Chương 3

Con phố dẫn ra đại lộ chính là một cái ống dài ngoằn ngoèo giữa hai dãy nhà xây kín bưng. Linh bước đi trong im lặng, tai vẫn vểnh lên nghe ngóng. Tiếng bước chân của năm người vang lên lạo xạo trên nền xi măng nứt toác, nghe to hơn thực tế, như thể cả thành phố đang dỏng tai nghe họ. Huy đi đầu, chiếc xe máy cũ kỹ dắt bộ bên cạnh, tay kia vẫn cầm cây gậy sắt nhặt được trong siêu thị. Mai bước sau Linh một quãng, mắt đảo như rang, còn Matt bám chặt lấy vạt áo của Linh như một con thú nhỏ sợ bị bỏ rơi.

Họ đi được chừng hai trăm mét thì Huy giơ tay ra hiệu dừng lại. Hắn cúi thấp người, mắt nheo lại nhìn về phía cuối con phố, nơi một chiếc xe buýt nằm chắn ngang đường, cửa mở toang, bên trong tối om như một cái miệng há ra chờ sẵn người bước vào.

"Xác chết hay người sống?" Mai thì thào, giọng khô rát.

Huy không đáp. Hắn dựng chân chống xe máy, bước nhẹ về phía trước vài bước, rồi khựng lại. Từ trong lòng chiếc xe buýt, một âm thanh lạch cạch vang lên — tiếng gì đó kim loại va vào thành ghế. Rồi một bóng người lảo đảo bước ra khỏi cửa, chân kéo lê trên mặt đường. Da thịt nó xám ngoét, hàm dưới trễ xuống như bị trật khớp, và đôi mắt trắng dã không còn chút gì của sự sống, chỉ còn lại cái đói vô tận.

Một xác sống nữa bước ra theo sau nó. Rồi một cái nữa từ phía bên hông xe buýt. Ba con.

"Lùi lại," Huy nói, giọng bình tĩnh lạ thường. "Từ từ thôi. Đừng chạy."

Linh kéo Matt nép sát vào bức tường bên phải, tay cô run nhưng cô cố giữ nó vững trên vai cậu bé. Mai đã lùi về phía sau, mắt dáo dác tìm đường thoát. Nhưng con phố này không có ngõ hẻm, không có cửa nào mở. Chỉ có những cánh cửa sắt đóng kín và những ô cửa kính vỡ vụn.

"Không có đường vòng," Huy nói, mắt vẫn dán vào ba con xác sống đang chậm rãi tiến lại. "Chỉ có thể đi xuyên qua."

"Anh điên à?" Mai gắt lên, nhưng giọng cô ta run.

Huy không trả lời. Hắn quay lại nhìn Linh, ánh mắt nghiêm túc. "Cô giữ Matt thật chặt. Đừng để nó chạm vào ai. Tôi sẽ mở đường."

Hắn dắt xe máy lên trước, nổ máy. Tiếng động cơ gầm lên phá tan sự im lặng, vang dội khắp con phố hẹp. Ngay lập tức, lũ xác sống quay đầu về phía âm thanh, những cái đầu nghiêng ngả, hàm răng nghiến vào nhau ken két. Con gần nhất lao tới, nhanh hơn vẻ ngoài chậm chạp của nó. Huy vít ga, chiếc xe phóng vọt lên rồi bất ngờ bẻ lái sang trái, bánh trước quệt vào hông con xác sống khiến nó ngã nhào xuống đường.

"Đi! Bám sát theo tôi!" hắn hét.

Linh nắm tay Matt, kéo cậu bé chạy theo sau chiếc xe. Cô nghe thấy tiếng Mai lảo đảo phía sau, tiếng thở hổn hển của cô ta hòa lẫn với tiếng gầm rú của lũ quái vật. Huy tăng tốc, tông thẳng vào con xác sống thứ hai, hất nó văng sang một bên như một bao cát. Nhưng con thứ ba đã tới quá gần, nó chụp lấy tay áo của Linh, kéo giật cô về phía sau.

Linh hét lên, cảm giác những ngón tay cứng đơ của nó bấu vào da thịt mình qua lớp vải. Cô vùng vẫy, và Matt chợt vùng ra khỏi tay cô, nhặt một cục gạch vỡ dưới đất, ném thẳng vào mặt con xác sống. Viên gạch trúng vào hốc mắt trái của nó, khiến nó lảo đảo. Huy quay đầu xe lại, phóng tới và dùng cây gậy sắt đập mạnh vào đầu con quái vật. Nó đổ sụp xuống, não bắn ra ngoài thành một vệt đen sền sệt.

"Chạy đi!" Huy hét, và lần này không ai chần chừ.

Họ lao qua chiếc xe buýt, băng qua một quảng trường nhỏ đầy rác và xe đổ nát, rồi rẽ vào một con hẻm hẹp dẫn ra đại lộ. Tiếng lũ xác sống vẫn vọng lại phía sau, nhưng đã xa dần. Huy dừng lại ở một góc hẻm khuất, tựa lưng vào tường, thở dốc. Mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt hắn, hòa với vết máu khô trên má.

"Mọi người không sao chứ?" hắn hỏi, giọng vẫn còn căng thẳng.

Mai gật đầu, nhưng mặt cô ta tái nhợt. Linh thì đã ngồi thụp xuống bên cạnh Matt, kiểm tra cánh tay cậu bé. Áo cậu rách một mảng lớn, và ở đó, một vết cào dài rớm máu — không phải vết cắn, nhưng vẫn là vết thương hở. Cô lập tức mở ba lô, lấy chai nước sát trùng và băng gạc.

"Đau không?" cô hỏi, nhẹ nhàng lau vết thương.

Matt lắc đầu, nhưng môi cậu bé run lên. Linh cúi xuống nhìn kỹ hơn. Mắt cậu bé đỏ ngầu, hai gò má ửng lên bất thường. Cô đặt mu bàn tay lên trán cậu — nóng ran. Không phải cái nóng của vận động, mà là cái nóng của cơn sốt. Cô cảm thấy tim mình thắt lại.

"Matt, từ sáng đến giờ cháu có thấy khó chịu không?" cô hỏi, cố giữ giọng bình tĩnh.

"Cháu hơi chóng mặt," cậu bé đáp, giọng nhỏ xíu. "Nhưng cháu đói."

Huy bước lại gần, nhìn vết thương trên tay Matt rồi nhìn Linh. Hắn không nói gì, nhưng ánh mắt hắn đủ để cô hiểu câu hỏi. Vết cắn của mẹ cậu bé — vết cắn ở vai cậu — đã được xử lý từ trước, nhưng nó vẫn còn đó, dưới lớp băng cũ. Và bây giờ, cơn sốt.

"Đây là vết cào," Linh nói, cố giải thích cho cả hắn và chính mình. "Không phải vết cắn. Có thể chỉ là nhiễm trùng thông thường. Vết thương hở tiếp xúc với bụi bẩn."

"Cô tin điều đó à?" Mai lên tiếng từ phía sau. Cô ta đứng khoanh tay, mặt lạnh tanh. "Nó bị mẹ nó cắn. Cô biết chuyện gì xảy ra với người bị cắn mà. Sốt cao là dấu hiệu đầu tiên."

"Không phải lúc nào cũng vậy," Linh đáp, giọng cứng rắn hơn cô mong muốn. "Có trường hợp cơ thể chống lại được. Chưa có đủ dữ liệu."

"Chúng ta không có thời gian cho dữ liệu," Mai nói, bước tới một bước. "Nếu nó biến đổi ở đây, giữa đường, chúng ta chết hết. Cô muốn chờ đến lúc đó à?"

Matt nghe thấy những lời đó. Cậu bé co người lại, nép sát vào Linh hơn. Linh cảm nhận được bàn tay nhỏ bé của cậu bé bấu chặt lấy mình, và cô nhớ lại đêm cô mất đi gia đình mình. Cô nhớ cái lạnh của xác chồng cô, cái im lặng của đứa con chưa kịp chào đời. Cô không thể để điều đó xảy ra lần nữa. Không phải với đứa trẻ này.

"Cậu bé không phải là mối nguy hiểm," Linh nói, đứng dậy đối mặt với Mai. "Nó là một đứa trẻ. Và nếu ai đó ở đây định làm hại nó, người đó sẽ phải đi qua xác tôi trước."

Không khí trong hẻm đặc quánh lại. Mai mím môi, ánh mắt lóe lên giận dữ, nhưng cô ta không nói gì thêm. Huy đứng giữa hai người phụ nữ, tay vẫn cầm gậy sắt, và hắn chợt nhận ra mình đang nắm chặt nó hơn bình thường.

"Đủ rồi," hắn nói, giọng trầm. "Chúng ta không giết trẻ con. Không phải vì một cơn sốt. Nếu cậu bé biến đổi, tôi sẽ là người xử lý. Nhưng chỉ khi điều đó thực sự xảy ra. Còn bây giờ, chúng ta cần đến ga tàu trước khi trời tối."

Hắn quay đi, dắt xe máy ra khỏi hẻm. Linh cúi xuống, bế Matt lên. Cậu bé nhẹ tênh, và cơn sốt khiến da cậu nóng ran qua lớp áo. Cô cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. Cô không chắc mình đúng. Cô không chắc gì cả. Nhưng cô biết một điều: nếu cô bỏ rơi đứa trẻ này, cô sẽ không còn là chính mình nữa. Và trong thế giới này, khi mọi thứ khác đã mất, đó là thứ duy nhất cô còn giữ được.

Họ bước ra đại lộ. Mặt trời đã ngả về tây, nhuộm con đường một màu cam úa. Phía xa, tháp chuông nhà ga hiện lên mờ ảo trong làn khói bụi. Và ở đâu đó, giữa những tòa nhà đổ nát, một tiếng súng vang lên, khô khốc, rồi im bặt.