Chương 4

Rừng nấm phát sáng hiện ra trước mắt Tí như một giấc mơ. Hàng nghìn cây nấm nhỏ xíu, mỗi cây mang một màu sắc khác nhau, từ xanh biếc, tím ngắt đến hồng rực, tỏa ánh sáng dịu dàng soi rõ lối đi. Tí nín thở, bước thật khẽ. Cậu nhớ lời dặn của sóc Bông, không dám chạm vào cây nấm nào. Ánh sáng xanh từ viên sao trong tay cậu hòa quyện cùng ánh sáng muôn màu, tạo nên một khung cảnh huyền ảo chưa từng thấy.

Đi hết rừng nấm, con đường bỗng dốc dần lên. Sương mù bắt đầu buông xuống, mỗi lúc một dày đặc. Tí phải dùng tay vén những đám mây mù mềm như bông, cảm giác lạnh buốt ngấm vào da thịt. Cậu bé mồ côi chợt nhớ đến căn nhà tranh của mình, nhớ bếp lửa ấm bà con lối xóm vẫn nhóm giúp mỗi tối. Nhưng rồi cậu siết chặt viên sao, tự nhủ: "Không được sợ. Mình đang đi cứu khu rừng, cứu cả ngôi làng nữa."

Đột nhiên, một giọng nói trầm ấm vang lên từ trong màn sương:

"Này nhóc con, đi đâu mà vội thế?"

Tí giật mình ngẩng đầu. Trước mặt cậu, một con dê núi lông trắng như tuyết đang chễm chệ ngồi trên tảng đá, cặp mắt vàng óng nhìn cậu đầy vẻ dò xét. Bộ râu dài của nó khẽ rung rung, như thể nó đang cười.

"Cháu… cháu lên đỉnh núi tìm ngôi sao thật ạ," Tí đáp, cố giữ giọng bình tĩnh. "Để thay thế ngôi sao đã rơi, cứu khu rừng khỏi bóng tối."

Con dê núi nhướng mắt, rồi phá lên cười khành khạch: "Lại một đứa trẻ nữa mơ mộng! Nhóc có biết trên đỉnh núi có gì không? Có con quái thú Canh Tinh đấy. Nó to gấp mười lần nhóc, da nó cứng như đá, mắt nó đỏ như lửa. Bao nhiêu kẻ đến đó đều phải quay về tay không, có khi còn mất mạng."

Tí nuốt nước bọt, nhưng ánh sáng xanh trong tay cậu không hề nao núng. Cậu nhớ lại lời nàng tiên Đan Áo Lá: "Lòng tốt là chìa khóa mở mọi cánh cửa." Cậu ngẩng lên nhìn dê núi:

"Cháu cảm ơn bác đã cảnh báo. Nhưng cháu vẫn phải đi. Nếu không đi, cả khu rừng này sẽ chìm trong bóng tối. Bác có thể chỉ cho cháu con đường ngắn nhất lên đỉnh không?"

Con dê núi im lặng một lúc lâu. Cặp mắt vàng của nó nhìn Tí chăm chú, từ gương mặt lem luốc đến đôi bàn chân trần bám đầy bùn đất. Rồi nó thở dài:

"Thôi được. Ta là Dê Trắng, canh giữ đoạn đường này. Bao năm nay, ta chứng kiến bao kẻ tham lam đến đây chỉ để tìm kho báu, chẳng ai nghĩ đến khu rừng cả. Nhóc là đứa đầu tiên nói muốn cứu rừng đấy. Đi thẳng lên phía bắc, qua ba khúc quanh, nhóc sẽ thấy một cái hang lớn. Canh Tinh ở trong đó. Nhưng nhớ này, đừng dùng vũ lực, vô ích thôi. Nó ghét bị đe dọa lắm."

Tí mừng rỡ cảm ơn rồi vội vã bước tiếp. Con đường mỗi lúc một hẹp, đá sắc nhọn cứa vào chân cậu bé. Nhưng rồi, sau khúc quanh thứ ba, một cái hang khổng lồ hiện ra, cửa hang tối om như miệng một con thú đang ngủ quên. Từ trong hang, tiếng thở nặng nề vang ra, kèm theo mùi khét lẹt như lửa cháy.

Tí run lên. Cậu nắm chặt viên sao, bước từng bước chậm rãi vào hang. Bên trong tối đen như mực, chỉ có ánh sáng xanh từ viên đá nhỏ nhoi soi rõ vài bước chân. Rồi cậu nhìn thấy nó.

Con quái thú Canh Tinh nằm cuộn tròn trên một gò đá cao, thân hình to lớn phủ đầy vảy đá xám xịt. Mỗi hơi thở của nó làm rung chuyển cả vách hang. Trên đỉnh đầu nó, một ngôi sao thật sáng rực lơ lửng, tỏa ánh sáng vàng óng như mặt trời nhỏ. Đó chính là ngôi sao mà Tí cần tìm.

Cậu bé vừa bước thêm một bước, con quái thú đã mở choàng mắt. Hai mắt nó đỏ rực như than hồng, nhìn thẳng vào Tí. Nó gầm lên một tiếng trầm đục, làm đá trên trần hang rơi lả tả:

"Kẻ nào dám bước vào hang của ta?"

Tí sợ đến mức hai chân muốn khuỵu xuống. Nhưng cậu nhớ đến lời dê núi, nhớ đến lời nàng tiên, và cậu cố đứng thẳng, giọng run run nhưng rõ ràng:

"Cháu… cháu là Tí, từ ngôi làng dưới chân núi. Cháu đến để xin ngài ngôi sao thật. Khu rừng của cháu đang chìm dần vào bóng tối vì ngôi sao nhỏ đã rơi xuống. Nếu không có ngôi sao thật thay thế, tất cả sẽ chết mất."

Con quái thú khịt mũi, hơi thở nóng hổi phả vào mặt cậu bé. Nó nhe nanh:

"Nực cười! Bao nhiêu kẻ đến đây, kẻ thì muốn ngôi sao để làm giàu, kẻ thì muốn nó để luyện phép. Còn nhóc, nhóc nói muốn cứu rừng? Ta đã nghe câu đó cả trăm lần rồi. Làm sao ta tin được?"

Tí cúi đầu, nhìn viên sao nhỏ trong tay. Rồi cậu ngẩng lên, mắt long lanh:

"Cháu không có gì để chứng minh, thưa ngài. Cháu chỉ có viên sao nhỏ này, và lòng tốt của cháu. Nàng tiên Đan Áo Lá bảo cháu rằng, ngài giữ ngôi sao thật không phải vì tham lam, mà vì ngài đang chờ một người xứng đáng. Cháu… cháu không biết mình có xứng đáng không. Nhưng cháu biết nếu không có ngôi sao, mẹ con sóc Bông sẽ chết trong bóng tối, đàn hươu dưới chân núi sẽ không tìm được đường về, và những đứa trẻ trong làng sẽ không bao giờ được nhìn thấy ánh sáng nữa."

Con quái thú im lặng. Ánh mắt đỏ rực của nó dịu đi đôi chút. Nó nhìn viên sao nhỏ trong tay Tí, rồi nhìn gương mặt lem luốc nhưng kiên định của cậu bé. Bỗng nó hỏi, giọng trầm hơn:

"Vậy nếu ta cho nhóc ngôi sao, nhóc sẽ làm gì? Nhóc sẽ mang nó đi thật xa, giữ nó cho riêng mình chứ?"

Tí lắc đầu ngay lập tức: "Không ạ. Cháu sẽ mang nó về đặt lên đỉnh núi cao nhất, để nó tỏa sáng soi đường cho cả khu rừng. Cháu chỉ cần khu rừng được sống, mọi người được sống. Cháu không cần gì cho riêng mình cả."

Con quái thú bỗng cúi đầu xuống, đôi mắt đỏ nhắm lại. Một lúc sau, nó mở mắt, giọng nói không còn gầm gừ mà trở nên trầm ấm lạ thường:

"Bao nhiêu năm rồi, ta chờ đợi một người như nhóc. Kẻ đến đây, ai cũng muốn lấy ngôi sao cho riêng mình. Chỉ có nhóc, đứa trẻ mồ côi chân đất, dám nói rằng mình không cần gì cả. Ta đã quá mệt mỏi với lòng tham của con người."

Nó khẽ vươn mình, rồi cúi xuống thật thấp, đặt ngôi sao thật vào lòng bàn tay nhỏ bé của Tí. Ánh sáng vàng óng tràn ngập cả hang đá, ấm áp như ánh mặt trời sớm mai. Con quái thú nói, giọng dịu dàng:

"Đây là ngôi sao thật. Hãy mang nó về, đặt lên đỉnh núi cao nhất. Nhưng nhóc biết không, ta không phải là quái thú. Ta là người canh giữ ngôi sao này từ ngàn năm trước, đợi đến khi có một tấm lòng trong sáng như nhóc. Bây giờ, ta có thể yên tâm nghỉ ngơi rồi."

Nói rồi, thân hình to lớn của con quái thú dần tan biến thành làn khói xám, chỉ còn lại một viên đá nhỏ hình con thú nằm trên gò đá. Tí cúi xuống nhặt viên đá ấy, cẩn thận cất vào túi áo. Cậu nhìn hai ngôi sao trong tay mình, một lớn một nhỏ, lòng tràn ngập niềm vui.

Khi Tí bước ra khỏi hang, trời đã hửng sáng. Cậu bé mồ côi chạy thật nhanh lên đỉnh núi, hai tay nâng niu ngôi sao thật. Đặt nó lên tảng đá cao nhất, cậu khẽ nói:

"Hãy tỏa sáng nhé, để khu rừng này không bao giờ chìm trong bóng tối nữa."

Ngôi sao thật từ từ bay lên, tỏa ánh sáng vàng rực rỡ khắp núi rừng. Sương mù tan dần, cây cối như bừng tỉnh sau giấc ngủ dài. Từ xa, Tí nghe văng vẳng tiếng hươu gọi bầy, tiếng chim hót líu lo, và cả tiếng sóc Bông đang nhảy nhót trên cành cây reo vui. Cậu bé mỉm cười, nước mắt lăn dài trên má. Cậu biết, hành trình của mình sắp kết thúc, nhưng những gì cậu học được trên đường đi sẽ theo cậu mãi mãi.