Chương 12

Ba ngày trôi qua chậm như nước chảy qua kẽ đá. Tuyết Nhi không dám về căn nhà cũ bên cửa phủ, cũng không dám tới những nơi quen thuộc. Nàng trú trong một căn chòi bỏ hoang sau chợ cá, ngày ngày nghe ngóng. Tin tức từ kinh thành lan ra như lửa cháy: Thái sư Lưu Đức Minh cáo buộc tướng quân Hắc Diễm mưu phản, phủ tướng quân bị niêm phong, gia nhân đều bị giải đi thẩm vấn. Dân chúng xì xào, kẻ tin người ngờ, nhưng ai cũng sợ, chẳng ai dám nói to.

Đêm thứ ba, mưa lại kéo về. Tuyết Nhi ngồi bên ngọn đèn dầu leo lét, tay mân mẩu than trong túi áo. Nàng vuốt ve nó như vuốt ve một lời hứa. Khi tiếng trống canh hai vừa dứt, cửa chòi khẽ động. Nàng chưa kịp quay lại thì một giọng trầm đã vang lên sau lưng:

– Đừng sợ. Là ta.

Hắc Diễm đứng đó, áo choàng ướt sũng, nhưng đôi mắt sáng hơn bao giờ hết. Chàng không một mình. Phía sau, ba người nữa bước vào, ai nấy đều mặc thường phục, dáng vẻ lam lũ nhưng ánh mắt thì sắc như dao. Một người vai rộng, râu quai nón, tay chai sạn – đó là Triệu Mãnh, cựu phó tướng dưới trướng Hắc Diễm, người đã bị Thái sư cách chức ba năm trước. Người thứ hai gầy gò, đeo hòm thuốc, là Lý Thần, quân y cũ. Người thứ ba nhỏ thó, nhanh nhẹn, tên Bạch Thỏ, trinh sát giỏi nhất của quân doanh năm xưa.

Triệu Mãnh nhìn Tuyết Nhi, ánh mắt dò xét:

– Tướng quân nói cô bé này đã cứu ngài. Nhưng xin lỗi, tôi phải hỏi thẳng: cô là ai, và vì sao cô có mặt ở phủ đúng đêm đó?

Tuyết Nhi không né tránh, nàng đặt mẩu than lên bàn:

– Ta là người bán đèn lồng. Đêm đó ta tới trả món nợ tiền đèn cho quản gia. Ta thấy sát thủ trèo tường, ta thấy máu, và ta thấy các người bịt mặt giả làm lính tuần. Nếu ta là gián điệp của Thái sư, ta đã chẳng liều mình kéo tướng quân ra khỏi đám cháy.

Bạch Thỏ chen vào, giọng mỉa mai:

– Nói thì dễ. Nhưng ai chứng minh được cô không phải do Thái sư cài vào?

Hắc Diễm giơ tay, chặn lại:

– Ta chứng minh. Nếu không có nàng, ta đã chết trong mật thất. Và quan trọng hơn – nàng đã tìm ra thứ này.

Chàng mở túi vải, lấy ra một cuộn giấy da đã sém mép. Đó là cuốn sổ ghi chép của quản gia phủ tướng quân, thứ mà Tuyết Nhi nhặt được trong đám cháy, giấu kín suốt ba ngày. Trên đó ghi rõ những lần Thái sư chuyển bạc cho một viên quan giữ kho quân nhu, kèm theo ngày tháng và con dấu của phủ Thái sư. Triệu Mãnh cầm lấy, đọc một hồi, mặt biến sắc:

– Đây là bằng chứng tham nhũng quân lương. Nhưng chưa đủ để lật Thái sư. Hắn có thể nói đây là giấy giả.

Tuyết Nhi lắc đầu:

– Không chỉ có thế. Ta còn nhớ, trong đêm đó, tên sát thủ bị thương ở tay trái. Trước khi chết, hắn lẩm bẩm một câu: “Kho đá, ngày rằm, đuốc đỏ.” Ta nghĩ đó là ám hiệu. Nếu chúng ta tìm được kho đá đó…

Lý Thần vuốt cằm:

– Kho đá sau núi phía bắc thành? Đó là nơi Thái sư cho xây dựng ba năm trước, nói là để trữ vật liệu xây chùa. Nhưng lính canh rất đông, không ai được vào.

Hắc Diễm đập tay xuống bàn:

– Vậy thì ta sẽ vào. Không phải để trộm bằng chứng, mà để dẫn dụ. Thái sư sắp tổ chức đại triều ngày rằm, nhân dịp Thái hậu bảy mươi đại thọ. Hắn sẽ dâng lễ vật để lấy lòng. Nếu chúng ta tráo lễ vật đó bằng chính những thứ trong kho đá, hắn sẽ tự lộ mặt trước bá quan.

Triệu Mãnh gật gù:

– Kế hay. Nhưng cần người trà trộn vào phủ Thái sư. Tôi có một người quen cũ, tên Trần Bá, làm quản lý kho đá. Ông ta từng là lính dưới trướng tôi, bị Thái sư bắt vợ con để uy hiếp. Nếu thuyết phục được ông ta…

Tuyết Nhi đứng dậy:

– Để ta đi. Phụ nữ dễ lọt vào mắt hơn.

Hắc Diễm quay phắt lại:

– Không được. Quá nguy hiểm.

Nàng nhìn thẳng vào mắt chàng:

– Ngài nói đợi ba ngày. Ta đã đợi. Giờ đến lượt ta nói: ta không phải kẻ đứng ngoài cuộc. Ngọn đuốc này do ta thắp, thì ta phải là người cầm nó đi đến cùng.

Im lặng một lát. Triệu Mãnh bật cười khan:

– Cô bé này cứng hơn tôi tưởng. Tướng quân, tôi thấy được.

Hắc Diễm thở dài, nhưng trong mắt ánh lên vẻ tán thưởng:

– Được. Nhưng nàng không đi một mình. Bạch Thỏ sẽ theo sát. Và nếu có bất kỳ dấu hiệu bất thường, lập tức rút.

Kế hoạch được vạch ra tỉ mỉ. Trần Bá đồng ý giúp sau khi Triệu Mãnh cho người đưa vợ con ông ta trốn khỏi kinh thành. Ông ta tiết lộ: trong kho đá có một mật thất, nơi Thái sư cất giữ số vàng tham nhũng và cả những bức thư trao đổi với tướng giặc ngoài biên ải. Ngày rằm, lễ vật dâng lên Thái hậu sẽ được chuyển từ kho đá tới đại điện. Nếu tráo được, Thái sư sẽ tự bước vào bẫy.

Đêm trước ngày rằm, Tuyết Nhi và Bạch Thỏ lẻn vào phủ Thái sư qua đường cống ngầm. Nước lạnh buốt, mùi hôi xộc lên mũi, nhưng nàng cắn răng bò qua. Bạch Thỏ thì thầm:

– Cô đúng là không giống mấy cô gái bán đèn lồng chút nào.

Nàng đáp, giọng run nhưng vững:

– Ta cũng từng nghĩ vậy. Cho đến khi ta thấy máu trên cửa phủ mình.

Trong kho đá, Trần Bá đã chờ sẵn. Ông ta run rẩy trao cho họ một chiếc hộp gỗ khảm trai – lễ vật thật của Thái sư. Bên trong là một bức tượng Phật bằng ngọc, nhưng ruột rỗng, nhét đầy thư từ và sổ sách. Tuyết Nhi thay vào đó một chiếc hộp giống hệt, nhưng bên trong là bản sao cuốn sổ quản gia mà nàng đã chép lại, kèm theo lời khai của Trần Bá có chữ ký và điểm chỉ.

Khi họ rút ra ngoài, trời đã hửng sáng. Hắc Diễm đợi ở đầu ngõ, áo choàng ướt đẫm sương. Chàng nhìn Tuyết Nhi, không nói gì, chỉ siết nhẹ tay nàng. Cái siết tay ấy nói nhiều hơn mọi lời cảm ơn.

Ngày rằm, đại điện rực rỡ đèn nến. Thái sư Lưu Đức Minh đứng trước bá quan, dâng lễ vật lên Thái hậu với vẻ mặt đắc thắng. Nhưng khi hộp mở ra, những bức thư và sổ sách rơi vãi xuống đất. Tiếng xì xào nổi lên như ong vỡ tổ. Hoàng đế cầm lấy một bức thư, mặt tối sầm. Ngay lập tức, Hắc Diễm từ trong đám đông bước ra, quỳ xuống:

– Thần có tội giả chết để điều tra. Nhưng tội lớn nhất là của kẻ đã bán quân lương, thông đồng với giặc, và vu oan cho trung thần.

Thái sư mặt cắt không còn giọt máu, quay sang gọi lính canh, nhưng Triệu Mãnh và Bạch Thỏ đã khống chế đội vệ binh từ trước. Thái hậu run run chỉ tay:

– Lưu Đức Minh, ngươi… ngươi dám!

Sự thật phơi bày. Thái sư bị bắt giam ngay tại chỗ. Đêm đó, cả kinh thành mở hội. Tuyết Nhi đứng bên cửa phủ tướng quân – giờ đã được gỡ niêm phong – nhìn những chiếc đèn lồng đỏ thắp sáng dọc phố. Hắc Diễm bước ra, khoác lên vai nàng một tấm áo choàng mới:

– Nàng định bán đèn lồng tiếp sao?

Nàng cười, lần đầu tiên sau bao ngày:

– Còn tùy. Nếu tướng quân chịu mua hết số đèn ta làm.

Chàng nhìn nàng, ánh mắt dịu dàng hiếm thấy:

– Ta mua cả đời.

Phía xa, tiếng trống tuần thành lại nổi lên. Nhưng lần này, không còn là tiếng trống báo động. Đó là tiếng trống của một đêm yên bình. Và trong túi áo Tuyết Nhi, mẩu than năm xưa đã nguội lạnh, nhưng ngọn lửa thì vẫn cháy.