Chương 11

Đêm ấy, trăng mờ như bị chính màn khói lạnh trên thành che khuất. Trong căn hầm đá dưới phủ tướng quân, Tuyết Nhi ngồi bên chồng thư tín đã sắp xếp gọn gàng, mí mắt nặng trĩu. Nàng vừa chợp mắt được một lúc thì bỗng giật mình bởi tiếng bước chân dồn dập từ trên nền đá vọng xuống. Hắc Diễm đã bật dậy trước nàng, tay đã đặt lên chuôi gươm.

"Không phải tiếng tuần tra," chàng nói khẽ, mắt nhìn lên trần hầm. "Có kẻ lạ."

Tuyết Nhi nín thở. Tiếng bước chân ấy không đều, không phải kiểu bước chân của lính gác. Rồi một mùi khét lẹt len qua khe thông gió, nhẹ như sợi chỉ, nhưng đủ khiến tim nàng chùng xuống. Nàng ngẩng lên, giọng run run: "Mùi dầu hỏa… Tướng quân, có người phóng hỏa."

Sắc mặt Hắc Diễm lập tức biến đổi. Chàng bước nhanh về phía cửa hầm, áp tai vào vách đá. Bên trên, tiếng xì xèo của lửa bén vào gỗ đã bắt đầu rõ hơn, xen lẫn tiếng người la hét thất thanh. Chàng quay phắt lại: "Thái sư biết ta còn sống. Hắn muốn đốt sạch phủ này để bịt đầu mối."

Tuyết Nhi đứng bật dậy, suýt vấp vào chồng thư. "Gia nhân! Trong phủ còn hơn ba chục người, cả người già và trẻ con. Họ không biết đường xuống hầm."

Hắc Diễm đã mở cửa hầm, ánh lửa từ trên tràn xuống như một lưỡi dao đỏ. Chàng nhìn nàng, ánh mắt sắc nhưng không lạnh: "Nàng ở lại đây. Ta lên trước."

"Không được!" Tuyết Nhi nắm chặt tay áo chàng, giọng dứt khoát đến mức chính nàng cũng giật mình. "Ngài mà lộ mặt giữa đám cháy, cả kinh thành sẽ biết ngài chưa chết. Thái sư sẽ cho sát thủ vây kín bốn cửa. Còn ta – ta chỉ là cô bán đèn lồng, không ai để ý."

Chàng nhìn nàng một thoáng, rồi khẽ gật đầu, nhưng vẫn nắm lấy thanh gươm. "Đi theo ta. Nếu lửa chặn lối, đừng cố chấp."

Hai người lao lên khỏi hầm. Gian nhà chứa đồ đã ngập trong khói, những bó đuốc trên tường bị giật đổ, lửa bò lên rèm vải, nổ lép bép. Tuyết Nhi lấy vạt áo che mũi, men theo lối hành lang quen thuộc mà ba năm bán đèn lồng đã giúp nàng thuộc như lòng bàn tay. Nàng vừa chạy vừa hét lên: "Mọi người ơi! Đi về phía giếng sau! Đừng chạy ra cửa chính, có người chặn ngoài đó!"

Một gia nhân già chạy ngang, ôm đứa cháu nhỏ, suýt ngã vì giầm phải mảnh gỗ cháy. Tuyết Nhi đỡ lấy, đẩy họ về phía hành lang đá. "Bác Trần, theo ta! Cúi thấp xuống!"

Trong sân, lửa đã lan tới chuồng ngựa, tiếng ngựa hí vang trời. Hắc Diễm bước ra từ bóng tối, gương mặt đen sạm vì khói, chàng dùng gươm chặt đứt sợi dây buộc chuồng, cho ngựa phá cổng chạy ra ngoài. Rồi chàng quay lại, giọng khàn đặc: "Phía đông có bốn tên áo đen đang rải dầu. Ta sẽ chặn chúng. Nàng đưa người ra cổng sau."

Tuyết Nhi gật mạnh. Nàng dẫn đoàn người lách qua khu vườn đang bốc cháy, đếm từng khuôn mặt: bác Trần ôm cháu, hai cô hầu bếp, lão quản gia run rẩy, hai tiểu đồng. "Còn ai trong phủ nữa không?" nàng hỏi, giọng đã khản.

"Thím Mã còn trong nhà bếp!" tiểu đồng kêu lên.

Không chần chừ, Tuyết Nhi quay ngược vào trong. Hành lang bếp đã đổ sập một nửa, lửa liếm lên xà nhà. Nàng cúi người, gọi lớn: "Thím Mã! Thím ở đâu?"

Tiếng ho yếu ớt vọng ra từ góc bếp: "Cứu… cứu ta…"

Nàng lao vào, thấy thím Mã bị kẹt dưới chiếc kệ gỗ đổ. Khói dày đến mức nàng phải nín thở. Nàng dùng hết sức nâng tấm gỗ, tay bỏng rát, nhưng cuối cùng cũng kéo được thím Mã ra. Hai người lảo đảo chạy về phía cổng sau, nơi Hắc Diễm đã đứng chờ, áo chàng rách một đường dài, trên tay dính máu.

"Bốn tên kia đã bị xử lý," chàng nói ngắn gọn. "Nhưng lửa không thể dập được nữa. Phải ra ngoài ngay."

Cổng sau đã bị then cài. Hắc Diễm dùng vai huých mạnh, cánh cửa bật mở. Bên ngoài là con ngõ nhỏ tối om, mùi mưa cũ chưa tan. Tuyết Nhi dìu thím Mã ra trước, rồi quay lại đếm. Đủ mười hai người. Nhưng khi nàng vừa thở phào, một tiếng nổ lớn từ trong phủ vang lên, mái nhà chính đổ sụp, cột lửa bùng lên cao, soi đỏ cả một góc trời.

Hắc Diễm nắm tay nàng kéo đi. "Không thể ở đây. Lửa sáng thế này, lính tuần thành sẽ đến trong khắc."

Tuyết Nhi nhìn lại ngôi phủ đang cháy rực, nước mắt lăn trên má lấm lem khói. "Ba năm… ba năm ta đứng bán đèn trước cửa ấy. Ta nhớ từng viên gạch."

"Ta cũng nhớ," Hắc Diễm nói, giọng trầm xuống như đáy giếng. "Nhưng thứ đáng nhớ không phải ngôi nhà. Là người trong nhà. Nàng đã cứu được họ."

Chàng dẫn cả đoàn người men theo con ngõ hẹp, rẽ vào một dãy nhà hoang sau chợ. Khi đã khuất hẳn ánh lửa, chàng mới dừng lại, tựa lưng vào vách đất, thở dốc. Tuyết Nhi đưa cho chàng mảnh vải ướt còn lại để lau mặt. Chàng nhận lấy, rồi nói nhỏ: "Thái sư đánh cược rằng ta sẽ chết trong đám cháy này. Hắn không biết ta có hầm."

"Nhưng hắn sẽ biết có người thoát ra," Tuyết Nhi đáp, giọng đã bình tĩnh hơn. "Ngài phải rời kinh thành trước bình minh."

Hắc Diễm nhìn nàng, ánh mắt có chút gì đó nàng chưa từng thấy. "Còn nàng?"

Tuyết Nhi nhìn về phía đoàn người đang co ro trong bóng tối, rồi nhìn lại chàng. "Ta đã hứa bán đèn cho khách ba năm. Nhưng khách của ta đêm nay là mười hai người vừa mất nhà. Ta phải tìm chỗ cho họ trú. Còn ngài," nàng ngừng một nhịp, "ngài còn nợ ta một lời giải thích. Nhưng không phải bây giờ."

Hắc Diễm khẽ cười, lần này không phải tiếng cười khô khốc của một tướng quân, mà là tiếng cười nhẹ của một người đàn ông vừa được cứu khỏi lửa. "Tuyết Nhi, nàng có biết mình vừa làm gì không?"

"Ta biết," nàng đáp, tay vẫn nắm chặt vạt áo cháy dở. "Ta vừa thắp lại ngọn đuốc. Không phải ngọn đuốc trên cửa phủ – mà là ngọn đuốc trong lòng người."

Phía xa, tiếng trống tuần thành đã nổi lên. Hắc Diễm đứng dậy, kéo mũ trùm kín mặt. Trước khi biến vào bóng tối, chàng quay lại, giọng chắc như đinh đóng cột: "Đợi ta ba ngày. Ta sẽ trở lại."

Tuyết Nhi không trả lời. Nàng chỉ nhìn theo bóng chàng khuất dần, rồi cúi xuống, nhặt một mẩu than còn nóng từ đám cháy vương vãi trên đất, bỏ vào túi áo. Đó là ngọn lửa của phủ tướng quân, của một đêm mưa gió ba năm về trước, và của một lời hứa chưa thành. Nàng biết, từ đêm nay, cuộc đời nàng đã không còn là những chiếc đèn lồng bán bên cửa phủ nữa.