Chương 10

Sáng hôm sau, Tử Vân rời khỏi căn nhà nhỏ bên bờ biển từ sớm. Chàng nói với Lam Nhi rằng sẽ vào cung dạy nhạc cho công chúa, và dặn nàng ở nhà nghỉ ngơi. Lam Nhi gật đầu, nhưng khi bóng chàng vừa khuất sau rặng phi lao, nàng cũng lặng lẽ bám theo. Mỗi bước chân trên cát như hàng trăm mũi dao nhỏ đâm vào gan bàn chân, nhưng nàng đã quen với nỗi đau ấy. Điều nàng chưa quen là nỗi đau trong lồng ngực.

Trong cung điện nguy nga, Mộng Liên đón Tử Vân bằng nụ cười rực rỡ. Nàng mặc xiêm y lụa là thêu chỉ vàng, tóc cài trâm ngọc, đẹp như một đóa mẫu đơn vừa nở. Nhưng khi ánh mắt nàng lướt qua cửa sổ, thấy một dáng người nhỏ nhắn ngồi co ro bên gốc liễu ngoài tường thành, nụ cười trên môi nàng chợt tắt.

Mộng Liên khẽ hỏi cung nữ thân cận: "Con bé ăn mày ngoài kia là ai? Sao lại ngồi đúng chỗ bản cung có thể nhìn thấy?"

Cung nữ cúi đầu đáp: "Bẩm công chúa, đó là cô gái mà nhạc sĩ Tử Vân mang về từ bờ biển. Nghe nói cô ta bị câm, sống cùng chàng trong căn nhà nhỏ ngoại thành."

Mộng Liên siết chặt quạt trong tay. Nàng nhớ lại đêm hôm trước, khi Tử Vân nhắc đến "người bạn đồng hành" với ánh mắt dịu dàng lạ thường. Một kẻ câm, nghèo hèn, không tên tuổi, mà dám đứng giữa nàng và chàng sao? Công chúa không cho phép điều đó.

Ba ngày sau, Mộng Liên cho người mời Tử Vân đến dự yến tiệc trong hoa viên. Nàng cố ý sắp xếp để chàng ngồi cạnh mình, rót rượu, gảy đàn cho nàng nghe. Trong lúc Tử Vân đang chìm đắm trong khúc nhạc, Mộng Liên ra hiệu cho một thị vệ. Tên thị vệ lập tức rời đi, mang theo một túi gấm nhỏ.

Ở ngoài thành, Lam Nhi đang ngồi bên giếng nước sau nhà, giặt chiếc áo cũ cho Tử Vân. Nàng chợt nghe tiếng bước chân. Quay lại, nàng thấy ba người lạ mặt mặc đồ đen, mặt che kín. Một tên rút từ trong túi gấm ra một con dao găm nhỏ, lưỡi dao khắc hình sóng nước — biểu tượng của thủy tộc. Hắn đặt con dao lên bàn gỗ, rồi cùng đồng bọn lặng lẽ rút lui.

Lam Nhi sững người. Nàng nhận ra con dao ấy. Đó là loại dao mà thủy tộc dùng để cắt vây cá, khắc hoa văn đặc trưng của vương quốc đáy biển. Nàng từng thấy cha mình dùng nó trong các buổi lễ tế. Tim nàng đập mạnh. Nàng vừa định cầm lấy con dao để giấu đi, thì một giọng nói vang lên sau lưng:

"Để yên đó."

Lam Nhi quay phắt lại. Tử Vân đứng đó, mắt mở to nhìn con dao trên bàn. Chàng đã về từ lúc nào? Mộng Liên đứng sau chàng, tay cầm quạt che nửa mặt, nhưng ánh mắt nàng ta lóe lên vẻ đắc thắng. Lam Nhi hiểu ngay. Đây là một cái bẫy.

Tử Vân bước đến, nhấc con dao lên. Chàng nhìn hoa văn sóng nước, rồi nhìn Lam Nhi. Giọng chàng trầm xuống: "Cái này… từ đâu ra?"

Lam Nhi lắc đầu lia lịa. Nàng không thể nói. Nàng chỉ có thể mở to mắt, cầu xin chàng tin mình. Nhưng Mộng Liên đã lên tiếng trước:

"Ta nghe người trong cung nói, dạo này có gián điệp của thủy tộc trà trộn lên bờ. Chúng mang theo dao khắc hoa văn sóng nước để làm ám hiệu. Nhạc sĩ Tử Vân, người bạn đồng hành của chàng… có phải cũng từ biển mà lên không?"

Tử Vân nhíu mày. Chàng nhớ lại đêm bão, khi chàng tỉnh dậy trên bờ cát, bên cạnh là Lam Nhi ướt sũng, mắt nàng long lanh như nước biển. Chàng nhớ nàng không nói được, chỉ cười và ra dấu. Chàng nhớ những lần nàng nhìn chàng bằng ánh mắt như muốn kể điều gì đó rất quan trọng. Nhưng chàng cũng nhớ lời đồn về thủy tộc — những kẻ có thể hát ru lòng người, có thể mê hoặc bằng giọng nói, và có thể giết người bằng một cái chạm. Chàng lùi lại một bước.

Mộng Liên tiến đến bên chàng, giọng dịu dàng như mật: "Tử Vân, ta không muốn nghi ngờ bạn của chàng. Nhưng nếu nàng ta thật sự là gián điệp, chàng sẽ gặp nguy hiểm. Hãy để ta đưa nàng ta về cung thẩm vấn. Nếu nàng vô tội, ta sẽ thả ngay."

Lam Nhi run lên. Về cung thẩm vấn — nghĩa là nàng sẽ bị nhốt, bị tra khảo, và có thể bị giết trước khi mặt trời lặn ngày thứ mười lăm. Nàng nhìn Tử Vân, mắt đẫm lệ. Nàng muốn hét lên: "Em không phải gián điệp! Em là người đã cứu anh! Em đã đổi giọng hát để được bên anh!" Nhưng cổ họng nàng chỉ phát ra những âm thanh khàn khàn, vô nghĩa.

Tử Vân nhìn nàng. Trong khoảnh khắc ấy, chàng thấy trong mắt nàng một nỗi đau quá lớn, lớn hơn cả sự sợ hãi. Chàng chợt nhớ đến giọng hát bí ẩn đêm bão — giọng hát đã cứu chàng khỏi chết đuối, giọng hát mà chàng vẫn ngày đêm tìm kiếm. Chàng nhìn Lam Nhi, và một ý nghĩ thoáng qua: "Có thể nào…?"

Nhưng Mộng Liên không để chàng kịp nghĩ. Nàng ra hiệu cho thị vệ tiến lên. Lam Nhi bị hai tên lính giữ chặt tay. Nàng không chống cự. Nàng chỉ nhìn Tử Vân, ánh mắt như muốn nói: "Anh có tin em không?"

Tử Vân siết chặt con dao trong tay. Chàng nhìn Mộng Liên, rồi nhìn Lam Nhi. Cuối cùng, chàng nói: "Khoan đã."

Mộng Liên quay lại, nụ cười vẫn trên môi nhưng mắt đã lạnh: "Sao vậy, nhạc sĩ?"

Tử Vân hít một hơi sâu: "Con dao này… không phải của nàng. Ta biết nàng đã ở bên ta nhiều ngày, nếu nàng muốn hại ta, nàng đã làm từ lâu. Có thể ai đó muốn vu oan cho nàng."

Mộng Liên nhướng mày: "Chàng tin nàng ta đến vậy sao? Một kẻ không nói được, không rõ lai lịch?"

Tử Vân nhìn Lam Nhi. Nàng đang run rẩy, nhưng mắt vẫn sáng lên một tia hy vọng. Chàng nói chậm rãi: "Ta không biết nàng là ai. Nhưng ta biết một điều — nàng chưa bao giờ làm hại ta. Và ta… không thể để nàng bị bắt oan."

Mộng Liên tái mặt. Nàng quay phắt đi, giọng sắc như dao: "Được. Nếu chàng đã nói vậy, ta sẽ không bắt nàng ta hôm nay. Nhưng nhạc sĩ Tử Vân, chàng nên nhớ — lòng tin đặt sai chỗ có thể giết chết chàng."

Nàng phất tay áo, bước lên kiệu rời đi. Đám thị vệ cũng rút lui. Chỉ còn Tử Vân và Lam Nhi đứng giữa sân. Gió chiều thổi qua, mang theo mùi muối biển.

Tử Vân nhìn Lam Nhi. Chàng đưa tay ra, định chạm vào vai nàng, nhưng rồi dừng lại. Chàng thì thầm: "Ta sẽ tìm ra sự thật. Ta hứa."

Lam Nhi cúi đầu. Nước mắt nàng rơi xuống, thấm vào đất. Nàng không biết mình nên vui vì chàng tin mình, hay buồn vì chàng vẫn chưa nhận ra nàng. Và trong bóng tối phía xa, sau rặng tre, một bóng người gầy gò đứng lặng. Bà phù thủy biển sâu vuốt ve con dao trong tay áo, cười khẽ. Trò chơi mới chỉ bắt đầu.