Chương 13

Sáng hôm ấy, trời kinh thành trong như gương, nắng trải vàng trên những mái ngói rêu phong của điện Thái Hòa. Đại triều hội mở rộng cửa, trăm quan áo mũ chỉnh tề đứng thành hai hàng dài, không khí nặng như chì. Ai cũng biết hôm nay sẽ có chuyện lớn, bởi từ sau đêm Thái sư bị bắt tại phủ tướng quân, triều đình chưa một ngày yên ổn. Lưu Đức Minh tuy bị giam nhưng thế lực của lão trong triều vẫn còn đông đảo, và phe cánh của lão đang ra sức kêu oan, cho rằng Hắc Diễm cấu kết với gian thần để hãm hại trung lương.

Tuyết Nhi đứng trong một góc hành lang phía tây, nép sau cây cột son. Nàng mặc bộ áo vải nâu giản dị, tay ôm chặt một chiếc hộp gỗ nhỏ, mắt dõi theo từng bước chân của Hắc Diễm trên thềm điện. Chàng hôm nay khoác giáp đen, oai phong lẫm liệt, nhưng nàng biết sau lớp giáp ấy là những vết thương chưa lành và một nỗi lo không hề nhỏ. Trước khi vào triều, chàng đã nắm tay nàng, giọng trầm: "Nàng chắc chắn muốn làm việc này? Một khi bước ra, không còn đường lui."

Nàng đã gật đầu. Không phải vì can đảm hơn người, mà vì nàng đã chứng kiến quá nhiều thứ không thể nuốt trôi.

Trên điện, tiếng quan tuyên chỉ vang lên, Thái hậu ngồi sau rèm ngọc, Hoàng đế tuổi còn nhỏ ngồi trên ngai vàng mà mắt cứ láo liên nhìn xuống. Lưu Đức Minh bị dẫn giải vào, áo xộc xệch nhưng gương mặt vẫn ngẩng cao, giọng lão khàn khàn: "Thần oan uổng! Hắc tướng quân vu cáo thần để che giấu tội mưu phản của chính mình. Xin bệ hạ minh xét!"

Một viên quan phe lão lập tức bước ra: "Bẩm bệ hạ, Hắc Diễm tự ý nuôi binh riêng, lại giả chết để mưu đồ bất chính. Nay lại dám bắt giam Thái sư tại phủ mình, thật là coi trời bằng vung!"

Hắc Diễm không đổi sắc, chỉ chắp tay: "Thần có nhân chứng."

" Nhân chứng nào?" Thái hậu lên tiếng, giọng lạnh như băng.

" Một người không ai ngờ tới." Chàng quay đầu, ánh mắt nhìn về phía hành lang tây.

Tuyết Nhi hít một hơi thật sâu, siết chặt hộp gỗ trong tay rồi bước ra. Bước chân nàng run nhẹ trên nền đá, nhưng khi đứng giữa điện, trước hàng trăm ánh mắt, nàng lại thấy lòng mình lặng đi một cách kỳ lạ. Nàng quỳ xuống, dâng hộp gỗ lên: "Dân nữ Lâm Tuyết Nhi, kẻ bán đèn lồng bên cửa phủ tướng quân, xin có vật chứng tâu lên bệ hạ."

Cả điện xôn xao. Một kẻ bán đèn lồng mà dám bước vào đại triều hội? Thái sư trừng mắt nhìn nàng, rồi bỗng bật cười khinh bỉ: "Một con bé bán đèn lồng thì biết gì? Chắc lại là con cờ của Hắc Diễm!"

" Dân nữ không biết gì về triều chính," Tuyết Nhi nói, giọng rõ ràng từng chữ, "nhưng dân nữ biết đếm. Đêm mưa gió hôm ấy, khi tướng quân bị ám sát, dân nữ đứng núp dưới mái hiên đối diện. Dân nữ thấy có người lẻn vào phủ, và trên tay kẻ đó cầm một chiếc ấn."

Nàng mở hộp gỗ. Bên trong là một mẩu giấy ố vàng, góc giấy dính vết son đỏ đã khô, và một chiếc ấn đồng nhỏ xíu. Nàng đưa lên: "Đây là chiếc ấn rơi lại khi kẻ đó trèo tường. Dân nữ nhặt được, giấu đi vì sợ. Sau này nhờ tướng quân cho người tra, mới biết đó là ấn riêng của Thái sư."

Lưu Đức Minh mặt tái mét: "Vu khống! Một chiếc ấn thì nói lên được gì? Ai chẳng có thể ăn cắp!"

" Vậy còn chữ ký này thì sao?" Tuyết Nhi lấy ra tờ giấy thứ hai, giọng bình thản, "Đây là mật thư gửi cho tướng quân giả mạo, ra lệnh điều binh về kinh. Dân nữ không biết chữ, nhưng tướng quân có cho người đọc. Trong thư có câu: 'Đêm rằm, lửa cháy cửa đông, giết Hắc Diễm, lấy đầu mang về'. Chữ ký này do chính tay Thái sư viết, có thể giám định bút tích."

Cả điện im phăng phắc. Một viên quan giám định bước ra, cầm tờ giấy soi dưới nắng, rồi run run quỳ xuống: "Bẩm bệ hạ… đúng là bút tích của Thái sư."

Lưu Đức Minh lao tới nhưng bị lính giữ lại. Lão gào lên: "Con bé này bịa đặt! Nó là người của Hắc Diễm!"

Tuyết Nhi ngẩng đầu, mắt nàng long lanh nhưng không rơi lệ: "Dân nữ chỉ là kẻ bán đèn. Dân nữ chẳng thù oán gì Thái sư, cũng chẳng cầu danh lợi. Nhưng dân nữ đã tận mắt thấy người của Thái sư giết hại những người vô tội trong đêm ấy. Có một người hầu già trong phủ tướng quân, chỉ vì nhìn thấy mặt kẻ ám sát mà bị giết ngay trước cửa. Dân nữ trốn trong đống thùng rỗng, nghe được chúng nói: 'Thái sư dặn, giết sạch, đừng để lộ'. Dân nữ không dám lên tiếng vì sợ, nhưng đêm nay, nếu dân nữ không nói, thì những người đã chết oan sẽ không bao giờ được yên."

Giọng nàng nghẹn lại ở cuối câu. Hắc Diễm đứng bên cạnh, bàn tay siết chặt thành quyền, mắt nhìn nàng đầy xót xa và kính phục.

Thái hậu bỗng đập tay lên long ỷ: "Lưu Đức Minh, ngươi còn gì để nói?"

Lão ta run rẩy, nhưng vẫn cố vùng vẫy: "Thần… thần bị hãm hại! Xin Thái hậu nhớ đến công lao của thần bao năm phò tá tiên đế!"

" Công lao của ngươi là giết người diệt khẩu, vu oan cho trung thần, và mưu đồ đưa người của ngươi lên ngôi!" Tuyết Nhi bỗng nói lớn, lấy từ trong tay áo ra một mảnh vải nhỏ, "Đây là mảnh áo dính máu của kẻ ám sát bị tướng quân chém trọng thương đêm ấy. Trên đó có thêu hình con rắn – gia huy của phủ Thái sư. Dân nữ đã giặt sạch máu, nhưng hình thêu vẫn còn."

Mảnh vải được dâng lên. Cả triều đình nhìn thấy rõ ràng: một con rắn uốn mình, biểu tượng của dòng họ Lưu. Thái sư khuỵu xuống, mặt cắt không còn giọt máu. Lão quay sang nhìn Tuyết Nhi, ánh mắt độc địa như rắn: "Con khốn nạn… mày…"

" Đủ rồi!" Hoàng đế nhỏ tuổi bỗng đứng dậy, giọng non nớt nhưng dứt khoát, "Trẫm đã nghe đủ. Thái sư Lưu Đức Minh phạm tội mưu phản, giết người, vu oan trung thần. Truyền lệnh bắt giam, chờ ngày xét xử!"

Lính vệ binh ùa vào. Lưu Đức Minh bị kéo đi, vẫn còn gào thét những lời nguyền rủa. Nhưng tiếng lão chìm dần trong tiếng xôn xao của bá quan. Một số kẻ phe cánh của lão run rẩy quỳ xuống xin tha. Thái hậu lặng lẽ ra hiệu cho lui triều.

Tuyết Nhi vẫn quỳ giữa điện, người run lên như chiếc lá. Nàng không biết mình đã làm đúng hay sai, chỉ biết rằng lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Bỗng một bàn tay ấm áp nắm lấy tay nàng. Hắc Diễm đỡ nàng đứng dậy, giọng chàng nhẹ như gió: "Nàng làm được rồi."

Nàng ngước lên nhìn chàng, mắt nhòe đi: "Tướng quân… ta sợ muốn chết."

Chàng bật cười khẽ, một nụ cười hiếm hoi giữa chốn triều đường nghiêm trang: "Ta cũng sợ. Nhưng nàng còn can đảm hơn ta."

Họ bước ra khỏi điện, ánh nắng chói chang đổ xuống. Phía xa, tiếng trống tuần thành lại vang lên, nhưng lần này không phải báo động, mà là hiệu lệnh báo tin thắng trận. Tuyết Nhi nhìn xuống bàn tay mình, nơi vẫn còn vương vết son đỏ từ chiếc ấn. Nàng chợt nhớ đến mẩu than trong túi áo – đã nguội lạnh từ đêm nào – nhưng ngọn lửa trong tim nàng thì vẫn cháy, âm ỉ và bền bỉ như ngọn đuốc nơi cửa phủ tướng quân năm ấy.