Chương 8

Bóng tối dưới cống ngầm đặc quánh như mực, chỉ có tiếng nước nhỏ giọt đều đặn và hơi thở gấp gáp của ba người. Linh dìu Matt đi trước, Huy bám phía sau, tay trái cầm con dao gỉ, tay phải vẫn còn run nhẹ. Mùi ẩm mốc và rêu hòa với mùi máu tanh nồng nặc bốc lên từ vết thương trên cánh tay cậu bé.

"Đi thêm vài trăm mét nữa là tới nhánh phụ dẫn ra bờ sông," Huy nói, giọng khàn đặc. "Hồi tao giao hàng, tao biết lối này. Nó thông thẳng lên trạm kiểm soát phía đông."

Linh không đáp. Cô đang dồn hết sự tập trung vào bước chân của Matt. Cậu bé đi loạng choạng, thỉnh thoảng lại khuỵu xuống, và mỗi lần như vậy, Linh lại phải kéo cậu lên. Vết cắn trên tay cậu đã lan rộng đến khuỷu, những đường gân xanh đen nổi lên như rễ cây khô.

"Matt," cô khẽ gọi. "Cháu còn tỉnh không?"

"Cháu… cháu mệt," cậu bé thì thào. "Cô Linh, cháu nóng quá."

Linh đặt tay lên trán cậu. Nóng như lửa. Cô nuốt khan, quay lại nhìn Huy. "Nhanh hơn nữa. Nếu không, nó sẽ lên não trước khi chúng ta ra khỏi đây."

Huy gật đầu, bước lên phía trước dẫn đường. Ánh đèn pin yếu ớt của anh quét qua những bức tường gạch ẩm ướt, nơi những dòng nước thải đen ngòm chảy thành vệt dài. Đột nhiên anh khựng lại. Phía trước, một tiếng gầm gừ trầm thấp vang lên, rồi thêm một, rồi thêm hai tiếng nữa.

"Xác sống," anh thì thào. "Ba con. Chúng bị kẹt dưới này từ đợt bùng phát đầu tiên."

Linh đặt Matt ngồi xuống cạnh bức tường, rút từ túi áo ra một ống tiêm. "Tao có hai liều adrenaline. Đủ để chạy. Nhưng không đủ để đánh nhau."

Huy siết chặt con dao. "Vậy thì chạy. Tao sẽ giữ chúng lại."

"Không." Linh nắm lấy cổ tay anh. "Anh không giữ nổi ba con đâu. Với lại…" Cô ngừng lại, mắt nhìn xuống cánh tay anh. "Máu trong người anh đang thay đổi. Tao không biết nó sẽ giúp anh hay giết anh nữa."

Huy nhìn cô, đôi mắt anh long lên trong bóng tối. "Tao biết. Nhưng nếu không có tao, tụi bay không qua được. Matt không thể chạy. Còn mày…" Anh hít một hơi sâu. "Mày phải đưa nó ra ngoài. Bằng mọi giá."

Linh mở miệng định cãi, nhưng tiếng gầm gừ đã gần hơn. Những bóng người gầy guộc, da xám ngoét, đang lê bước về phía ánh đèn pin. Mùi thịt thối nồng nặc xộc vào mũi.

Huy không chờ thêm. Anh lao về phía trước, con dao vung lên. "Đi đi! Đưa Matt đi!"

Linh nghiến răng, cúi xuống bế Matt lên. Cậu bé đã mềm oặt, đầu gục xuống vai cô. Cô cắm ống tiêm vào đùi mình, cảm giác nóng rát lan khắp cơ thể, rồi cắm ống còn lại vào tay Matt. Cậu bé giật mình, mắt mở trừng trừng.

"Chạy!" Linh hét lên.

Cô lao về phía trước, men theo bức tường, bỏ mặc tiếng dao chạm vào da thịt và tiếng gầm gừ sau lưng. Nước dưới chân bắn tung tóe. Matt ôm chặt lấy cổ cô, hơi thở nóng hổi phả vào tai.

"Đừng nhìn lại," cô nói, dù chính cô đang phải cưỡng lại cái ham muốn quay đầu.

Con hẻm dẫn ra một giếng trời hình tròn, ánh sáng xanh xám của rạng đông tràn xuống. Linh đặt Matt xuống, đẩy cậu lên bậc thang sắt. "Leo đi. Cô theo sau."

Matt bám vào những thanh sắt gỉ, kéo người lên từng chút một. Linh đứng dưới, mắt dán vào bóng tối phía sau. Tiếng dao chạm kim loại vẫn vang lên đều đặn, rồi đột nhiên im bặt.

"Linh!" Tiếng Huy vọng tới, yếu ớt. "Tao… tao xong rồi. Đi đi!"

Cô cắn môi đến bật máu. Rồi cô quay lưng, leo lên theo Matt.

Bên trên là một bãi đất hoang, cỏ dại mọc um tùm, vài chiếc xe container gỉ sét nằm nghiêng. Phía xa, trạm kiểm soát hiện ra như một khối bê tông xám xịt, hàng rào thép gai bao quanh. Và giữa sân, hàng chục bóng người đang lê bước.

Linh kéo Matt nấp sau một thùng container. Cô thở dốc, mắt quan sát. Xác sống ở đây đông hơn cô tưởng. Chúng tụ tập quanh trạm kiểm soát như ruồi bu quanh xác chết. Có lẽ tiếng súng từ căn cứ đã thu hút chúng.

"Bao nhiêu con vậy cô?" Matt hỏi, giọng vẫn còn run.

"Khoảng ba chục. Có thể hơn." Linh lau mồ hôi trên trán. "Chúng ta không thể đi thẳng qua. Phải vòng qua bãi xe."

Cô nắm tay Matt, men theo rìa bãi đất. Mỗi bước đi đều phải dè chừng, mắt không rời khỏi đám xác sống. Có con quay đầu lại khi nghe tiếng sỏi dưới chân, nhưng rồi lại lê bước về phía trạm kiểm soát.

Khi họ chỉ còn cách hàng rào thép gai vài mét, một tiếng động sau lưng khiến Linh quay phắt lại. Huy đang bò ra từ miệng cống, người ướt đẫm máu. Áo anh rách tả tơi, và trên cánh tay, những vết cắn mới đang rỉ máu đen.

Linh chạy về phía anh. "Anh…"

"Đừng chạm vào tao," Huy nói, giọng khàn đặc. Anh chống tay đứng dậy, loạng choạng. "Con dao gãy rồi. Nhưng tao cắn chết được một con. Hai con còn lại… tao không biết. Chúng nó bỏ đi."

Anh nhìn xuống cánh tay mình. Những vết cắn đang lành lại ngay trước mắt, da non hồng lên rồi se lại. Nhưng đồng thời, những đường gân đen cũng lan nhanh hơn.

"Tao cảm thấy…" Anh ngừng lại, nhắm mắt. "Nó đang đói. Thứ trong máu tao. Nó muốn ăn."

Linh nhìn anh, rồi nhìn về phía trạm kiểm soát. Tiếng trực thăng từ xa vọng lại, mơ hồ nhưng rõ dần. Cô nắm lấy tay Huy, bất chấp anh cố rụt lại.

"Chúng ta đi cùng nhau. Hoặc không ai đi cả."

Huy mở mắt, nhìn cô. Trong đôi mắt anh, có gì đó đang vùng vẫy giữa con người và thứ khác. Rồi anh gật đầu.

Ba người men theo hàng rào, tiến về phía cổng trạm kiểm soát. Đám xác sống đã phát hiện ra họ. Một con quay đầu, rồi hai con, rồi cả bầy. Tiếng gầm gừ vang lên như sóng.

"Chạy!" Linh hét.

Họ lao đi. Matt bám chặt tay cô, đôi chân nhỏ bé cố gắng theo kịp. Huy chạy phía sau, mỗi bước đi đều nặng nề nhưng không chậm lại. Những con xác sống đổ về phía họ từ mọi hướng.

Cổng trạm kiểm soát hiện ra sau làn khói mỏng. Và trên bầu trời, một chiếc trực thăng đang hạ thấp xuống, cánh quạt xé gió thành tiếng gầm chói tai. Một sợi dây thừng được thả xuống.

"Leo lên!" Một giọng nói từ trên loa phóng thanh vọng xuống. "Nhanh lên!"

Linh đẩy Matt về phía sợi dây. "Bám chặt vào! Đừng buông!"

Cậu bé ôm lấy dây, và ngay lập tức, sợi dây được kéo lên. Linh quay lại, thấy Huy đang đứng giữa bầy xác sống, tay không vũ khí. Anh nhìn cô, mỉm cười – một nụ cười méo mó, đau đớn.

"Tao sẽ giữ chúng lại. Đưa Matt đi."

"Không!" Linh hét lên, định chạy về phía anh.

Nhưng Huy đã lao vào bầy xác sống. Anh vung tay, những cú đấm mạnh đến mức hất tung một con ra xa. Máu đen bắn lên mặt anh, nhưng anh không dừng lại. Anh đang chiến đấu với thứ gì đó bên trong mình, và cả bên ngoài.

Sợi dây lại được thả xuống. Linh níu lấy, cảm giác được kéo lên khỏi mặt đất. Cô nhìn xuống. Huy đã bị bầy xác sống vây kín. Nhưng rồi, từ trong đám đông đó, một bóng người vùng lên, chạy về phía sợi dây với tốc độ kinh hoàng. Anh nhảy lên, bám được vào sợi dây ngay khi trực thăng bắt đầu bay lên.

Linh kéo anh vào trong khoang. Huy nằm sấp, thở dốc, người đầy máu và vết cắn. Nhưng anh vẫn còn đó. Vẫn còn sống.

Matt ngồi ở góc, ôm chặt lấy đầu gối, mắt nhìn Huy đầy sợ hãi. Linh quỳ xuống bên cạnh anh, kiểm tra mạch. Nó đập mạnh, nhưng đều. Những vết cắn đã lành hẳn, chỉ còn lại những vết sẹo mờ.

"Anh vẫn ổn chứ?" cô hỏi.

Huy mở mắt, nhìn cô. Trong đôi mắt anh, có một tia sáng kỳ lạ – không hẳn là của con người, nhưng cũng chưa hoàn toàn là của quái vật.

"Tao không biết nữa," anh nói, giọng khàn khàn. "Nhưng tao vẫn còn nhớ mình là ai. Vẫn còn nhớ… tao là Huy."

Anh nhìn xuống bàn tay mình. Những ngón tay vẫn còn run, nhưng không còn vết máu. Anh nắm chặt lại, rồi mở ra.

"Và tao vẫn còn nhớ… tao nợ mày một lời cảm ơn."

Linh không nói gì. Cô chỉ ngồi xuống bên cạnh anh, nhìn ra ngoài cửa khoang. Thành phố đang dần thu nhỏ phía dưới, những con phố vắng tanh, những xác người nằm la liệt, và máu – máu vẫn còn ấm trên những con đường không một bóng đèn.

"Chúng ta sẽ tìm ra cách chữa," cô nói, giọng nhỏ nhưng kiên định. "Cho Matt. Và cho anh."

Huy không đáp. Anh chỉ nhìn cô, rồi nhìn Matt, và gật đầu. Trực thăng bay về phía rìa thành phố, nơi mặt trời đang lên, nhuộm đỏ cả một vùng trời.

Và trong huyết quản của Huy, thứ máu ấy vẫn tiếp tục chảy – vừa là lời hứa, vừa là lời nguyền. Nhưng lần này, nó không còn đơn độc.