Chương 4

Tiếng súng khô khốc vang lên từ đâu đó phía trước, rồi tắt lịm như thể chính kẻ bắn cũng sợ âm thanh của mình. Linh giật bắn người, siết chặt lấy Matt trong vòng tay. Da cậu bé vẫn nóng ran, nhưng hơi thở đã chậm và đều hơn — hoặc cũng có thể cô chỉ đang tự trấn an mình.

Huy dừng xe máy lại, một tay vẫn đặt hờ lên ghi-đông. Hắn nghiêng đầu về phía tiếng súng, mắt nheo lại.

"Không giống tiếng súng săn," hắn nói khẽ. "Có người canh gác. Hoặc có kẻ vừa bắn ai đó."

"Ga tàu ở hướng đó," Linh đáp, giọng cô run nhẹ dù cô cố giữ bình tĩnh. "Nếu có người sống sót, họ cũng sẽ tìm đến chỗ trú ẩn. Chúng ta không có nhiều lựa chọn."

Huy nhìn cô một lúc, rồi gật đầu. Hắn đạp máy, chiếc xe nổ lên một tiếng khàn khàn rồi lăn bánh chậm rãi qua đại lộ. Mặt trời đã khuất sau những tòa nhà cao tầng, chỉ còn lại một dải cam đỏ rớt lại trên nóc các khối bê tông vỡ vụn. Không khí lạnh dần, và mùi ẩm mốc từ những căn hộ bị bỏ hoang theo gió tràn xuống đường.

Họ đi thêm chừng mười phút thì con đường dẫn đến nhà ga hiện ra, chắn ngang bởi một hàng rào dựng tạm bằng lưới B40 và những tấm tôn ghép vội. Phía sau hàng rào, người ta đã dựng lên một căn cứ nhỏ — mấy chiếc xe tải đỗ sát nhau thành vòng bảo vệ, lửa trại cháy leo lét trong khoảng sân bê tông, và những bóng người di chuyển qua lại, tay ai cũng lăm lăm vũ khí.

Một người đàn ông cao gầy, mặc áo khoác da sờn cũ, bước ra từ sau tấm tôn. Hắn giơ tay ra hiệu cho họ dừng lại.

"Đứng yên đó. Bỏ vũ khí xuống, hai tay lên."

Huy tắt máy, hạ chân chống xuống. Hắn không vội làm theo ngay mà quay sang nhìn Linh. Cô khẽ lắc đầu — họ không có nhiều vũ khí để mất. Huy tháo con dao găm ở thắt lưng, đặt xuống mặt đường, rồi giơ hai tay lên.

"Chúng tôi chỉ muốn tìm chỗ trú qua đêm," hắn nói, giọng bình thản. "Có trẻ con. Nó đang sốt."

Người đàn ông liếc về phía Matt trong tay Linh. Ánh mắt hắn dừng lại lâu hơn cần thiết, và Linh cảm thấy gai người. Cô biết ánh mắt đó — ánh mắt của kẻ đang cân nhắc xem một đứa trẻ ốm có đáng để mạo hiểm hay không.

"Mở cổng," một giọng nữ cất lên từ phía sau. "Để họ vào."

Người đàn ông quay đầu lại, định phản đối, nhưng người phụ nữ đã bước ra khỏi bóng tối. Chị ta khoảng bốn mươi, tóc cắt ngắn, mặc áo y tá cũ đã bạc màu, và trên tay cầm một khẩu súng ngắn hướng xuống đất. Dáng đi của chị ta vững chãi, kiểu người đã quen ra lệnh.

"Tôi là Mai," chị ta nói, mắt quét qua cả ba người họ. "Và chúng tôi không bắn trẻ con. Vào đi, trước khi lũ xác sống ngửi thấy mùi máu."

Cánh cổng lưới B40 được kéo sang một bên, kêu ken két trên nền bê tông. Huy dắt xe vào trong, còn Linh bế Matt theo sau. Khi cô đi ngang qua Mai, người phụ nữ nhìn thẳng vào mắt cô, và có gì đó trong ánh nhìn ấy khiến Linh cảm thấy chị ta không chỉ đơn thuần là một y tá chạy nạn.

Bên trong căn cứ, khoảng mười hai người đang tụ tập quanh đống lửa. Có người đang mài dao, có người băng lại vết thương ở tay, và một vài người ngồi im lặng, mắt nhìn vào ngọn lửa như thể đang tìm kiếm thứ gì đó đã mất. Không khí nặng nề, căng thẳng, và Linh nhận ra ngay — nhóm người này không đoàn kết. Họ chia thành từng cụm nhỏ, nói chuyện với nhau bằng giọng thì thầm, và thỉnh thoảng lại liếc về phía người khác với ánh mắt dò xét.

Mai dẫn họ đến một góc sân, nơi có tấm bạt che tạm. Chị ta chỉ tay về phía Matt.

"Đặt nó xuống đây. Tôi xem cho."

Linh ngần ngại, nhưng Huy khẽ chạm vào vai cô. Cô nhìn hắn, rồi cúi xuống đặt Matt lên tấm bạt. Cậu bé mở mắt, đôi mắt mờ đục vì sốt, và thì thầm điều gì đó không rõ.

Mai quỳ xuống, đặt mu bàn tay lên trán Matt. Chị ta nhíu mày, rồi kéo tay áo cậu bé lên. Vết cắn ở cổ tay đã khô lại, nhưng xung quanh nó là những vệt đỏ lan rộng, tím bầm ở rìa.

"Bao lâu rồi?" Mai hỏi, không ngước lên.

"Hai ngày," Linh đáp. "Tôi đã sát trùng và băng lại. Nó không sốt cao lắm, nhưng…"

"Nhưng nó không biến đổi." Mai hoàn tất câu nói, giọng trầm. Chị ta đứng dậy, lau tay vào vạt áo. "Tôi đã thấy vài trường hợp như thế. Rất ít. Hầu hết những người bị cắn đều biến đổi trong vòng vài giờ, cùng lắm là một ngày. Nhưng có những người… chống lại được. Hoặc ít nhất là chậm hơn."

"Chị biết về dịch bệnh này?" Linh hỏi, giọng cô đột ngột căng lên.

Mai không trả lời ngay. Chị ta quay sang nhìn đống lửa, nơi những người đàn ông đang tranh cãi về việc có nên chia khẩu phần ăn cho nhóm mới đến hay không. Rồi chị ta hạ giọng, đủ nhỏ để chỉ Linh và Huy nghe thấy.

"Tôi từng làm việc trong phòng thí nghiệm ở trung tâm thành phố. Trước khi mọi thứ sụp đổ." Chị ta dừng lại, mắt vẫn nhìn về phía đám đông. "Tôi không phải người tạo ra nó. Nhưng tôi biết nó được tạo ra như thế nào. Và tôi biết nó không phải tai nạn."

Huy nheo mắt. "Ý chị là gì?"

"Ý tôi là," Mai nói, giọng chị ta lạnh đi, "có người đã cố tình thả nó ra. Và những kẻ đó có thể vẫn còn sống. Có thể vẫn đang ở đâu đó trong thành phố này."

Linh cảm thấy máu trong người mình chảy chậm lại. Cô nhìn Matt, đứa trẻ đang nằm co ro trên tấm bạt, hơi thở vẫn đều đặn nhưng làn da vẫn nóng ran. Rồi cô nhìn quanh căn cứ — những người sống sót với vũ khí trong tay, chia rẽ, nghi ngờ lẫn nhau, sẵn sàng bắn nhau vì một lon đồ hộp. Và cô nhận ra: thứ nguy hiểm nhất trong thành phố này không phải là lũ xác sống ngoài kia.

"Tại sao chị nói với chúng tôi?" Linh hỏi.

Mai nhìn cô, và lần đầu tiên trong ánh mắt chị ta có gì đó không phải là sự lạnh lùng tính toán.

"Vì tôi đã thấy cô bế đứa trẻ đó qua hàng rào. Cô không biết nó có biến đổi hay không, nhưng cô vẫn bế nó. Và vì tôi đã chán phải giấu diếm một mình." Chị ta quay đi, bước về phía đống lửa. "Đêm nay hãy nghỉ ngơi. Sáng mai chúng ta nói tiếp. Nhưng cô nên biết — nếu cậu bé biến đổi, sẽ không chỉ có mình tôi muốn xử lý nó đâu."

Linh ngồi xuống bên cạnh Matt, kéo chăn phủ lên người cậu bé. Tiếng tranh cãi từ phía đống lửa vẫn vọng lại, những giọng nói đầy giận dữ và sợ hãi. Huy ngồi xuống cạnh cô, không nói gì, chỉ lặng lẽ mài lại con dao bằng một hòn đá nhỏ.

"Anh tin chị ta không?" Linh khẽ hỏi.

Huy ngừng tay một lúc, rồi tiếp tục mài.

"Tôi tin là chị ta đang nói thật. Nhưng tôi không tin là chị ta nói hết." Hắn ngẩng lên, nhìn về phía nhà ga mờ tối sau hàng rào. "Sáng mai chúng ta sẽ biết thêm. Còn bây giờ, chúng ta cần ngủ. Ngày mai sẽ còn dài hơn hôm nay."

Linh gật đầu, nhưng cô biết mình sẽ không ngủ được. Cô nhìn Matt, nhìn làn da nóng ran và vết cắn tím bầm trên cổ tay cậu bé, và tự hỏi liệu ngày mai, khi mặt trời mọc, cô có còn nhận ra đứa trẻ này nữa không.