Chương 5

Đêm ấy, trăng tròn vành vạnh như một chiếc đĩa bạc treo lơ lửng trên mặt biển. Lam Nhi ngồi trên mỏm đá ngầm, đuôi cá khẽ quẫy trong làn nước lạnh buốt. Nàng không về thủy cung. Nàng không muốn nhìn thấy các chị mình nhảy múa, không muốn nghe những khúc ca não nùng của họ. Trong lòng nàng chỉ còn một tiếng vọng duy nhất: tiếng đàn của chàng nhạc sĩ nghèo.

Bỗng mặt nước phía xa sủi bọt. Một luồng sáng xanh lục âm u lan tỏa, rồi từ đáy sâu, bà phù thủy biển hiện lên. Da bà nhợt nhạt như san hô chết, mái tóc bạc phơ bết lại thành từng lọn dài. Mắt bà không có tròng đen, chỉ là hai hòn ngọc trắng dã, nhưng Lam Nhi cảm nhận được cái nhìn xuyên thấu đang chạm vào tận đáy tim nàng.

Bà phù thủy cất giọng khàn khàn, như đá ngầm cọ vào nhau: "Ta đã ngửi thấy mùi nước mắt của ngươi từ ba ngày trước, công chúa nhỏ ạ. Ngươi khóc vì kẻ trên bờ, phải không?"

Lam Nhi giật mình, hai tay bấu chặt lấy mép đá. Nàng không nói được, nhưng cổ họng khẽ rung lên như muốn bật ra lời phủ nhận.

"Đừng chối," bà phù thủy cười, để lộ hàm răng nhọn hoắt. "Ta đã sống dưới đáy biển này hơn ba nghìn năm. Ta biết mùi của tình yêu. Nó giống như nước thủy triều dâng lên lúc hoàng hôn, mặn chát và không thể cưỡng lại."

Bà ta lướt đến gần, đuôi cá đen kịt khẽ vỗ vào mỏm đá, khiến nước bắn lên tung tóe. Lam Nhi khẽ run, nhưng không lùi bước.

"Ta có thể cho ngươi đôi chân," bà ta nói, giọng thoắt trở nên ngọt ngào như mật ong. "Đôi chân để bước đi trên cát, để chạm vào tay chàng, để đứng bên chàng dưới ánh mặt trời. Ngươi muốn không?"

Lam Nhi mở to mắt. Nàng gật đầu lia lịa, nước mắt lăn dài trên má, hòa vào làn nước biển.

"Nhưng ngươi phải trả giá," bà phù thủy tiếp, bàn tay xương xẩu đưa ra. "Ta muốn giọng hát của ngươi."

Lam Nhi khựng lại. Giọng hát ấy là báu vật của nàng, là món quà mà mẹ biển đã ban cho nàng từ thuở lọt lòng. Các chị nàng từng nói, khi Lam Nhi cất tiếng ca, cả đại dương phải lặng im, ngay cả những con sóng cũng ngừng vỗ bờ. Nàng nhớ những đêm hè, nàng ngồi trên mỏm đá, hát cho đàn cá heo nghe, cho những con sứa phát sáng nghe, cho cả những vì sao trên cao nghe. Giọng hát ấy là linh hồn nàng.

Nhưng rồi nàng nghĩ đến Tử Vân. Nàng nghĩ đến khuôn mặt chàng trong ánh bình minh, đến tiếng đàn của chàng vút lên như chim hải âu. Nếu nàng không có chân, nàng mãi mãi chỉ là một bóng hình mờ ảo dưới nước, không thể nào chạm vào chàng, không thể nào nói với chàng một lời.

"Ta…" Lam Nhi cất tiếng, giọng trong veo như pha lê. "Ta đồng ý."

Bà phù thủy gật gù. "Tốt lắm. Nhưng nghe cho kỹ đây, công chúa nhỏ. Ngươi có mười lăm ngày. Mười lăm ngày để khiến chàng nhạc sĩ ấy nhận ra ngươi, để chàng yêu ngươi bằng cả trái tim, không phải vì thương hại. Nếu đến khi mặt trời lặn ngày thứ mười lăm mà chàng vẫn không nhận ra ngươi, ngươi sẽ tan thành bọt biển, mãi mãi biến mất khỏi cõi đời này."

Lam Nhi nuốt nước bọt. "Ta hiểu."

"Ngươi hiểu?" Bà phù thủy nghiêng đầu, đôi mắt trắng dã lóe lên. "Ngươi hiểu rằng mỗi bước chân trên cạn sẽ đau như có ngàn lưỡi dao đâm vào gót chân? Ngươi hiểu rằng ngươi sẽ không thể nói, không thể hát, không thể cười thành tiếng? Ngươi hiểu rằng nếu chàng lấy người khác, ngươi sẽ chết trong đau đớn và cô đơn?"

Lam Nhi nhắm mắt lại. Trong bóng tối sau mí mắt, nàng thấy hình ảnh Tử Vân ngồi bên bờ biển, tay lướt trên phím đàn, mắt nhìn xa xăm. Nàng thấy nụ cười hiền lành của chàng khi chàng vuốt ve con mèo hoang bên đường. Nàng thấy bàn tay chàng run lên khi chàng viết những nốt nhạc lên giấy. Nàng không thể để chàng mãi cô đơn.

"Ta hiểu," nàng thì thầm. "Ta chấp nhận."

Bà phù thủy cười khanh khách. "Vậy thì tốt. Đưa cổ tay ngươi đây."

Lam Nhi đưa tay ra. Bà phù thủy rút từ trong tà áo đen một con dao nhỏ làm bằng vỏ sò. Bà ta rạch một đường lên cổ tay Lam Nhi. Máu nàng nhỏ xuống, đỏ thẫm như san hô. Nhưng lạ thay, máu ấy không tan vào nước biển, mà kết tinh lại thành một viên ngọc đỏ rực. Bà phù thủy nhặt viên ngọc lên, đưa lên miệng ngậm.

Ngay lập tức, cổ họng Lam Nhi nóng ran. Nàng cảm thấy như có một bàn tay vô hình đang bóp nghẹt thanh quản, kéo giọng hát của nàng ra ngoài. Nàng muốn hét lên, nhưng không có tiếng nào thoát ra. Một dòng nước mắt nóng hổi lăn xuống má. Khi cơn đau dịu đi, Lam Nhi mở mắt. Nàng há miệng, cố nói điều gì đó, nhưng chỉ có hơi thở lạnh lẽo thoát ra. Giọng hát của nàng đã biến mất.

Bà phù thủy nuốt viên ngọc xuống, vuốt ve cổ họng mình. "Ôi, thật tuyệt vời," bà ta rên rỉ. "Giọng hát của ngươi sẽ làm ta trẻ lại. Giờ thì đi đi, công chúa nhỏ. Đôi chân của ngươi đang chờ ngươi trên bờ."

Lam Nhi cảm thấy đuôi mình tê dại. Nàng nhìn xuống. Đuôi cá óng ánh của nàng đang tách ra, từ từ, từng mảng vảy rơi xuống đáy biển. Nàng đau đến mức muốn ngất đi, nhưng nàng cắn chặt môi. Hai chân nàng hình thành, trắng nõn nà, run rẩy. Nàng đứng dậy, loạng choạng trên mỏm đá. Mỗi bước chân đầu tiên đau như có ai đó đổ nước sôi lên da thịt. Nàng khuỵu xuống, thở dốc.

Bà phù thủy đã biến mất. Chỉ còn lại tiếng cười của bà ta vang vọng trong đêm, tan vào tiếng sóng.

Lam Nhi bò lên bãi cát. Ánh trăng soi rõ từng hạt cát lấp lánh. Nàng co ro, ôm lấy đầu gối. Đôi chân trần run lên vì lạnh, nhưng trong lòng nàng dâng lên một niềm vui kỳ lạ. Nàng đã có chân. Nàng có thể đi. Nàng có thể đến bên chàng.

Nàng nhìn về phía làng chài nhỏ bé nơi Tử Vân sống. Đèn dầu le lói sau những ô cửa sổ. Nàng tự nhủ: "Mười lăm ngày. Ta sẽ khiến chàng nhận ra ta. Bằng trái tim này, bằng đôi mắt này, bằng hơi ấm này. Chàng sẽ nhận ra ta."

Nhưng khi nàng cố gắng đứng dậy, một cơn đau nhói chạy dọc sống lưng. Nàng ngã nhào xuống cát. Máu từ gót chân nàng rỉ ra, thấm vào cát trắng. Nàng cắn răng, bò từng bước về phía ngôi làng. Trong bóng tối, nàng nghe văng vẳng tiếng đàn của Tử Vân từ xa. Chàng đang chơi bản nhạc mà nàng yêu thích nhất. Nàng mỉm cười, nước mắt hòa lẫn với cát.

Ở đáy biển sâu, bà phù thủy ngồi trước gương thủy tinh. Bà ta vuốt ve cổ họng, cất lên một nốt nhạc trong trẻo. Nhưng nốt nhạc ấy không còn là giọng của Lam Nhi nữa. Nó đã bị nhuốm màu tăm tối của bà ta. Bà ta cười, nhưng lần này, trong tiếng cười ấy có một chút gì đó… thương hại.

"Ngươi sẽ không thể thắng được ta, công chúa nhỏ ạ," bà ta thì thầm. "Tình yêu của loài người mong manh lắm. Nó tan vỡ nhanh hơn bọt biển."

Trên bãi cát, Lam Nhi đã bò đến bìa rừng. Nàng dừng lại, thở dốc. Đêm đầu tiên trong mười lăm ngày đã bắt đầu. Nàng nhìn lên bầu trời, thấy những vì sao đang lặng lẽ dõi theo nàng. Nàng không biết rằng, ở một ngôi nhà nhỏ bên bờ biển, Tử Vân đang ngồi bên cây đàn, mắt nhìn ra cửa sổ, lòng bồn chồn không yên. Chàng vừa viết xong một bản nhạc mới. Bản nhạc ấy chàng đặt tên là "Giọng hát của biển cả". Chàng không hiểu vì sao mình lại đặt tên như vậy. Chàng chỉ cảm thấy, trong đêm nay, có một điều gì đó rất quan trọng đang đến gần.

Chàng đứng dậy, bước ra ngoài. Gió biển thổi vào mặt chàng, mằn mặn. Chàng nhìn về phía bãi cát, nơi ánh trăng đang trải dài như một tấm lụa bạc. Chàng không thấy ai cả. Nhưng chàng nghe thấy, rất khẽ, tiếng thì thầm của sóng vỗ vào bờ, như thể biển cả đang cố gắng nói với chàng điều gì đó.

Chàng không biết rằng, chỉ cách chàng vài trăm bước chân, Lam Nhi đang nằm co ro dưới gốc cây, đôi chân rớm máu, trái tim đập loạn nhịp. Nàng không thể gọi chàng. Nàng không thể hát. Nàng chỉ có thể nằm đó, nhìn bóng chàng đổ dài trên cát, và thì thầm trong lòng: "Ta đây, Tử Vân. Ta đây."