Chương 11

Tử Vân đứng lặng rất lâu sau khi cỗ kiệu của Mộng Liên khuất dạng sau rặng liễu. Ánh chiều tà đổ dài trên sân gạch, nhuộm màu đỏ úa lên tà áo ướt của Lam Nhi. Chàng quay sang nhìn nàng, đôi mắt đầy những câu hỏi chưa thành lời. Lam Nhi vẫn cúi đầu, hai tay siết chặt vạt váy, những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống nền đá lạnh.

Tử Vân khẽ thở dài, chàng đưa tay lên day day thái dương. Đầu chàng đau như búa bổ. Một bên là Mộng Liên — công chúa kiêu hãnh đã đối xử với chàng bằng tất cả sự dịu dàng mà một kẻ quyền quý có thể dành cho kẻ hèn mọn. Nàng đã cho chàng chỗ ngủ, cho chàng ăn, cho chàng được đàn trong cung điện nguy nga. Còn bên kia là Lam Nhi — cô gái bí ẩn mà chàng nhặt được bên bờ biển, không nói được một lời, nhưng ánh mắt nàng luôn dõi theo chàng như thể chàng là cả thế gian này.

“Lam Nhi,” chàng cất tiếng, giọng khàn đi vì mệt mỏi. “Nàng vào trong đi. Trời sắp tối rồi.”

Lam Nhi ngẩng lên nhìn chàng. Nàng muốn nói, muốn hét lên rằng chính nàng đã cứu chàng trong đêm bão tố, chính nàng đã hát cho chàng nghe trước khi chàng gục xuống, chính nàng đã đổi giọng hát — thứ quý giá nhất của đời mình — để được bước đi bên chàng. Nhưng cổ họng nàng chỉ phát ra những âm thanh khàn đặc, vô nghĩa. Nàng đành cúi đầu, lặng lẽ bước qua ngưỡng cửa.

Tử Vân nhìn theo dáng nàng liêu xiêu trong ánh hoàng hôn, lòng chàng bỗng dưng nhói lên một nỗi xót xa không tên.

Đêm ấy, chàng không ngủ được. Chàng ngồi bên cửa sổ, tay ôm cây đàn cũ, mắt nhìn ra biển đen thẳm phía xa. Những ngón tay chàng lướt trên dây đàn, nhưng giai điệu cứ đứt quãng, chẳng thành câu. Chàng nhớ lại đêm bão tố ấy — khi chàng chìm trong cơn sóng dữ, một giọng hát trong veo như pha lê đã vang lên giữa mưa gió. Giọng hát ấy đã kéo chàng khỏi tay thần chết. Và khi chàng tỉnh dậy, chỉ có Lam Nhi bên cạnh, ướt sũng, run rẩy, đôi mắt đen láy nhìn chàng đầy lo lắng.

“Là nàng… phải không?” chàng thì thầm với chính mình. “Giọng hát ấy… là của nàng, phải không Lam Nhi?”

Nhưng câu hỏi ấy chìm vào màn đêm, không có hồi đáp.

Sáng hôm sau, Mộng Liên sai người mang đến cho Tử Vân một phong thư. Trong thư, nàng viết rằng nàng đã nghĩ lại, rằng nàng tin chàng, nhưng nàng muốn chàng đến gặp nàng để nói chuyện rõ ràng. “Ta sẽ đợi chàng ở vườn thượng uyển, khi mặt trời lên đến đỉnh cột cờ.” Tử Vân đọc thư, lòng nặng trĩu. Chàng biết mình không thể trốn tránh mãi.

Chàng quay sang Lam Nhi, người đang lặng lẽ quét sân. Nàng làm việc như một cái bóng, không một lời than vãn, dù mỗi bước chân nàng đều đau như dao cắt. Tử Vân nhìn bàn chân trần của nàng, thấy những vết đỏ ửng — chàng đã từng hỏi, nàng chỉ lắc đầu, cười buồn.

“Lam Nhi, ta phải vào cung một chuyến,” chàng nói. “Nàng ở nhà nhé. Ta sẽ về sớm.”

Lam Nhi ngẩng lên, đôi mắt thoáng hoảng hốt. Nàng vội vàng bước tới, nắm lấy vạt áo chàng, lắc đầu lia lịa. Nàng không muốn chàng đi. Nàng sợ. Nàng sợ Mộng Liên sẽ dùng quyền lực mà giữ chàng lại. Nàng sợ mình sẽ không còn cơ hội nào nữa. Nhưng nàng không thể nói. Nàng chỉ có thể siết chặt vạt áo chàng, ngón tay trắng bệch.

Tử Vân nhẹ nhàng gỡ tay nàng ra. “Ta phải đi. Nàng đừng lo.”

Chàng quay lưng bước đi. Lam Nhi đứng nguyên tại chỗ, nhìn theo bóng chàng nhỏ dần trên con đường đất. Mặt trời đã lên cao, và nàng biết — ngày thứ mười lăm đang đến gần. Nàng đã đếm từng ngày. Chỉ còn bốn ngày nữa. Nếu Tử Vân không nhận ra nàng trước khi mặt trời lặn ngày thứ mười lăm, nàng sẽ tan thành bọt biển. Mãi mãi.

Trong vườn thượng uyển, Mộng Liên đợi chàng dưới gốc cây đào cổ thụ. Hôm nay nàng mặc áo lụa hồng phấn, tóc búi cao, cài trâm ngọc trai. Nàng đẹp như một đóa mẫu đơn vừa nở. Thấy Tử Vân, nàng mỉm cười, nhưng nụ cười ấy không chạm tới đáy mắt.

“Chàng đến rồi,” nàng nói, giọng ngọt như mật ong. “Ta cứ sợ chàng sẽ không đến.”

“Công chúa gọi, thần đâu dám không đến,” Tử Vân đáp, cúi đầu.

“Đừng gọi ta là công chúa,” Mộng Liên bước lại gần, đưa tay chạm nhẹ vào cánh tay chàng. “Ta đã nói rồi, với chàng, ta chỉ là Mộng Liên thôi.”

Tử Vân khẽ lùi lại. “Công chúa… à không, Mộng Liên, nàng muốn nói chuyện gì?”

Mộng Liên thu tay về, nụ cười nhạt đi. “Ta muốn hỏi chàng một câu. Chàng… có yêu ta không?”

Tử Vân sững người. Chàng không ngờ nàng lại hỏi thẳng như vậy. Chàng nhìn khuôn mặt kiều diễm trước mặt, nhớ đến những ngày nàng chăm sóc chàng khi chàng ốm, nhớ đến ánh mắt nàng khi chàng đàn, nhớ đến giọng nói dịu dàng của nàng. Nhưng rồi, trong tâm trí chàng, hình ảnh Lam Nhi hiện lên — cô gái im lặng với đôi mắt đen láy, bàn chân rớm máu, và nụ cười buồn đến nao lòng.

“Ta…” chàng ngập ngừng. “Ta không biết.”

Mộng Liên cười khan. “Không biết? Chàng ở bên ta bao nhiêu ngày, ta đối xử với chàng thế nào, chàng không biết sao?”

“Ta biết. Ta biết ơn nàng rất nhiều. Nhưng…”

“Nhưng chàng yêu con nhỏ câm ấy, phải không?” Mộng Liên cao giọng, mắt long lên.

Tử Vân im lặng. Chàng không thể phủ nhận. Nhưng chàng cũng không thể thừa nhận. Chàng chưa từng nói lời yêu với Lam Nhi. Chàng thậm chí không biết nàng có phải là người đã cứu chàng hay không. Nhưng trái tim chàng — trái tim chàng đã lựa chọn từ rất lâu rồi.

“Ta xin lỗi,” chàng thì thầm.

Mộng Liên quay mặt đi, giấu những giọt nước mắt giận dữ. “Chàng sẽ hối hận,” nàng nói, giọng lạnh như băng. “Ta thề, chàng sẽ hối hận.”

Nàng bước đi, để lại Tử Vân đứng một mình dưới gốc đào. Cánh hoa rơi lả tả quanh chàng, như những giọt lệ hồng.

Tử Vân về đến nhà khi trời đã xế chiều. Chàng mở cửa, thấy Lam Nhi ngồi bên bàn, trước mặt là một bát cháo còn nóng. Nàng đã nấu cho chàng. Nàng không ăn gì cả, chỉ đợi chàng về. Thấy chàng, mắt nàng sáng lên, nhưng rồi lại tối đi khi nhìn thấy vẻ mặt nặng nề của chàng.

Tử Vân ngồi xuống, cầm bát cháo, nhưng không ăn. Chàng nhìn Lam Nhi. Nàng đang nhìn chàng, đôi mắt đầy lo lắng. Chàng đặt bát xuống, đưa tay nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nàng.

“Lam Nhi,” chàng nói, giọng run run. “Ta có một chuyện muốn hỏi nàng. Nàng… nàng có phải là người đã hát đêm hôm ấy không? Đêm bão tố ấy?”

Lam Nhi giật mình. Nàng rút tay lại, cúi gằm mặt. Nàng không thể trả lời. Nàng không thể gật đầu, cũng không thể lắc đầu. Nàng chỉ có thể ngồi im, nước mắt lặng lẽ rơi xuống bát cháo.

Tử Vân nhìn những giọt nước mắt ấy, lòng chàng đau như thắt. Chàng đưa tay lau nước mắt cho nàng, nhưng nàng khẽ né tránh. Nàng đứng dậy, bước ra ngoài, để lại chàng ngồi một mình với bát cháo nguội lạnh.

Đêm ấy, Lam Nhi trèo lên đồi sau nhà, ngồi nhìn ra biển. Gió đêm mang theo hơi muối mặn mòi. Nàng ôm đầu gối, nhớ lại ngày nàng gặp bà phù thủy. Bà ta đã nói: “Ngươi sẽ mất giọng hát, và nếu hắn không nhận ra ngươi trước khi mặt trời lặn ngày thứ mười lăm, ngươi sẽ tan thành bọt biển. Nhưng ngươi phải nhớ — ngươi không được nói, không được viết, không được ra dấu. Ngươi chỉ có thể để hắn tự nhận ra. Đó là luật chơi.”

Lam Nhi siết chặt tay. Nàng chỉ còn bốn ngày. Bốn ngày để Tử Vân nhận ra nàng. Nhưng chàng vẫn chưa nhận ra. Chàng vẫn còn bối rối giữa nàng và Mộng Liên. Chàng vẫn chưa nghe thấy tiếng lòng nàng.

Nàng ngẩng lên nhìn bầu trời đầy sao. Ở đâu đó dưới đáy biển sâu, gia đình nàng đang đợi nàng trở về. Nhưng nàng không thể trở về. Nàng đã đánh đổi tất cả vì một người. Và người ấy — người ấy vẫn chưa biết.

Nước mắt nàng lại rơi. Nàng khẽ mấp máy môi, cố gắng hát một câu, nhưng cổ họng chỉ phát ra tiếng khàn đặc, đau đớn. Nàng gục xuống, ôm mặt khóc. Tiếng sóng vỗ xa xa, như tiếng ru của biển cả, nhưng không thể nào xoa dịu nỗi đau trong lòng nàng.

Trong bóng tối phía sau, bà phù thủy biển sâu lại xuất hiện. Bà ta đứng lặng, nhìn Lam Nhi gục khóc trên đồi. Khóe miệng bà nhếch lên một nụ cười độc địa.

“Còn bốn ngày nữa,” bà thì thầm, giọng khàn khàn như sóng ngầm. “Bốn ngày nữa thôi, ngươi sẽ thuộc về ta mãi mãi.”

Bà ta biến mất vào màn đêm, để lại Lam Nhi một mình với nỗi đau không thể gọi thành tên.