Chương 4

Lam Nhi nấp sau rặng san hô đỏ, đôi mắt xanh biếc dõi theo ánh sáng le lói trên mặt nước. Đêm đã buông xuống từ lâu, nhưng nàng vẫn không thể rời đi. Hình ảnh chàng nhạc sĩ nghèo ngồi bên cây đàn, đôi tay run rẩy nâng niu mảnh vỏ sò, cứ in sâu trong tâm trí nàng như một vết khắc không thể xóa nhòa.

Nàng đưa tay lên ngực, nơi trái tim đang đập những nhịp nặng nề. Từ khi cứu chàng khỏi cơn bão, từ khi nghe tiếng đàn của chàng vang lên giữa biển đêm, có một điều gì đó đã thay đổi trong nàng. Lam Nhi không còn là nàng tiên cá út hồn nhiên ngày nào, chỉ biết hát những khúc ca say đắm lòng người rồi vui đùa cùng đàn cá. Nàng đã biết nhớ, biết thương, biết khao khát một điều gì đó nằm ngoài tầm với của đại dương bao la.

“Ta phải làm sao đây?” Lam Nhi thì thầm, giọng hát trong veo của nàng vang lên như tiếng chuông bạc giữa đêm tối.

Đàn cá nhỏ quanh nàng ngơ ngác nhìn nhau. Chúng không hiểu vì sao công chúa út của vương quốc đáy biển lại buồn bã đến vậy. Một chú cá hề bơi lại gần, khẽ hỏi:

“Công chúa Lam Nhi, người đang buồn điều gì ạ?”

Lam Nhi lắc đầu, đuôi cá lấp lánh ánh bạc khẽ vẫy trong dòng nước. Nàng không thể giải thích cho chúng hiểu. Ngay cả nàng cũng không hiểu hết lòng mình. Chỉ biết rằng mỗi khi nghĩ đến chàng nhạc sĩ, ngực nàng lại thắt lại, và đôi chân – thứ mà nàng không hề có – lại đau nhói như có ai đó đang cắt từng nhát dao.

“Ta muốn lên bờ,” nàng nói, giọng run rẩy. “Ta muốn được nhìn thấy chàng, được ở bên chàng, dù chỉ một lần.”

Đàn cá im lặng. Một chú cá ngừ già, người đã sống dưới đáy biển này hàng trăm năm, bơi lại gần. Đôi mắt già nua của chú ánh lên vẻ lo lắng.

“Công chúa à,” chú cá ngừ nói, giọng trầm đục như tiếng sóng vỗ vào đá ngầm. “Người biết rằng chuyện đó là không thể. Loài người và tiên cá chúng ta vốn không thuộc về nhau. Người mà bước lên bờ, sẽ phải trả một cái giá rất đắt.”

Lam Nhi cắn môi. Nàng biết. Nàng đã nghe những câu chuyện về các nàng tiên cá xưa kia, những người đã đánh đổi tất cả để lên bờ, để rồi tan thành bọt biển giữa ánh bình minh. Nhưng nỗi khao khát trong nàng lớn hơn nỗi sợ hãi. Nó cháy bỏng như ngọn lửa núi lửa dưới đáy đại dương, không gì có thể dập tắt được.

“Ta biết phải tìm ai,” Lam Nhi đứng thẳng dậy, đôi mắt ánh lên quyết tâm. “Bà phù thủy biển sâu. Bà ta có thể giúp ta.”

Đàn cá kinh hãi. Chú cá ngừ già run rẩy nói:

“Không được đâu công chúa! Bà ta là kẻ nguy hiểm. Bao nhiêu tiên cá đã mất tích trong hang đá của bà ta, không ai trở về cả. Xin người hãy suy nghĩ lại!”

Nhưng Lam Nhi đã quay gót. Mái tóc dài xanh thẫm của nàng xõa ra trong dòng nước, vờn nhẹ như rêu biển. Nàng bơi đi, mặc cho tiếng gọi của đàn cá vang vọng phía sau. Càng bơi xuống sâu, ánh sáng càng mờ dần, thay vào đó là một thứ ánh sáng đỏ kỳ dị phát ra từ những mạch núi lửa ngầm. Nước biển trở nên ấm nóng, và mùi lưu huỳnh nồng nặc xộc vào mũi.

Hang đá của bà phù thủy hiện ra trước mắt Lam Nhi như một cái miệng khổng lồ đang há ra, sẵn sàng nuốt chửng bất cứ ai dám bước vào. Những cột đá vôi nhọn hoắt đâm từ dưới lên như hàm răng của quái thú. Lam Nhi nuốt nước bọt, siết chặt hai bàn tay. Nàng cất tiếng gọi, và giọng hát của nàng vang vọng trong hang động, đẹp đến nao lòng:

“Bà phù thủy, ta là Lam Nhi, công chúa út của vương quốc đáy biển. Ta có chuyện muốn cầu xin bà.”

Im lặng. Rồi từ trong bóng tối sâu thẳm của hang động, một giọng cười khàn khàn vang lên. Nó trầm đục như tiếng đá nghiền vào nhau, nhưng lại mang một nét quyến rũ kỳ lạ, khiến người ta không thể cưỡng lại được.

“Ồ, công chúa út của ta. Ta đã biết ngươi sẽ đến. Ta đã chờ ngươi từ đêm trăng ấy.”

Bà phù thủy bơi ra khỏi bóng tối. Da bà ta trắng bệch như xác chết, nhưng đôi mắt lại đỏ rực như than hồng. Mái tóc dài đen kịt của bà ta bồng bềnh trong nước, quấn quanh người như hàng trăm con rắn đen. Bà ta cười, để lộ hàm răng nhọn hoắt.

“Ngươi đến vì chàng nhạc sĩ nghèo, phải không? Chàng trai với cây đàn cũ và trái tim đầy mơ mộng ấy.”

Lam Nhi sững người. Nàng chưa kịp nói gì, bà ta đã biết hết. Giọng nàng run rẩy:

“Bà… bà biết ta muốn gì sao?”

Bà phù thủy bơi vòng quanh Lam Nhi, đuôi mắt đỏ như máu của bà ta lướt qua từng đường nét trên khuôn mặt nàng. Bà ta đưa bàn tay gầy guộc, móng tay dài đen thẫm, vuốt nhẹ lên má Lam Nhi. Cái chạm lạnh lẽo đến rợn người.

“Tất nhiên là ta biết. Ngươi muốn đôi chân người. Ngươi muốn bước đi trên mặt đất, để được ở bên chàng. Ngươi muốn được nhìn chàng bằng đôi mắt người, chạm vào chàng bằng đôi tay người, và yêu chàng bằng trái tim người.”

Lam Nhi cúi đầu. Nước mắt nàng hòa vào dòng nước biển mặn chát. Nàng khẽ gật đầu.

“Phải. Ta muốn điều đó. Ta sẵn sàng trả bất cứ giá nào.”

Bà phù thủy dừng lại. Nụ cười trên môi bà ta tắt ngấm, thay vào đó là một vẻ mặt nghiêm trang đến đáng sợ. Bà ta bơi đến trước mặt Lam Nhi, đôi mắt đỏ nhìn thẳng vào mắt nàng.

“Bất cứ giá nào, ngươi nói vậy. Nhưng ngươi có biết cái giá của nó là gì không, công chúa nhỏ?”

Bà ta giơ tay lên, và từ trong lòng bàn tay, một quả cầu ánh sáng xanh lục hiện ra. Trong quả cầu ấy, Lam Nhi nhìn thấy hình ảnh chính mình – nàng tiên cá với mái tóc xanh và giọng hát trong veo. Rồi hình ảnh ấy tan biến, thay vào đó là một cô gái trẻ với đôi chân trần trắng nõn, nhưng khuôn mặt lại đượm buồn và đôi môi khép chặt.

“Giọng hát của ngươi,” bà phù thủy nói, giọng bà ta trầm xuống như tiếng sấm ngầm dưới đáy biển. “Ta sẽ lấy giọng hát của ngươi. Đổi lại, ngươi sẽ có đôi chân người. Nhưng mỗi bước chân ngươi đi sẽ đau như dao cắt. Ngươi sẽ không thể nói, không thể hát, không thể cất lên bất cứ âm thanh nào. Ngươi sẽ câm lặng giữa thế giới của loài người.”

Lam Nhi choáng váng. Nàng đưa tay lên cổ họng mình, nơi giọng hát của nàng vẫn đang ngân lên những giai điệu du dương. Mất đi giọng hát – mất đi thứ quý giá nhất mà biển cả đã ban cho nàng. Nàng sẽ trở thành một kẻ câm lặng, không thể kể cho chàng nghe về tình yêu của mình, không thể hát cho chàng nghe những khúc ca nàng đã từng hát giữa biển đêm.

“Ta…” nàng nghẹn ngào. “Ta không thể nói gì sao?”

“Không gì cả,” bà phù thủy đáp, giọng bà ta đanh lại. “Ngươi chỉ có thể cười, có thể khóc, có thể dùng ánh mắt và đôi tay để bày tỏ. Nhưng ngươi sẽ không bao giờ nói được một lời. Và nếu chàng nhạc sĩ ấy không nhận ra ngươi trước khi mặt trời lặn ngày thứ mười lăm, ngươi sẽ tan thành bọt biển, mãi mãi biến mất khỏi cõi đời này.”

Đôi mắt Lam Nhi mở to. Nàng nhìn bà phù thủy, rồi nhìn quả cầu ánh sáng trong tay bà ta – nơi hình ảnh cô gái với đôi chân trần vẫn đang đứng đó, cô đơn và im lặng. Nàng nghĩ đến chàng nhạc sĩ. Nghĩ đến tiếng đàn của chàng, đến nụ cười của chàng khi chàng hôn lên mảnh vỏ sò. Nghĩ đến việc chàng sẽ không bao giờ biết nàng là ai, không bao giờ nghe được giọng hát của nàng, không bao giờ biết rằng nàng đã yêu chàng từ giây phút đầu tiên.

Rồi nàng nghĩ đến việc phải xa chàng mãi mãi. Phải ở dưới đáy biển sâu này, nhìn chàng qua gương thủy tinh của bà phù thủy, và biết rằng chàng đang đi tìm một giọng hát bí ẩn mà chàng không bao giờ có thể tìm thấy. Nỗi đau ấy lớn hơn bất cứ nỗi đau thể xác nào. Lớn hơn cả những nhát dao cắt vào chân mỗi bước nàng đi.

“Ta đồng ý,” Lam Nhi nói, giọng nàng vỡ ra như thủy tinh vỡ. “Ta đổi giọng hát lấy đôi chân. Ta chấp nhận lời nguyền.”

Bà phù thủy cười. Nụ cười của bà ta lần này không còn vẻ thích thú như khi bà ta nhìn chàng nhạc sĩ qua gương. Nó hiểm độc, đắc thắng, và có gì đó… đau đớn. Như thể bà ta cũng đã từng ở trong vị trí của Lam Nhi, đã từng yêu, đã từng đánh đổi, và đã từng thất bại.

“Tốt lắm,” bà ta thì thầm. “Vậy thì hãy đến đây, công chúa nhỏ. Hãy để ta lấy đi giọng hát của ngươi.”

Bà ta giơ bàn tay gầy guộc ra. Quả cầu ánh sáng xanh lục bay lên, lơ lửng giữa hai người. Lam Nhi nhắm mắt lại. Nàng cảm nhận được một luồng lạnh buốt chạy dọc theo cổ họng, như có ai đó đang kéo từng sợi dây thanh quản của nàng ra ngoài. Nàng muốn hét lên, nhưng không có âm thanh nào thoát ra. Chỉ có một cơn đau xé ruột xé gan, rồi tất cả chìm vào im lặng.

Khi Lam Nhi mở mắt ra, nàng thấy mình đang nằm trên một bãi cát trắng. Ánh bình minh đang ló dạng phía chân trời, nhuộm hồng cả mặt biển. Nàng cố gắng ngồi dậy, và cơn đau nhói lên từ đôi chân – đôi chân người mà nàng vừa có được. Nàng nhìn xuống. Đôi chân trắng nõn, xinh đẹp, nhưng mỗi khi nàng cử động, chúng lại đau như có hàng ngàn mũi dao đâm vào.

Lam Nhi cố gắng đứng lên. Nàng loạng choạng, ngã xuống, rồi lại cố gắng đứng lên. Nước mắt nàng rơi xuống cát, thấm vào những hạt cát trắng xóa. Nàng đưa tay lên cổ họng. Không có gì cả. Chỉ có sự im lặng. Nàng cố gắng mở miệng, nhưng không một âm thanh nào thoát ra. Giọng hát của nàng đã biến mất. Mãi mãi.

Ở đằng xa, trên con đường mòn ven biển, một dáng người nhỏ bé đang bước đi. Lam Nhi nheo mắt nhìn. Đó là chàng. Chàng nhạc sĩ nghèo với cây đàn trên vai, đang bước đi trong ánh bình minh, khuôn mặt chàng đăm chiêu như đang tìm kiếm điều gì đó. Lam Nhi muốn gọi chàng. Nàng muốn hét lên: “Tử Vân! Ta đây! Ta đã đến với chàng đây!” Nhưng không có gì thoát ra khỏi môi nàng.

Nàng chỉ có thể đứng đó, trên bãi cát trắng, với đôi chân đau nhói và trái tim tan vỡ, nhìn chàng bước đi xa dần. Và trong hang đá tối tăm dưới đáy biển sâu, bà phù thủy ngồi trước gương thủy tinh, nhìn thấy tất cả. Bà ta cười, nhưng lần này, trong nụ cười ấy có một chút gì đó… thương hại.

“Mười lăm ngày,” bà ta thì thầm. “Ngươi có mười lăm ngày để khiến chàng nhận ra ngươi. Và ta… ta sẽ xem ngươi làm được gì, công chúa nhỏ ạ.”

Bà ta phẩy tay, hình ảnh trong gương mờ đi. Chỉ còn lại tiếng cười khàn khàn vang vọng trong hang động, tan dần vào tiếng sóng vỗ rì rào phía trên.