Chương 12

Sáng hôm sau, Tử Vân rời khỏi căn nhà nhỏ ven biển từ rất sớm. Chàng đi dọc theo bờ cát, đôi mắt đăm chiêu nhìn về phía chân trời nơi mặt trời còn chưa ló dạng. Trong lòng chàng vẫn vang vọng câu hát đêm qua — câu hát trong veo như tiếng suối, như gió thoảng qua rừng thông, nhưng lại chẳng thể nào nhớ rõ giai điệu. Chàng chỉ nhớ mang máng rằng nó dịu dàng đến mức khiến tim chàng run lên, và rằng nó phát ra từ một bóng hình nào đó rất gần gũi mà chàng đã để tuột mất.

Lam Nhi lặng lẽ theo sau chàng từ xa. Nàng không dám lại gần, chỉ đứng nép sau mỏm đá, đôi mắt buồn bã dõi theo dáng chàng thấp thoáng trong sương sớm. Nàng muốn chạy đến, muốn nắm tay chàng, muốn thốt lên rằng chính nàng đã hát đêm ấy. Nhưng cổ họng nàng chỉ phát ra những âm thanh khàn đục, không thành lời. Nàng đành cắn môi, bước từng bước đau đớn trên cát, mỗi bước chân như có lưỡi dao cứa vào da thịt.

Tử Vân đi đến cuối bãi biển, nơi những rặng phi lao nghiêng mình trước gió. Chàng ngồi xuống một mỏm đá, lấy cây đàn tranh ra và bắt đầu gảy những nốt nhạc rời rạc. Chàng cố gắng tái hiện lại giai điệu đêm qua, nhưng càng cố, nó càng tan biến như làn khói. Chàng thở dài, ngón tay dừng lại trên dây đàn.

“Rốt cuộc đó là ai?” Chàng lẩm bẩm. “Giọng hát ấy… không thể nào là của người trần được.”

Đúng lúc đó, một giọng nói trong trẻo vang lên sau lưng chàng.

“Ngươi đang tìm ta sao?”

Tử Vân giật mình quay lại. Trước mặt chàng là một người phụ nữ tuyệt đẹp, với mái tóc đen dài óng ả như dòng suối đêm, làn da trắng hơn cả sương mai, và đôi mắt xanh biếc như nước biển sâu thẳm. Nàng mặc bộ váy trắng mỏng manh, khẽ lay động trong gió như cánh hoa rơi. Nàng đứng đó, trên môi nở nụ cười dịu dàng, nhưng đằng sau nụ cười ấy là một điều gì đó khiến Tử Vân thoáng rùng mình.

Chàng đứng dậy, tim đập mạnh. “Nàng là ai?”

Người phụ nữ bước lại gần, mỗi bước chân nhẹ như không chạm đất. “Ta là người đã hát cho ngươi nghe đêm qua,” nàng nói, giọng hát như rót mật vào tai. “Ta tên là Lệ Thủy. Ta đã cứu ngươi khỏi cơn bão.”

Tử Vân sửng sốt. Chàng nhìn nàng chằm chằm, cố gắng nhớ lại. Đêm ấy, khi chàng ngất đi trong cơn sóng dữ, chàng chỉ nghe thấy một giọng hát dìu dặt, rồi sau đó là bờ cát, là ánh trăng, là bàn tay ai đó đỡ chàng lên. Chàng không nhớ rõ mặt, chỉ nhớ giọng hát. Và giọng hát ấy — giọng hát ấy đúng là giống với giọng của Lệ Thủy.

“Là nàng thật sao?” Chàng hỏi, giọng run run.

Lệ Thủy gật đầu, đôi mắt long lanh như sắp khóc. “Ta đã tìm ngươi suốt mấy ngày nay. Ta sợ ngươi không nhận ra ta.”

Tử Vân bước tới, nắm lấy tay nàng. Bàn tay nàng lạnh toát, nhưng chàng không để ý. “Sao ta có thể quên được? Giọng hát ấy đã cứu ta. Ta đã đi tìm nàng khắp nơi.”

Lệ Thủy khẽ cúi đầu, giấu đi nụ cười đắc ý trong đáy mắt. “Vậy thì tốt quá. Ta cứ sợ ngươi nhầm ta với người khác.”

Nàng ta ngồi xuống bên cạnh Tử Vân, tay vẫn trong tay chàng. Rồi nàng cất lên một câu hát. Giọng hát ấy trong veo đến kỳ lạ, như tiếng chuông bạc trong gió, khiến Tử Vân ngây ngất. Chàng nhắm mắt lại, để mặc cho giai điệu ấy cuốn mình đi. Chàng tin rằng đây chính là ân nhân của mình, là người con gái đã cứu chàng khỏi biển cả.

Nhưng đằng xa, sau rặng phi lao, Lam Nhi đứng chết lặng. Nàng đã nghe thấy tất cả. Nàng nhìn thấy người phụ nữ kia cầm tay Tử Vân, nhìn thấy chàng mỉm cười với nàng ta, nhìn thấy sự tin tưởng và say đắm trong ánh mắt chàng. Tim nàng như bị bóp nghẹt. Nàng muốn hét lên, muốn chạy đến, nhưng chân nàng như đeo đá. Nước mắt nàng trào ra, nóng hổi trên má.

“Không phải nàng ta,” nàng thì thầm, giọng khàn đặc. “Là ta… là ta mới đúng…”

Nhưng không ai nghe thấy nàng. Không ai biết nàng đang ở đó. Nàng quỵ xuống, hai tay bấu chặt lấy cát, móng tay cào sâu vào lòng đất như muốn xé toạc nỗi đau không thể gọi thành lời.

Trong khi đó, Lệ Thủy — thật ra chính là bà phù thủy biển sâu trong lốt người đẹp — đưa Tử Vân đi dọc bờ biển. Nàng ta kể cho chàng nghe về những đêm hát trên sóng, về những lần nàng lặn sâu xuống đáy biển để nhặt san hô, về tình yêu nàng dành cho chàng. Mỗi lời nàng nói đều trơn tru, ngọt ngào, như mật ong pha lẫn thuốc độc. Tử Vân nghe mà lòng rung động. Chàng đã quá mệt mỏi với những ngày tháng cô đơn, với những đêm nằm nghe sóng vỗ mà không có ai bên cạnh. Giờ đây, khi có một người con gái dịu dàng đứng trước mặt, chàng không muốn nghi ngờ gì nữa.

“Ta sẽ đưa nàng về nhà,” chàng nói. “Nàng sẽ ở bên ta. Ta sẽ viết cho nàng những bản nhạc hay nhất.”

Lệ Thủy cười. “Ta rất mong chờ.”

Nhưng khi nàng ta quay đi, khóe miệng nàng nhếch lên một nụ cười nhọn hoắt như lưỡi dao. Nàng ta thầm nghĩ: “Được lắm. Ngươi đã tin ta là ân nhân của ngươi. Vậy thì Lam Nhi kia sẽ mãi mãi im lặng. Đến khi mặt trời lặn ngày thứ mười lăm, nó sẽ tan thành bọt biển. Và ngươi — ngươi sẽ thuộc về ta.”

Trên đường về, Tử Vân đi qua chỗ Lam Nhi đang đứng. Chàng không nhìn thấy nàng, vì nàng đã nép vào sau bụi cây. Nhưng Lam Nhi nhìn thấy chàng. Nàng nhìn thấy chàng cười với người phụ nữ kia, thấy chàng nắm tay nàng ta, thấy chàng thì thầm điều gì đó vào tai nàng ta. Nàng nhìn thấy tất cả, và mỗi hình ảnh ấy như một mũi dao đâm sâu vào tim nàng.

Khi bóng chàng đã xa, Lam Nhi mới bước ra. Nàng đứng trên bãi cát, gió biển thổi bay mái tóc dài. Nàng ngẩng mặt lên trời, nơi mặt trời đã lên cao, đỏ rực như một quả cầu lửa. Nàng biết rằng chỉ còn bốn ngày nữa. Bốn ngày, và nàng sẽ tan biến. Nhưng nỗi đau lớn hơn cả cái chết đang chờ đợi nàng chính là khoảnh khắc này — khoảnh khắc nàng nhìn thấy người mình yêu tin tưởng một kẻ khác, mà nàng thì bất lực, không thể nói, không thể hát, không thể làm gì ngoài việc đứng nhìn.

Nàng khẽ mấp máy môi, cố gắng hát một câu cuối cùng. Nhưng cổ họng nàng chỉ phát ra tiếng thở dài khàn đặc, tan vào tiếng sóng vỗ rì rào.

Ở đằng xa, Lệ Thủy quay đầu lại, nhìn về phía Lam Nhi đang đứng. Nàng ta mỉm cười, giơ tay lên vẫy nhẹ, như thể đang chào tạm biệt một người bạn cũ. Rồi nàng ta quay đi, tiếp tục trò chuyện với Tử Vân, giọng hát vang lên trong trẻo, át đi tiếng nấc nghẹn của Lam Nhi giữa biển trời mênh mông.