Chương 7

Ánh sáng ban mai rỉ qua khe cửa kho, nhợt nhạt và lạnh. Linh ngồi tựa lưng vào bức tường bê tông, hai tay ôm lấy đầu gối. Cô đã thức trắng đêm, không phải vì sợ lũ xác sống quay lại, mà vì thứ đang chảy trong huyết quản của Huy.

Anh nằm bên kia căn phòng, ngực phập phồng đều đặn. Vết sẹo nơi vai vẫn trắng bệch, như một vết sẹo cũ đã mười năm. Nhưng điều khiến Linh rùng mình là làn da quanh đó, nơi từng tím bầm vì máu tụ, giờ đã trở lại hồng hào. Quá nhanh. Nhanh đến mức không thể là quá trình hồi phục tự nhiên.

Matt ngủ trong góc, mình quấn chiếc áo khoác của Huy. Cậu bé thở khò khè, thỉnh thoảng giật mình, tay nắm chặt lấy vạt áo. Linh nhìn vết cắn trên cổ tay cậu. Nó đã đóng vảy, nhưng không lành hẳn. Một vòng tròn sẫm màu, như dấu niêm phong của thứ gì đó đang chờ thời cơ.

Huy cựa mình, rồi mở mắt. Anh chống tay ngồi dậy, khẽ rên lên một tiếng.

"Đau đầu," anh nói, giọng khàn đặc. "Như có ai đóng cọc vào gáy."

Linh bò tới, đặt mu bàn tay lên trán anh. Da anh mát lạnh, nhưng không phải kiểu lạnh của sốt. Là kiểu lạnh của thép để ngoài sương.

"Anh nhớ gì không?" cô hỏi.

Huy nhíu mày, cố gắng hồi tưởng. "Tao nhớ… tiếng súng. Rồi mày tiêm thứ gì đó vào tay tao. Sau đó…" Anh ngừng lại, nhìn xuống vai mình. "Sao lại thế này? Vết thương đâu rồi?"

"Biến mất," Linh nói. "Anh bị bắn. Đạn xuyên qua vai. Rồi em tiêm cho anh máu của Matt. Và vết thương lành lại."

Huy chớp mắt, như thể cô vừa nói một câu bằng tiếng nước ngoài. "Máu của Matt? Ý mày là… thằng bé có thứ gì đó trong người?"

"Em không biết," Linh thú nhận. "Em chỉ nghĩ đến việc cứu anh. Em lấy một ít máu từ vết cắn của nó, pha loãng, tiêm vào cơ anh. Em không chắc nó sẽ hoạt động. Em chỉ…"

Cô ngừng lại, cổ họng nghẹn ứ. Cô đã liều mạng đánh cược. Và cô đã thắng. Nhưng cái thắng này lại đáng sợ hơn cả cái thua.

"Tao không sao," Huy nói, nắm lấy tay cô. "Tao vẫn là tao. Không đói thịt người. Không muốn cắn ai. Chỉ hơi đau đầu thôi."

"Đó là bây giờ," Linh đáp. "Còn ngày mai? Còn tuần sau? Em không biết liều thử này sẽ kéo dài bao lâu. Em không biết nó sẽ biến anh thành cái gì."

Huy im lặng một lúc. Rồi anh đứng dậy, vươn vai. Anh đi vài bước quanh kho, thử nhấc thùng đồ nặng. Cơ bắp anh căng lên, nhưng không có dấu hiệu yếu ớt.

"Tao thấy khỏe hơn cả trước khi bị bắn," anh nói, giọng kinh ngạc. "Như thể có thứ gì đó đang chạy trong người tao. Thúc đẩy tao."

Linh cắn môi. Cô biết cảm giác đó. Cô đã từng thấy nó ở những con vật được tiêm vaccine thử nghiệm. Cơ thể chúng tăng tốc mọi thứ. Hồi phục, trao đổi chất, thậm chí là sự hung hãn. Nhưng ở người? Cô chưa từng thử. Và cô không chắc mình muốn biết kết quả.

"Chúng ta phải đến khu trú ẩn," cô nói. "Ở đó có phòng thí nghiệm. Có người có thể giúp Matt. Và giúp anh."

Huy gật đầu. "Ăn chút gì đã. Rồi đi."

Họ chia nhau lon đậu hộp cuối cùng. Matt ăn ngấu nghiến, rồi lại ngủ. Linh nhìn cậu bé, lòng nặng trĩu. Thằng bé không biết mình là gì. Nó chỉ biết mình đói.

Họ rời kho lúc mặt trời lên hẳn. Thành phố vắng lặng đến rợn người. Những chiếc xe bỏ hoang nằm ngổn ngang, kính vỡ vương vãi. Một con chó hoang gặm thứ gì đó bên vệ đường, thấy họ liền bỏ chạy. Huy đi trước, cây gậy sắt trong tay. Linh dắt Matt theo sau, mắt luôn liếc về hai bên.

Họ đi được ba dãy phố thì nghe tiếng động cơ. Tiếng xe tải, yếu ớt nhưng đều đặn. Huy giơ tay ra hiệu dừng lại. Họ nấp vào một cửa hàng quần áo, nhìn ra ngoài.

Một chiếc xe tải quân đội cũ kỹ, sơn xanh đã bong tróc, chạy chậm rãi qua. Trên thùng xe, vài người mặc đồ rằn ri đang ngồi, súng trường đặt ngang đùi. Một người trong số họ cầm loa phóng thanh.

"Khu trú ẩn số bảy," giọng nói vang lên, méo mó vì nhiễu. "Cách đây hai cây số về phía đông. Có nước sạch, thực phẩm, và hàng rào bảo vệ. Ai còn sống, hãy đến."

Huy nhìn Linh. "Đó là khu trú ẩn chúng ta đang tìm."

Linh gật đầu, nhưng trong lòng cô dấy lên một nỗi nghi ngờ. Giọng nói trên loa quá đều đặn, quá bình tĩnh. Như thể họ đã đọc đi đọc lại câu đó hàng trăm lần. Và chiếc xe tải, nó không dừng lại để tìm kiếm ai. Nó chỉ chạy qua, như một cái bẫy được thả xuống.

"Đi thôi," cô nói. "Nhưng phải cẩn thận."

Họ men theo những con phố nhỏ, tránh xa con đường chính. Khu trú ẩn hiện ra sau một khúc quanh, được bao quanh bởi hàng rào thép gai và những bao cát xếp chồng. Cổng chính có hai người gác, mặc đồ bảo hộ, súng lăm lăm trong tay. Một người trong số họ giơ tay ra hiệu dừng lại.

"Giấy tờ," anh ta nói, giọng lạnh lùng.

"Chúng tôi không có giấy tờ," Linh đáp. "Chúng tôi đến từ trung tâm thành phố. Đứa bé này bị thương. Cần được chăm sóc."

Người gác nhìn Matt, rồi nhìn vết cắn trên cổ tay cậu. Ánh mắt anh ta thay đổi. Anh ta quay sang người đồng đội, thì thầm điều gì đó. Người kia gật đầu, rồi đi vào trong.

"Đợi ở đây," người gác nói.

Họ đợi. Mười phút. Hai mươi phút. Matt bắt đầu ngọ nguậy, đòi nước. Linh đưa cho cậu bé chai nước cuối cùng. Huy đứng im, mắt không rời khỏi cổng.

Rồi cánh cổng mở ra. Một người đàn ông trung niên bước ra, mặc áo blouse trắng đã ố vàng. Ông ta có khuôn mặt dễ mến, nhưng đôi mắt lại sắc lạnh như dao.

"Tôi là bác sĩ Toàn," ông ta nói. "Phụ trách y tế ở đây. Các vị nói đứa bé bị thương?"

Linh bước lên. "Vết cắn. Nhưng nó không chuyển biến như những người khác. Nó vẫn tỉnh táo. Chúng tôi nghĩ nó có thể có kháng thể."

Bác sĩ Toàn nhướng mày. "Kháng thể? Thú vị đấy." Ông ta cúi xuống nhìn Matt, mỉm cười. "Cháu tên gì?"

"Matt," cậu bé đáp, núp sau lưng Linh.

"Đừng sợ, Matt. Bác sẽ giúp cháu." Ông ta đứng dậy, nhìn Linh. "Cô là bác sĩ thú y, đúng không? Người gác nói với tôi. Chúng tôi đang thiếu người có chuyên môn. Cô có thể làm việc trong phòng thí nghiệm của chúng tôi. Còn đứa bé, chúng tôi sẽ theo dõi nó."

Linh cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. "Theo dõi?"

"Chỉ là xét nghiệm máu, kiểm tra sức khỏe," bác sĩ Toàn nói, giọng nhẹ nhàng. "Chúng tôi cần hiểu tại sao nó miễn nhiễm. Điều đó có thể cứu được nhiều người."

Huy bước lên, đứng chắn giữa Matt và bác sĩ Toàn. "Chúng tôi đi cùng nó. Mọi lúc."

Bác sĩ Toàn nhìn Huy, rồi nhìn vết sẹo trên vai anh. Ánh mắt ông ta lóe lên điều gì đó, rất nhanh, rồi biến mất. "Tất nhiên rồi. Chúng tôi không giấu giếm gì cả. Mời các vị vào."

Khu trú ẩn rộng hơn Linh tưởng. Có nhà ăn, khu ngủ tập thể, và một tòa nhà riêng biệt được gọi là "phòng thí nghiệm". Bác sĩ Toàn dẫn họ đến đó, giới thiệu qua loa vài nhân viên. Một cô gái trẻ tên Mai, phụ trách xét nghiệm. Một người đàn ông gầy gò tên Đức, lo về hậu cần. Và một người đàn ông lực lưỡng tên Sơn, trưởng nhóm bảo vệ.

"Đứa bé sẽ ở đây," bác sĩ Toàn nói, chỉ vào một chiếc giường nhỏ trong phòng xét nghiệm. "Chúng tôi sẽ lấy mẫu máu ngay bây giờ. Cô Linh, cô có muốn hỗ trợ không?"

Linh nhìn Huy. Anh khẽ gật đầu. Cô theo bác sĩ Toàn vào phòng, để Huy đứng ngoài cửa, mắt không rời Matt.

Mai lấy máu từ tay Matt. Cậu bé khóc thét lên, nhưng rồi nín ngay khi Linh nắm tay cậu. "Không sao đâu, Matt. Chỉ một chút thôi."

Khi ống nghiệm đầy máu, Mai đặt nó vào máy ly tâm. Bác sĩ Toàn đứng bên cạnh, quan sát. "Cô Linh, cô đã tiêm máu này cho anh Huy, đúng không?"

"Vâng," Linh đáp, cảm thấy tim mình thắt lại.

"Và vết thương lành lại chỉ trong vài giờ?"

"Vâng."

Bác sĩ Toàn gõ ngón tay lên bàn. "Cô có biết mình đã làm gì không? Cô đã tạo ra một thứ có thể là chìa khóa cho tất cả."

"Hoặc là lời nguyền," Linh đáp.

Bác sĩ Toàn không trả lời. Ông ta nhìn ống nghiệm máu, mắt sáng lên. "Chúng ta cần thử nghiệm thêm. Trên động vật trước. Rồi… trên người."

Linh cảm thấy lạnh sống lưng. "Trên người? Ông định thử trên ai?"

Bác sĩ Toàn mỉm cười. "Đó là điều chúng ta sẽ bàn sau. Giờ thì, hãy để đứa bé nghỉ ngơi."

Đêm đó, Linh không ngủ. Cô nằm trên chiếc giường tạm trong khu tập thể, mắt nhìn trần nhà. Huy ở bên cạnh, thở đều. Matt ngủ trong phòng xét nghiệm, có người gác bên ngoài.

Linh trở mình, rồi nghe thấy tiếng bước chân. Nhẹ, nhưng không đều. Cô ngồi dậy, nhìn ra cửa sổ. Bóng người đi về phía phòng thí nghiệm. Một người. Rồi hai. Họ dừng lại trước cửa, thì thầm.

Linh khẽ lay Huy. Anh mở mắt ngay lập tức.

"Có người," cô thì thầm. "Ở phòng thí nghiệm."

Họ lặng lẽ ra khỏi phòng. Hành lang tối om, chỉ có ánh đèn yếu ớt từ phòng thí nghiệm hắt ra. Linh áp tai vào cửa. Giọng bác sĩ Toàn vang lên, khàn khàn.

"Chúng ta không thể chờ lâu. Thằng bé là vật thí nghiệm hoàn hảo. Nếu chúng ta chiết xuất được kháng thể, chúng ta có thể tạo ra huyết thanh. Nhưng cần thử nghiệm trên người sống. Và chúng ta có một người sẵn sàng."

Giọng khác, của Sơn. "Anh Huy. Hắn đã được tiêm máu của thằng bé. Hắn là bằng chứng sống. Nếu chúng ta lấy máu hắn, rồi…"

"Không," bác sĩ Toàn nói. "Hắn đã được tiêm. Chúng ta cần thử nghiệm trên người chưa được tiêm. Để xem huyết thanh có tác dụng phòng ngừa không."

"Vậy ai?"

Im lặng. Rồi bác sĩ Toàn nói, giọng nhỏ đến mức Linh phải nín thở để nghe. "Cô Linh. Cô ta là bác sĩ thú y. Cô ta sẽ hiểu. Chúng ta sẽ nói đó là vaccine. Cô ta sẽ tự nguyện."

Linh lùi lại, va vào Huy. Anh đỡ lấy cô, mặt tối sầm.

"Chúng ta phải đi," cô thì thầm. "Ngay bây giờ."

Huy gật đầu. Anh nắm tay cô, kéo về phía phòng thí nghiệm. "Đi lấy Matt trước."

Họ mở cửa phòng thí nghiệm. Matt vẫn ngủ, nhưng người gác đã biến mất. Huy bế cậu bé lên, quấn chăn quanh người. Linh nhìn quanh, tìm lối thoát. Cửa sau dẫn ra bãi đất trống, nơi có hàng rào thấp.

Họ chạy. Tiếng còi báo động vang lên sau lưng, chói tai. Đèn pha quét qua bãi đất. Huy đẩy Linh qua hàng rào trước, rồi ném Matt qua. Cậu bé khóc thét lên. Linh đỡ lấy cậu, ôm chặt.

"Chạy đi!" Huy hét lên. "Tao sẽ theo sau!"

Linh chạy. Cô chạy trong đêm tối, Matt trong vòng tay, tiếng súng nổ sau lưng. Cô không quay lại. Cô không dám. Vì cô biết, nếu quay lại, cô sẽ thấy Huy ngã xuống. Và cô không thể chịu đựng thêm một mất mát nào nữa.

Nhưng rồi cô nghe thấy tiếng bước chân đuổi theo. Nhanh, đều, không hề hụt hơi. Huy xuất hiện bên cạnh cô, mặt đỏ bừng, nhưng không có vết đạn nào.

"Tao ổn," anh nói, thở dốc. "Cái thứ trong máu tao… nó giúp tao chạy nhanh hơn. Nhưng tao không biết nó sẽ kéo dài bao lâu."

Họ chạy vào một con hẻm nhỏ, rồi dừng lại. Linh đặt Matt xuống, kiểm tra cậu bé. Vết cắn trên tay cậu đã sưng lên, đỏ hơn trước. Cô nhìn Huy, mắt đầy lo lắng.

"Chúng ta không thể đến khu trú ẩn nữa," cô nói. "Họ sẽ tìm chúng ta."

Huy gật đầu. "Tao biết một nơi. Cống ngầm dưới thành phố. Không ai xuống đó."

Linh nhìn Matt. Cậu bé đã ngủ thiếp đi vì kiệt sức. Cô vuốt tóc cậu, rồi đứng dậy.

"Đi thôi," cô nói. "Nhưng chúng ta phải tìm cách chữa cho Matt. Và cho anh."

Huy nắm lấy tay cô. "Chúng ta sẽ tìm ra. Cùng nhau."

Họ bước vào bóng tối, để lại sau lưng khu trú ẩn với những kẻ đã coi mạng người là thứ có thể đem ra thử nghiệm. Và trong huyết quản của Huy, thứ máu vẫn còn ấm ấy tiếp tục chảy, như một lời hứa, và cũng như một lời nguyền.