Chương 22

Mai bám theo vệt tro bị xáo lộn trên nền bê tông, cách mười bước chân, lúc ẩn lúc hiện sau những cột trụ gãy. Con bé đã rời cống ngầm từ lúc trời còn chưa kịp sáng, khi ông Tám còn đang thổi lửa bên bếp than. Nó không xin phép, chỉ để lại trên nắp nồi một mẩu than viết vội: "Con đi tìm thuốc cho bà Sáu, trưa con về." Nhưng bà Sáu nào có ốm đau gì. Cái cớ ấy mỏng như tờ giấy bị mưa tro gặm nát.

Nó đã thấy dấu chân lạ hai đêm trước. Một kẻ rón rén men theo rãnh cống, tay xách túi vải, hắn dừng lại ở miệng hầm, ngửi ngửi, rồi bỏ đi. Mai không gọi Bình. Nó sợ người lính già sẽ nói với ông Tám. Mà ông Tám thì không thể chia thêm một bát mì nào cho cuộc điều tra. Con bé muốn tự mình tìm ra. Từ ngày mẹ nó bị cơn mưa đầu tiên nuốt mất, nó đã học được một điều: muốn sống thì phải biết nhìn trước khi người khác nhìn mình.

Dấu chân dẫn nó ra khỏi khu cống, băng qua bãi xe đổ nát, men theo xác một tòa nhà chung cư cháy dở. Tro đen phủ lên mọi thứ một lớp dày như bụi than trong lò. Gió thổi qua, tro bay lả tả như tuyết. Mai quấn khăn kín mặt, chỉ hở đôi mắt. Đôi chân nhỏ nhắn bước khẽ, tránh từng mảnh thủy tinh, từng sợi dây điện đứt lòi ra như rễ cây khô.

Đến ngã tư thì dấu chân biến mất. Mai nấp sau thùng rác công cộng méo mó, thở chậm lại. Trước mặt nó là tòa nhà ngân hàng cũ, cái tên vàng đã tróc gần hết, chỉ còn hai chữ cuối "HÀNG" treo lơ lửng trên cửa chính. Tường đá dày, cửa sổ cao, song sắt còn nguyên vẹn. Và trên nóc, thấp thoáng một bóng người ngồi gác, tay ôm khẩu súng dài.

Tim Mai đập mạnh. Nó đã nghe người ta nói về nơi này. Hắc Ảnh không ở trong tòa nhà nào khác. Hắn chiếm ngân hàng vì hầm giữ của cải còn nguyên, vì tường dày như pháo đài, vì từ trên cao nhìn xuống được cả bốn con đường. Ai muốn tới gần, hắn thấy trước.

Mai bò men theo bức tường đổ, tới một cửa thông gió thấp. Song sắt đã bị cắt một đoạn, đủ cho một đứa trẻ lách qua. Bên trong tối om, mùi ẩm mốc trộn với mùi người nồng nặc. Nó nằm im, chờ mắt quen dần.

Rồi nó nghe tiếng khóc. Tiếng khóc nén lại, nghẹn trong cổ, như sợ bị phát hiện. Mai nhích từng chút về phía âm thanh. Ánh sáng lọt qua ô cửa trên cao, rọi xuống một gian phòng rộng, nơi từng là quầy giao dịch. Giờ ở đó, người ta kê những tấm ván làm giường. Trên đó, hàng chục đứa trẻ ngồi co ro. Đứa lớn nhất chắc mười hai, mười ba tuổi, đứa bé nhất còn chưa biết đi, nằm trong vòng tay một cô gái trẻ gầy trơ xương.

Một tên đàn ông đi qua, tay cầm cây gậy, gõ vào ván gỗ. Hắn quát: "Im hết. Tối nay ai không có mặt ở đây, tao chặt chân." Lũ trẻ nín bặt, chỉ còn tiếng nấc nghẹn trong cổ. Cô gái trẻ cúi đầu, ôm chặt đứa bé hơn.

Mai cắn chặt môi đến bật máu. Nó đã từng thấy cảnh này. Ngày mẹ nó bị bắt đi, cũng có kẻ cầm gậy, cũng quát như thế. Con bé nhớ mẹ dặn: "Mai, nếu mẹ không về, con phải sống. Sống cho mẹ." Nhưng sống là gì khi những đứa trẻ này bị nhốt như súc vật?

Nó định bò ngược ra, thì bỗng nghe tiếng bước chân gần lại. Mai nép vào bóng tối sau cột trụ. Hai tên đàn ông đi qua, giọng the thé:

"Đại ca bảo đào hết gầm cầu rồi. Không thấy lão Tám đâu."

"Thế mới lạ. Lão già đó biến đi đâu được? Tao ngửi thấy mùi nước dùng từ đâu đó."

"Mày ngửi nhầm đấy. Tro bụi này ám cả mũi. Thôi, lo mà canh đám nhóc. Mai mối tới đón lứa mới, thiếu một đứa là mày biết tay."

Hai tên đi khuất. Mai nằm im, lưng áo ướt đẫm mồ hôi lạnh. "Lứa mới." Hai tiếng đó như hai viên đá nện vào ngực. Nó hiểu ra rồi. Hắc Ảnh không chỉ cướp lương thực. Hắn buôn người. Những đứa trẻ này là hàng. Và tiệm mì của ông Tám, với những con người lang thang tìm về, cũng có thể bị hắn nhắm tới.

Nó thụt lùi, bàn tay chạm phải một vật gì tròn tròn. Một cái hộp thiếc. Nắp hộp bật ra, bên trong là mấy viên kẹo cũ, phủ bụi. Kẹo. Thứ xa xỉ mà lũ trẻ trong kia thèm khát. Mai nhìn quanh. Không ai để ý. Nó nhét hộp kẹo vào túi áo, rồi bò ngược ra cửa thông gió.

Lúc chui ra ngoài, trời đã sáng rõ hơn. Tro vẫn rơi, mỏng như bụi phấn. Mai chạy men theo bức tường, đầu cúi thấp. Đến góc phố, nó dừng lại thở. Rồi nó nghe tiếng súng lên đạn. "Đứng lại."

Mai khựng người. Một tên gác từ trên nóc nhìn xuống, khẩu súng chĩa thẳng. "Con nhóc kia, mày ở đâu ra?"

Mai không trả lời. Mắt nó đảo quanh. Cách đó ba bước chân, một cái cống hở nắp. Nó biết những cái cống này. Chúng nối với hệ thống ngầm mà ông Tám đã dò suốt bao đêm. Nó hít một hơi, rồi lao tới. Viên đạn réo qua tai, bắn tung mảnh bê tông. Mai nhảy xuống cống, rơi xuống dòng nước đen ngòm. Nước ngập tới cổ. Nó nín thở, bơi ngược dòng, tai vẫn nghe tiếng chửi rủa phía trên.

Khi lên được khỏi cống, con bé nằm sấp trên nền đất, thở dốc. Áo nó rách một đường dài, máu rỉ ra từ vết xước. Nhưng nó cười. Trong tay, cái hộp kẹo vẫn còn nguyên. Nó lẩm bẩm: "Ông Tám ơi, con biết chúng ở đâu rồi. Và con biết chúng muốn gì."

Về tới gầm cầu, trời đã quá trưa. Ông Tám đứng chờ ở miệng hầm, tay cầm cái muôi gỗ, mặt đanh lại. Bình đứng sau lưng, mắt dáo dác. Mai lết vào, người ướt sũng, bùn đất lấm lem.

Ông Tám không mắng. Ông nhìn vết xước trên tay con bé, rồi nhìn cái hộp kẹo. Giọng ông trầm xuống: "Con đi đâu?"

Mai ngẩng đầu, mắt sáng lên: "Con tìm thấy nhà của Hắc Ảnh. Trong ngân hàng cũ. Chúng giam trẻ con, ông ạ. Nhiều lắm. Và tối nay chúng chuyển hàng đi."

Bình giật mình, buột miệng: "Bao nhiêu đứa?"

"Con đếm được mười bảy. Có đứa còn chưa biết đi." Mai mở hộp kẹo, đưa ra. "Con mang về cho ông. Để ông biết con không đi chơi."

Ông Tám nhận hộp kẹo, bàn tay chai sạn run nhẹ. Ông nhìn Bình. Rồi nhìn những người đang tụ lại quanh bếp than: bà Sáu, anh bác sĩ thất lạc, mấy người lang thang mới tới. Ông nói chậm: "Tối nay, chúng ta không bán mì."

Bình nắm chặt khẩu súng gỉ. "Ông định làm gì?"

Ông Tám múc một gáo nước dùng, đổ vào bát, đặt trước mặt Mai. "Ăn đi. Rồi kể cho mọi người nghe con thấy gì. Từng chi tiết. Cửa nào, gác nào, tường nào." Ông ngừng một nhịp. "Còn tối nay, chúng ta nấu một nồi mì lớn. Nhưng không phải để bán. Để dụ."

Mai cầm bát mì, hơi nóng phả vào mặt. Nó đói, nhưng nó hiểu. Bát mì này không chỉ là phần thưởng. Nó là lời hứa. Ông Tám sẽ không để lũ trẻ kia bị bán đi như mẹ nó từng bị. Dưới gầm cầu, ngọn lửa than lại bùng lên. Và lần này, nó không chỉ sưởi ấm. Nó báo hiệu một cuộc chiến.