Chương 3

Lối đi dưới lòng đất không tối như Tí tưởng. Ánh sáng xanh từ viên sao nhỏ trong túi áo cậu tỏa ra dịu dàng, đủ để soi rõ từng phiến đá ong xếp chồng lên nhau hai bên vách. Càng đi sâu, không khí càng mát lạnh, mang theo mùi rêu ẩm và mùi đất mới. Tiếng bước chân của cậu bé vang lên lộp độp, hòa cùng tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ đâu đó phía trước, tạo thành một thứ âm thanh kỳ lạ nhưng không hề đáng sợ.

Tí đi được một quãng khá lâu, bỗng thấy lối đi mở rộng dần rồi dẫn ra một khoảng trống lớn. Trước mắt cậu là một dòng suối trong vắt uốn mình qua những tảng đá cuội tròn nhẵn. Nước suối không chảy xuôi theo lẽ thường, mà cứ xoáy tròn thành những vòng nhỏ, lấp lánh như bạc dưới ánh sáng xanh từ viên sao. Và kỳ lạ thay, khi Tí vừa bước tới bờ, dòng nước bỗng dừng lại, rồi từ giữa những gợn sóng, một giọng nói trong veo vang lên:

"Nước ta chảy từ núi cao xuống thấp, nhưng ta đố ngươi: thứ gì càng rửa càng bẩn, càng lau càng mờ? Trả lời đúng, ta sẽ mở đường. Sai, ngươi phải quay về."

Tí giật mình đứng sững. Cậu bé mồ côi chưa từng nghe dòng suối nào biết nói, lại càng không nghĩ ra câu trả lời. Cậu cúi xuống, nhìn dòng nước đang lặng lẽ chờ đợi, rồi khẽ thì thầm vào túi áo: "Ngôi sao nhỏ ơi, giúp ta với."

Viên sao trong túi khẽ rung lên, ánh sáng xanh nhấp nháy ba lần, rồi từ trong ánh sáng ấy, một hình ảnh mờ ảo hiện lên trong đầu Tí: một tấm gương nứt, một đôi tay đang cố lau sạch vết bùn, và vết bùn càng lan rộng. Cậu bé chớp mắt, rồi bỗng hiểu ra.

Tí ngẩng đầu lên, giọng nói tuy còn run run nhưng đã rõ ràng: "Là nước. Nước rửa càng nhiều thì đồ vật càng sạch, nhưng chính nước lại càng bẩn. Còn lau gương bằng khăn ướt thì càng lau càng mờ. Câu trả lời là nước, phải không?"

Dòng suối khẽ reo lên một tràng âm thanh vui vẻ, như tiếng ai đó cười khúc khích. Sóng nước dạt sang hai bên, để lộ ra những phiến đá bằng phẳng dẫn sang bờ bên kia. Giọng nói trong veo lại vang lên: "Ngươi không chỉ thông minh mà còn biết lắng nghe. Hãy đi đi, đứa trẻ tấm lòng trong sáng. Nhưng hãy nhớ: con đường phía trước còn nhiều câu đố hơn thế."

Tí cảm ơn dòng suối rồi nhẹ nhàng bước qua những phiến đá. Vừa đặt chân lên bờ bên kia, cậu bỗng nghe thấy tiếng sột soạt yếu ớt từ trong bụi cây rậm rạp. Cậu bé rón rén lại gần, vạch những cành lá ướt đẫm sương ra, và trước mắt cậu là một cảnh tượng khiến tim se lại.

Một gia đình sóc nhỏ đang co ro trong tổ. Sóc mẹ nằm bất động, một bên chân bị mắc kẹt trong chiếc bẫy dây thừng ai đó đã giăng sẵn. Hai chú sóc con bé xíu, lông còn chưa mọc đủ, cứ rúc vào người mẹ mà kêu chít chít đầy lo lắng. Thấy Tí, chúng sợ hãi nép sâu vào trong, đôi mắt đen láy tròn xoe nhìn cậu bé đầy cảnh giác.

Tí vội vàng ngồi xuống, giọng nói dịu dàng: "Đừng sợ, ta không làm hại các con đâu. Để ta giúp mẹ các con."

Cậu bé cẩn thận gỡ từng vòng dây thừng, nhưng chiếc bẫy buộc quá chặt và khéo léo. Sóc mẹ đau đớn run rẩy, đôi mắt nó nhìn Tí như van lơn. Tí loay hoay mãi mà không sao gỡ được, mồ hôi đã lấm tấm trên trán cậu. Đúng lúc ấy, viên sao nhỏ trong túi áo lại khẽ rung lên. Một luồng sáng xanh len lỏi qua lớp vải, chiếu thẳng vào sợi dây thừng. Sợi dây bỗng chùng xuống, như được bàn tay vô hình nới lỏng, và chỉ một thoáng sau, nó đã rơi hẳn ra ngoài.

Sóc mẹ thở phào, cố gắng nhổm dậy. Nó liếm nhẹ vào bàn tay Tí, rồi quay sang hai đứa con đang mừng rỡ chạy quanh, kêu lên vài tiếng the thé. Hiểu ý mẹ, hai chú sóc con rụt rè bước lại gần Tí, cùng nhau cúi đầu thật thấp.

Rồi sóc mẹ khẽ nói, giọng nó không còn là tiếng kêu động vật nữa mà thành tiếng người, tuy còn yếu ớt: "Cảm ơn con, đứa trẻ tốt bụng. Ta là sóc Bông, cư dân của khu rừng này. Để đền ơn, ta sẽ kể cho con một điều ta vừa nghe được từ những ngọn gió đêm qua."

Sóc Bông ngồi xuống, ôm hai đứa con vào lòng, chậm rãi kể: "Ngôi sao thật mà con đang tìm không ở trên đỉnh núi cao nhất, cũng không nằm dưới đáy hồ sâu nhất. Gió nói rằng nó ẩn mình trong ánh mắt của một người chưa từng ghét bỏ ai, và chỉ kẻ nào dám đi qua Núi Sương Mù mà không lạc lối mới có thể tìm ra. Nhưng này, con phải cẩn thận. Núi Sương Mù luôn thay đổi hình dạng, và nó nuốt chửng những ai mang theo lòng tham."

Tí lặp lại lời sóc Bông trong đầu: ánh mắt của một người chưa từng ghét bỏ ai… Cậu chưa kịp hỏi thêm thì một luồng sáng xanh từ túi áo lại tỏa ra, và lần này, bóng dáng mảnh mai của nàng tiên Đan Áo Lá hiện lên mờ ảo giữa không trung. Nàng mỉm cười nhìn cậu bé, giọng nói như gió thoảng: "Con đã làm rất tốt, Tí. Dòng suối đã kể cho ta nghe về câu trả lời của con. Còn gia đình sóc Bông, ta biết con sẽ không bỏ mặc họ."

Tí ngước lên, mắt sáng lên: "Nàng tiên! Con tưởng nàng phải ở lại bên cánh cửa gỗ chứ?"

Nàng tiên lắc đầu, làn tóc lá xanh khẽ lay động: "Ta không thể đi cùng con mãi, nhưng ta vẫn luôn dõi theo. Mỗi khi con cần, hãy nhìn vào viên sao nhỏ. Nó được sinh ra từ ánh sáng của khu rừng, và nó sẽ chỉ đường cho con. Giờ thì đi tiếp đi, Tí. Núi Sương Mù không xa đâu, và con cần đến đó trước khi bóng tối nuốt chửng khu rừng này."

Hình ảnh nàng tiên dần tan biến, chỉ còn lại ánh sáng xanh dịu dàng từ viên sao. Tí quay sang chào tạm biệt gia đình sóc Bông. Hai chú sóc con nhảy lên vai cậu, cọ cọ vào má cậu bé như để chúc may mắn. Sóc Bông nói với theo: "Đi theo con đường phía đông, con sẽ thấy một rừng nấm phát sáng. Đừng hái chúng, chỉ cần đi qua. Rồi con sẽ đến chân Núi Sương Mù."

Tí gật đầu, nắm chặt viên sao trong tay rồi bước tiếp. Ánh sáng xanh từ viên sao dẫn lối, và trong lòng cậu bé mồ côi, một niềm tin mới đã nhen nhóm. Cậu không chỉ đi tìm ngôi sao thật cho khu rừng, mà còn đang học được rằng, trên hành trình ấy, mỗi người bạn gặp trên đường đều mang đến một mảnh ghép của sự thật. Và đôi khi, câu trả lời không nằm ở nơi xa xôi nhất, mà ở ngay trong ánh mắt của những người đã tin tưởng mình.