áo, chờ đợi.

"Ta không phải chỉ là một tướng quân giữ thành. Ta là người được Hoàng thượng tin tưởng giao phó việc điều tra mọi âm mưu phản loạn. Mười năm nay, ta sống trong bóng tối, giả vờ là kẻ thô lỗ, tàn nhẫn, thậm chí là tham lam. Nhưng từ khi gặp nàng… ta mới thấy mình cần được sống thật."

Xe dừng lại trước cổng phủ tướng quân. Cánh cổng gỗ lớn mở ra, hai bên là hai hàng lính gác mặc giáp đen, cung kính cúi chào. Tuyết Nhi bước xuống xe, ngẩng đầu nhìn tấm biển vàng "Phủ Tướng Quân" – nơi nàng từng đứng bán đèn lồng mỗi đêm, run rẩy vì sợ lính gác đuổi đi.

Hắc Diễm bước tới, đứng trước mặt nàng. Chàng không mặc giáp, chỉ mặc áo choàng đen thường ngày, nhưng dáng đứng vẫn oai nghiêm như núi. Chàng hít một hơi sâu, rồi bỗng nhiên quỳ một gối xuống.

Tuyết Nhi sững sờ, suýt nữa thì ngã ngửa ra sau. "Tướng quân! Ngài… ngài làm gì vậy?"

"Tuyết Nhi," chàng nói, giọng vang rõ giữa sân phủ rộng lớn. Lũ lính gác hai bên mắt tròn xoe, nhưng không ai dám ho he. "Ta là Hắc Diễm, tướng quân trấn thủ thành Bắc. Ta từng tưởng đời mình chỉ có chiến trận và âm mưu. Nhưng nàng đã đến, mang theo ánh đèn lồng nhỏ bé ấy, và thắp sáng cả một góc trời tối tăm của ta."

Nàng run lẩy bẩy, hai tay bấu chặt lấy nhau.

Chàng ngẩng lên, đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào mắt nàng: "Ta không có nhà cao cửa rộng để trao cho nàng như những kẻ khác. Ta không có lời ngon tiếng ngọt. Nhưng ta có một tấm lòng son, một thanh gươm sắc, và cả một đời này để bảo vệ nàng. Nàng có đồng ý làm vợ ta không?"

Tuyết Nhi chết lặng. Mọi thứ xung quanh như ngừng lại. Gió chiều thổi qua, mang theo mùi hoa sứ từ đâu đó, ngọt lịm. Nàng nhìn vị tướng quân đang quỳ trước mặt mình, nhớ lại đêm mưa ấy khi nàng nhìn thấy chàng nằm bất động trong vũng máu. Nhớ lại những ngày tháng trốn chạy, những đêm thức trắng, những lần tưởng như không còn đường sống. Và nàng nhớ lại câu nói của chàng trong điện: "Nàng còn can đảm hơn ta."

Nước mắt nàng trào ra, nhưng môi lại cong lên thành nụ cười. Nàng nghẹn ngào: "Tướng quân… ta chỉ là một cô gái bán đèn lồng. Ta không biết chữ, không biết lễ nghi. Ta…"

"Ta không cần nàng biết những thứ đó," chàng ngắt lời, giọng nhẹ nhàng hơn bao giờ hết. "Ta cần nàng là Tuyết Nhi của ta. Người đã dũng cảm đứng trước triều đường, người đã không bỏ chạy khi ta gặp nạn. Nàng có đồng ý không?"

Tuyết Nhi lau nước mắt, gật đầu lia lịa. "Ta đồng ý! Ta đồng ý!"

Hắc Diễm đứng dậy, nắm lấy tay nàng. Chàng cười – nụ cười thứ hai trong ngày, và cũng là nụ cười rạng rỡ nhất mà nàng từng thấy. Lũ lính gác hai bên đồng loạt quỳ xuống, tiếng hô "Chúc mừng tướng quân! Chúc mừng phu nhân!" vang dậy cả một góc phố.

Tuyết Nhi nhìn lên tấm biển phủ, rồi nhìn xuống bàn tay mình đang nằm gọn trong tay chàng. Ngọn đuốc nơi cửa phủ năm nào đã tắt, nhưng ngọn lửa trong tim nàng thì vẫn cháy – ấm áp, bền bỉ, và lần này, nó sẽ không bao giờ lụi tàn.