Chương 9

Sáng hôm sau, Tử Vân thức dậy khi mặt trời đã lên cao khỏi rặng tre sau nhà. Chàng ngồi dậy, thấy Lam Nhi đã dọn sẵn một bát cháo nóng bên cạnh chõng tre, còn nàng thì ngồi bên khung cửi, tay đưa thoi mềm mại nhưng mắt nhìn ra phía cửa sổ. Ánh nắng sớm tràn vào, phủ lên gương mặt nàng một lớp vàng nhạt, nhưng Tử Vân vẫn thấy trong mắt nàng một nỗi buồn man mác mà chàng không hiểu vì sao.

“Lam Nhi, em lại thức khuya à?”, chàng hỏi, đưa tay cầm bát cháo. “Đêm qua anh ngủ ngon lắm, hình như mơ thấy tiếng hát của ai đó. Lạ thật, giọng hát ấy trong veo như tiếng suối, nhưng anh không tài nào nhớ nổi giai điệu.”

Lam Nhi khẽ run lên, nhưng nàng không quay lại. Nàng chỉ lắc đầu, rồi đưa tay vuốt nhẹ tấm vải trên khung cửi. Tử Vân không để ý, chàng ăn vội bát cháo rồi đứng dậy, vớ lấy cây đàn tranh treo trên vách.

“Hôm nay anh phải đi thêm một làng nữa”, chàng nói. “Người ta bảo ở đó có một ông lão biết nhiều chuyện về những giọng hát cổ truyền. Biết đâu anh tìm lại được giọng hát trong mơ.”

Lam Nhi cúi đầu, đôi mắt nàng nhìn xuống bàn chân trần của mình. Mỗi bước nàng đi đều đau, nhưng cơn đau ấy đã trở thành quen thuộc. Nàng đứng dậy, bước đến bên Tử Vân, đưa tay chỉnh lại dây đàn lỏng cho chàng. Ngón tay nàng lướt qua dây đồng, khẽ ngân lên một tiếng “boong” trong trẻo. Tử Vân giật mình.

“Ơ, em biết chỉnh đàn à?”, chàng ngạc nhiên. “Đúng âm này rồi! Anh phải chỉnh mãi mới được như vậy. Em học ở đâu thế?”

Lam Nhi chỉ cười, nụ cười buồn, rồi lắc đầu. Nàng không thể nói rằng mình đã nghe hàng ngàn lần tiếng đàn của chàng từ dưới đáy biển, đã thuộc từng dây, từng nốt, từng rung động. Nàng chỉ đưa tay chạm nhẹ vào vai chàng, ra hiệu rằng chàng nên đi.

Tử Vân gật đầu, khoác đàn lên vai. Chàng bước ra cửa, rồi quay lại, nói vọng vào: “Chiều anh về. Em đừng đi đâu xa nhé.”

Lam Nhi đứng nhìn theo bóng chàng khuất dần sau lũy tre, lòng nàng vừa ấm lại vừa quặn thắt. Ngày thứ hai đã bắt đầu. Nàng chỉ còn mười ba ngày nữa. Mười ba ngày để chàng nhận ra nàng, trong khi nàng không thể nói, không thể hát, không thể làm gì ngoài việc lặng lẽ ở bên chàng.

Nàng quay vào nhà, dọn dẹp chén bát. Nhưng khi nàng vừa cúi xuống, một luồng nước lạnh chạy dọc sống lưng. Nàng ngẩng lên, và trước mặt nàng, trên nền đất ẩm, một vũng nước biển trong veo đang lan ra. Từ trong vũng nước, một bóng người mờ ảo hiện lên. Đó là bà phù thủy biển sâu, với mái tóc bạc phơ như rong biển và đôi mắt đen láy không đáy.

“Lam Nhi, con vẫn khỏe chứ?”, giọng bà ta vang lên, khàn khàn như tiếng sóng vỗ vào đá ngầm. “Đừng quên lời nguyền. Mười lăm ngày, và con đã mất một ngày rồi. Con có thấy chân mình đau không? Mỗi bước là một lần dao cứa, ta biết. Nhưng nếu con muốn quay về, ta có thể giúp. Chỉ cần con gật đầu, ta sẽ trả lại giọng hát, đổi lại đôi chân này. Con sẽ về biển, quên chàng nhạc sĩ nghèo kia đi.”

Lam Nhi lắc đầu mạnh. Nàng đưa tay lên ngực, nơi trái tim đang đập những nhịp đau đớn nhưng kiên định. Nàng không muốn quay về. Không phải bây giờ, khi nàng đã nhìn thấy nụ cười của Tử Vân mỗi sáng, đã nghe tiếng chàng gọi tên mình, dù chàng không hề biết đó là nàng.

Phù thủy cười khanh khách, rồi tan biến vào vũng nước. “Được thôi. Ta sẽ chờ xem con chịu đựng được bao lâu.”

Vũng nước khô đi, chỉ còn lại một vệt muối trắng trên nền đất. Lam Nhi ngồi thụp xuống, ôm lấy đôi chân đau nhức. Nàng nhắm mắt, và trong tâm trí, nàng lại nghe thấy giọng hát của chính mình, vang vọng từ một nơi rất xa.

Trong khi đó, Tử Vân đi qua ba ngôi làng, hỏi thăm năm ông lão, nhưng không ai biết gì về giọng hát trong mơ của chàng. Chiều muộn, chàng đành quay về, lòng nặng trĩu. Chàng đi ngang qua con đường đất dẫn vào kinh thành, nơi có bức tường thành cao ngất và những cánh cổng son phủ sơn đỏ. Chàng dừng lại bên một gốc đa, ngồi xuống, đặt đàn lên đùi và bắt đầu gảy.

Chàng chơi bản nhạc mà chàng đã viết đêm qua, bản nhạc chàng nghe thấy trong mơ. Giai điệu buồn man mác, như tiếng sóng vỗ bờ, như tiếng gió thổi qua rừng thông. Chàng gảy say sưa, không để ý rằng phía sau bức tường thành, một cỗ kiệu vàng đang dừng lại.

Trong kiệu, công chúa Mộng Liên vén rèm nhìn ra. Nàng là con gái út của nhà vua, nổi tiếng khắp kinh thành vì sắc đẹp kiêu sa và tính khí thất thường. Nàng đang trên đường đi dạo thì nghe thấy tiếng đàn. Tiếng đàn ấy lạ lắm, không giống bất cứ thứ nhạc nào nàng từng nghe trong cung. Nó không ồn ào, không rộn rã. Nó như một lời thì thầm, như một câu chuyện kể về nỗi nhớ biển khơi.

Mộng Liên bước xuống kiệu, đôi hài thêu chỉ vàng giẫm lên cỏ non. Nàng đi theo tiếng đàn, đến bên gốc đa. Nàng đứng đó, nhìn Tử Vân, và trong khoảnh khắc, nàng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Chàng nhạc sĩ nghèo với áo vải thô, tóc búi gọn sau đầu, đôi mắt nhắm nghiền khi gảy đàn. Nhưng nét mặt chàng sáng lên một vẻ gì đó rất đỗi dịu dàng.

Tử Vân nghe tiếng bước chân, mở mắt. Chàng giật mình khi thấy một thiếu nữ ăn mặc lộng lẫy đang đứng trước mặt. Chàng vội đứng dậy, cúi đầu.

“Tiểu nhân không biết công chúa giá lâm, xin thứ tội.”

Mộng Liên phẩy tay, nhưng mắt nàng vẫn không rời khỏi cây đàn. “Ngươi tên gì? Bản nhạc ngươi vừa chơi là gì?”

“Thưa công chúa, tiểu nhân là Tử Vân, một nhạc sĩ lang bạc. Bản nhạc này… tiểu nhân viết trong mơ, chưa có tên.”

Mộng Liên bước tới một bước, giọng nàng mềm hẳn đi, không còn vẻ kiêu kỳ thường ngày. “Ta muốn nghe lại. Ngươi đàn lại cho ta đi.”

Tử Vân do dự, nhưng rồi chàng ngồi xuống, đặt tay lên dây đàn và gảy lại. Lần này, chàng chơi chậm hơn, từng nốt nhạc ngân dài như những giọt nước rơi. Mộng Liên đứng im, hai tay đan vào nhau. Khi tiếng đàn dứt, nàng thở ra một hơi dài.

“Tử Vân”, nàng nói, giọng dứt khoát. “Ngươi vào cung dạy nhạc cho ta. Ta sẽ trả ngươi gấp mười lần những gì ngươi kiếm được ở ngoài kia. Ngươi sẽ có phòng riêng, có người hầu, có mọi thứ ngươi muốn.”

Tử Vân sững sờ. “Thưa công chúa, tiểu nhân chỉ là kẻ lang bạc, không dám…”

“Ta không hỏi ý ngươi”, Mộng Liên cắt ngang, nhưng rồi nàng dịu giọng lại. “Ta… ta thích tiếng đàn của ngươi. Ta muốn nghe nó mỗi ngày. Ngươi không hiểu sao?”

Tử Vân im lặng. Chàng nhớ đến Lam Nhi đang đợi chàng ở nhà, nhớ đến bát cháo nóng, nhớ đến bàn tay nhỏ bé chỉnh dây đàn cho chàng sáng nay. Nhưng chàng cũng nghĩ đến việc nếu vào cung, chàng có thể có tiền để lo cho Lam Nhi, có thể tìm thầy thuốc chữa đôi chân đau của nàng, có thể cho nàng một cuộc sống tốt hơn. Và biết đâu, trong cung, chàng có thể gặp những nghệ nhân lão luyện, những người biết về giọng hát bí ẩn.

“Thưa công chúa”, chàng nói, giọng run run. “Tiểu nhân xin vâng lời. Nhưng tiểu nhân có một người em gái đang ở nhà, xin cho tiểu nhân được đưa nàng theo.”

Mộng Liên cau mày. “Em gái? Ngươi có em gái à?”

“Dạ, không phải em ruột, nhưng… nàng là người thân duy nhất của tiểu nhân.”

Mộng Liên im lặng một lúc, rồi gật đầu. “Được. Nhưng ngươi phải hứa với ta, mỗi ngày ít nhất hai lần, ngươi sẽ đàn cho ta nghe. Và ngươi không được rời khỏi cung mà không có lệnh của ta.”

Tử Vân cúi đầu. “Tiểu nhân xin tuân mệnh.”

Mộng Liên quay người, bước lên kiệu. Trước khi rèm buông xuống, nàng ngoái lại nhìn chàng một lần nữa. Ánh mắt nàng có gì đó vừa chiếm hữu, vừa khao khát, vừa mong manh. Rồi kiệu vàng rời đi, để lại Tử Vân đứng dưới gốc đa, lòng chàng rối bời.

Chàng không biết rằng, từ trong bóng tối của tán đa, một bóng người nhỏ bé đã đứng đó từ lâu. Lam Nhi đã lặng lẽ đi theo chàng từ chiều, vì nàng lo chàng đi xa quá. Nàng đã nghe hết cuộc nói chuyện. Nàng thấy công chúa Mộng Liên nhìn Tử Vân, và nàng hiểu. Nàng hiểu rằng từ nay, cuộc chiến của nàng không chỉ là chống lại lời nguyền, mà còn chống lại một trái tim khác đang muốn chiếm đoạt chàng.

Lam Nhi đứng im trong bóng tối, hai tay nắm chặt vạt áo. Nàng không thể nói, không thể hát, không thể khóc thành tiếng. Nhưng nước mắt nàng lặng lẽ rơi xuống, hòa vào đất ẩm, như những giọt nước biển đầu tiên của một cơn bão sắp đến.