Chương 6

Đêm xuống, mặt biển phẳng lặng như một tấm gương khổng lồ phản chiếu ánh trăng bạc. Lam Nhi ngồi trên mỏm đá ngầm, đôi mắt nhìn về phía bờ cát xa xăm, nơi có ánh đèn vàng vọt hắt ra từ căn nhà nhỏ của Tử Vân. Trong lòng nàng dấy lên một nỗi khao khát cháy bỏng, mãnh liệt đến mức nàng cảm thấy lồng ngực mình như muốn vỡ tung. Nàng đã quyết định rồi. Đêm nay, khi trăng lên cao nhất, nàng sẽ tìm đến bà phù thủy.

Nàng bơi sâu xuống đáy biển, qua những rừng san hô đủ màu sắc, qua những hang động tối tăm mà cá voi cũng phải né tránh. Càng xuống sâu, nước biển càng lạnh giá, và ánh sáng duy nhất là những đốm sáng xanh lét từ những sinh vật kỳ dị. Cuối cùng, nàng dừng lại trước một cung điện bằng vỏ ốc khổng lồ, nơi tỏa ra thứ ánh sáng tím mờ ảo, ma quái.

Bà phù thủy biển sâu đã ngồi đó, như thể bà ta biết trước nàng sẽ đến. Bà ta có nửa thân trên giống người, nhưng nửa dưới là một khối thịt nhầy nhụa với hàng trăm xúc tu nhỏ li ti không ngừng ngoe nguẩy. Đôi mắt bà ta trắng dã, không có tròng đen, nhưng lại nhìn thấu mọi thứ.

Lam Nhi cất giọng hát. Nàng hát về tình yêu, về khát vọng được bước đi trên đôi chân của loài người, về ước mơ được ở bên chàng nhạc sĩ nghèo. Giọng hát của nàng vang vọng khắp đáy đại dương, khiến cả những con quái vật hung tợn nhất cũng phải dừng lại lắng nghe. Khi tiếng hát kết thúc, bà phù thủy chậm rãi lên tiếng, giọng khàn khàn như đá nghiến vào nhau:

"Giọng hát của ngươi quả thật là báu vật hiếm có. Ta sẽ cho ngươi đôi chân người. Nhưng đổi lại, ta lấy giọng hát ấy. Từ nay, ngươi sẽ không bao giờ cất lên được một âm thanh nào nữa. Mỗi bước chân ngươi đi sẽ đau như dao cắt. Và nếu ngươi không khiến chàng nhạc sĩ kia nhận ra ngươi trước khi mặt trời lặn ngày thứ mười lăm, ngươi sẽ tan thành bọt biển, mãi mãi."

Lam Nhi không chút do dự. Nàng gật đầu. Nàng đã chuẩn bị tinh thần cho tất cả. Chỉ cần được ở bên Tử Vân, dù chỉ một ngày, nàng cũng cam lòng.

Bà phù thủy cười khanh khách, một nụ cười khiến máu trong người Lam Nhi như đông lại. Bà ta đưa cho nàng một lọ thủy tinh nhỏ, bên trong là thứ chất lỏng màu xanh lục, sánh đặc như mật ong. Mùi của nó nồng nặc, tanh tưởi, khiến nàng suýt nôn.

"Uống đi," bà ta nói. "Uống rồi thì lên bờ. Nhớ lấy, ngươi chỉ có mười lăm ngày. Đừng quên ta đã cảnh báo."

Lam Nhi cầm lấy lọ thuốc, bàn tay run rẩy. Nàng nhìn bà phù thủy lần cuối, rồi bơi ngược lên mặt nước. Khi ánh trăng lại tràn ngập tầm mắt, nàng nâng lọ thuốc lên, hít một hơi thật sâu, và uống cạn.

Cảm giác đầu tiên là lạnh. Một cơn lạnh buốt giá chạy dọc sống lưng nàng, như thể nàng vừa bị nhấn chìm vào nước đá. Rồi đột nhiên, một cơn đau khủng khiếp xé toạc cơ thể nàng. Lam Nhi cắn chặt môi đến bật máu, không thể hét lên vì giọng hát đã bị lấy mất. Nàng nhìn xuống và thấy chiếc đuôi cá của mình đang rách ra, từng mảnh vảy bong tróc, thịt da tách rời, và hai chân người đang từ từ thành hình. Nàng đau đến mức toàn thân co giật, tay bấu chặt vào mỏm đá ngầm đến nỗi móng tay bật ra, máu chảy ròng ròng. Nàng cắn răng chịu đựng, nước mắt hòa lẫn với nước biển, nhưng trong lòng nàng vẫn kiên định: nàng phải lên bờ.

Khi cơn đau qua đi, Lam Nhi nằm thở dốc trên mặt nước. Nàng nhìn xuống đôi chân mình, đôi chân trắng muốt, mềm mại, nhưng vẫn còn ửng đỏ vì máu. Nàng run rẩy đưa tay chạm vào, cảm nhận làn da non nớt dưới những ngón tay. Đây rồi, giấc mơ của nàng đã thành sự thật.

Nàng bắt đầu bơi về phía bờ cát. Không còn đuôi cá, nàng phải dùng đôi chân mới để đẩy mình qua làn nước. Động tác vụng về, lóng ngóng, nhưng nàng vẫn cố gắng. Khi chân chạm vào cát, nàng đứng dậy. Một cơn đau nhói buốt chạy từ lòng bàn chân lên tận óc, như thể nàng đang giẫm lên hàng ngàn lưỡi dao. Nàng loạng choạng, suýt ngã, nhưng kịp bám vào một tảng đá gần đó. Nàng cắn răng, từng bước, từng bước một, tiến lên bờ cát trắng.

Mỗi bước đi là một cực hình. Máu từ bàn chân nàng thấm đẫm cát trắng, tạo thành những vệt đỏ loang lổ. Nhưng Lam Nhi không dừng lại. Nàng nhìn về phía căn nhà nhỏ của Tử Vân, nơi có ánh đèn ấm áp đang hắt ra ngoài cửa sổ. Nàng thấy bóng chàng thấp thoáng bên cây đàn. Nước mắt nàng lại trào ra, nhưng lần này là nước mắt của hạnh phúc và hy vọng. Nàng thì thầm trong lòng, dù không thể phát ra thành tiếng: "Tử Vân, ta đến đây. Ta đến để bước đi bên chàng, dù mỗi bước đều đau đớn. Ta đến để nhìn chàng, để nghe tiếng đàn của chàng. Ta sẽ không từ bỏ."

Nàng gom hết sức lực, bước thêm vài bước, rồi khuỵu xuống bên gốc cây gần đó. Toàn thân nàng run lên vì đau và lạnh. Nàng co ro, ôm lấy đôi chân đầy máu của mình, nhưng đôi mắt vẫn không rời khỏi căn nhà nhỏ. Nàng phải nghỉ một lát. Nàng phải lấy lại sức. Rồi mai, khi mặt trời mọc, nàng sẽ tìm cách đến gần chàng. Nàng sẽ làm mọi cách để chàng nhận ra nàng, dù nàng không thể nói, không thể hát. Bởi vì tình yêu của nàng dành cho chàng lớn hơn mọi nỗi đau, lớn hơn cả lời nguyền tan thành bọt biển.

Gió biển thổi qua, mang theo hơi mặn và chút lạnh giá của đêm. Lam Nhi nhắm mắt lại, nhưng tai vẫn nghe thấy tiếng sóng vỗ rì rào, như lời ru của biển cả. Trong cơn mơ màng vì kiệt sức, nàng nghe thấy tiếng đàn của Tử Vân vang lên, một giai điệu buồn bã và da diết. Nàng mỉm cười, một nụ cười yếu ớt nhưng rạng rỡ. Nàng biết mình đã đi đúng đường. Dù phía trước còn muôn vàn gian nan, nàng sẽ không hối hận. Vì nàng đã chọn yêu, và nàng sẽ yêu đến hơi thở cuối cùng.