Chương 9

Trời tang tảng sáng, mưa đã ngớt hạt nhưng sương mù vẫn phủ kín lối đi. Ba người rời khỏi căn nhà gỗ từ lúc tinh mơ, theo chân Vô Danh Khách tiến về phía nam. Lão già mù chống gậy bước trước, dáng đi tuy chậm rãi nhưng không hề vấp ngã, cứ như đôi mắt đã mù kia vẫn nhìn thấy rõ từng viên sỏi dưới chân.

Lãnh Nguyệt đi sát bên Tử Thần, tay phải luôn đặt hờ lên chuôi đao giắt sau lưng. Nàng không nói gì từ lúc rời nhà, nhưng ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc về phía lão già, dò xét. Tử Thần ôm thanh kiếm gãy trước ngực, áo quần còn ướt sũng sau trận mưa đêm qua. Chàng thư sinh đất Giang Nam chưa từng đi xa đến vậy, cũng chưa từng im lặng lâu đến thế.

“Phía trước có khói,” Lãnh Nguyệt đột ngột lên tiếng. “Không phải khói bếp. Là khói đen, mùi khét lẹt.”

Vô Danh Khách dừng bước. Lão đưa mũi ngửi ngửi trong không khí ẩm ướt, rồi khẽ lắc đầu. “Không phải Hắc Phong đường thì cũng là đồng bọn của chúng. Chúng đốt làng để xóa dấu vết.”

“Xóa dấu vết gì?” Tử Thần hỏi.

“Dấu vết của những kẻ đã uống phải thứ nước độc kia.”

Lão già không giải thích thêm, chỉ cắm cúi bước nhanh hơn. Qua khỏi rặng trúc, một thị trấn nhỏ hiện ra trước mắt. Khói đen cuồn cuộn bốc lên từ vài nóc nhà đã cháy rụi, nhưng đa số nhà cửa vẫn còn nguyên. Điều kỳ lạ là không một bóng người. Chợ búa vắng tanh, hàng quán đóng kín, thậm chí gà chó cũng không thấy con nào chạy nhảy.

“Thị trấn này tên gì?” Lãnh Nguyệt hỏi.

“Thanh Khê.” Tử Thần đáp, mắt nhìn tấm bảng gỗ xiêu vẹo bên đường. “Ta từng đi ngang đây mấy năm trước. Khi đó còn đông vui lắm.”

“Giờ thì chết lặng rồi.” Lãnh Nguyệt rút đao. “Cẩn thận.”

Ba người tách ra tìm kiếm. Tử Thần men theo con đường chính, thấy dưới gốc cây đa đầu làng có một ông lão gục mặt xuống đất. Chàng vội chạy tới, đỡ ông dậy. Mặt ông xanh xao, môi tím ngắt, nhưng vẫn còn thoi thóp thở. Bên cạnh ông lão là một vũng nước đen sền sệt, mùi hôi nồng nặc bốc lên.

“Cụ ơi, tỉnh dậy!” Tử Thần lay nhẹ vai ông lão.

Ông lão khẽ mở mắt, đồng tử giãn ra như nhìn thấy thứ gì đó kinh khủng lắm. Ông run rẩy nắm lấy tay áo Tử Thần, giọng đứt quãng. “Hắc… Hắc Phong… nước… giếng…”

“Nước giếng bị đầu độc?” Tử Thần hỏi dồn.

Ông lão gật đầu, rồi ho sặc sụa. Máu đen trào ra từ khóe miệng. Lãnh Nguyệt chạy tới, nhìn vũng nước đen dưới đất, sắc mặt lạnh đi vài phần. “Là độc của Hắc Phong đường. Ta từng thấy loại độc này ở gia trang ngày trước. Chúng dùng nước giếng để đầu độc cả nhà ta.”

“Vậy dân làng đâu? Cả thị trấn mấy trăm người, không lẽ chết hết?” Tử Thần sốt ruột.

Vô Danh Khách từ đầu ngõ bước tới, gậy gỗ gõ lộc cộc trên nền đá. “Không chết hết. Ta nghe thấy tiếng thở dồn dập phía sau núi. Chúng bị giam trong hang đá.”

Lãnh Nguyệt nhíu mày. “Sao ông biết?”

“Mù mắt chứ không mù tai.” Lão già đáp gọn. “Đi theo ta.”

Con đường mòn sau thị trấn dẫn lên một sườn núi đá. Càng đi, mùi thuốc độc càng loãng, nhưng tiếng người rên rỉ thì rõ dần. Một cái hang lớn bị chặn bằng lưới sắt thô, bên trong tối om, chỉ nghe thấy tiếng thút thít xen lẫn tiếng chân bước hỗn loạn.

“Có người!” Tử Thần gọi lớn. “Trong hang có ai không?”

“Cứu… cứu chúng tôi!” Một giọng phụ nữ yếu ớt đáp lại.

Lãnh Nguyệt soi đuốc, thấy trong hang có hơn chục người co ro ôm nhau. Toàn là người già, phụ nữ và trẻ con. Đàn ông trai tráng không thấy một ai. Mắt họ thâm quầng, môi thâm đen, rõ ràng đã uống phải nước độc.

“Khóa này không khó,” Tử Thần nói, cúi xuống ngắm ổ khóa sắt. “Ta từng học chút ít về cơ quan. Nhưng cần một vật nhọn để nạy.”

Lãnh Nguyệt định đưa đao cho chàng, nhưng Vô Danh Khách đã lên tiếng. “Để ta.”

Lão già đưa gậy về phía ổ khóa. Không thấy lão làm gì rõ ràng, chỉ nghe một tiếng “tách” khô khốc, ổ khóa đã bung ra. Cánh cửa lưới sắt được kéo lên. Tử Thần vội vàng đỡ người phụ nữ đầu tiên bước ra. Bà ta run lẩy bẩy, quần áo rách rưới, trên cổ tay còn hằn vết dây trói.

“Cảm ơn… cảm ơn các vị.” Bà ta nghẹn ngào. “Bọn chúng bắt chồng con tôi đi, bắt hết đàn ông trong làng đi. Nói là bắt đi làm phu, nhưng tôi nghe chúng nói với nhau… chúng đưa họ đến một nơi gọi là Tử Địa.”

“Tử Địa?” Lãnh Nguyệt hỏi lại, giọng lạnh hơn bình thường.

“Tôi chỉ nghe loáng thoáng vậy thôi. Bọn chúng bảo nhau rằng Hắc Phong đường đang gom người để làm lễ tế gì đó.”

Vô Danh Khách đứng bên ngoài hang, mặt hướng về phía đông. Mặt trời đã lên cao, xuyên qua màn mây xám chiếu xuống sườn núi. Lão khẽ nói, giọng trầm như vọng từ lòng đất. “Tử Địa không phải chỗ để tế lễ. Đó là nơi chúng luyện độc. Dân làng bị đưa đến đó đều không có đường về.”

Tử Thần siết chặt thanh kiếm gãy. Chàng nhìn những người trong hang – run rẩy, hoảng loạn, đôi mắt trống rỗng như đã mất đi phần người quan trọng nhất. Một cô bé chừng bảy tuổi níu lấy vạt áo chàng, hỏi trong tiếng nấc. “Anh ơi, ba em có về không?”

Chàng không biết trả lời thế nào. Lãnh Nguyệt bước tới, cúi xuống ngang tầm mắt cô bé. “Sẽ về,” nàng nói, giọng bỗng dịu đi vài phần. “Nhất định sẽ về.”

“Nhưng trước khi họ về, chúng ta phải lên đường.” Vô Danh Khách cắt ngang. “Bọn Hắc Phong đường sẽ sớm quay lại. Chúng không để ai sống sót làm nhân chứng.”

Lãnh Nguyệt đứng dậy, nhìn lão già. “Ông biết đường đến Tử Địa?”

“Ta biết.”

“Vậy dẫn đường.”

Ba người sắp xếp cho dân làng trốn vào một ngôi miếu hoang sau núi, để lại ít lương khô và nước sạch. Tử Thần còn cẩn thận đánh dấu đường đi bằng những mảnh vải đỏ cắt từ áo mình, phòng khi họ cần tìm đường trở lại thị trấn. Cô bé lúc nãy bám lấy tay chàng, nhất quyết không buông.

“Anh đi rồi có về không?” Cô hỏi.

Tử Thần nhìn cô bé, rồi nhìn thanh kiếm gãy trong tay. Chàng mỉm cười, dù trong lòng nặng trĩu. “Có chứ. Anh còn phải trả công cho người đã cho anh thanh kiếm này.”

Chàng nói vậy, nhưng khi quay lưng đi, trong lòng lại dấy lên một nỗi bất an khó tả. Thanh kiếm Nghe Mưa trong tay chàng khẽ rung lên, như thể nó cũng nghe thấy lời hứa ấy, và biết rằng lời hứa giữa chốn giang hồ này chưa bao giờ dễ giữ.

Trước khi rời thị trấn, Lãnh Nguyệt dừng lại bên một cái giếng cổ. Nước trong giếng đã chuyển màu đen đục, bốc mùi khét lẹt. Nàng cúi xuống, nhìn bóng mình phản chiếu trên mặt nước độc, rồi nói khẽ, gần như thì thầm với chính mình. “Ngày xưa, nhà ta cũng có một cái giếng như thế này.”

Tử Thần đứng phía sau, không dám lên tiếng. Chàng biết, có những nỗi đau không cần lời an ủi.

Vô Danh Khách đã đi trước một đoạn, gậy gỗ gõ trên đá nghe lộc cộc đều đặn. Lão không quay đầu lại, chỉ nói vọng về phía sau. “Đi nhanh lên. Trước khi trời tối, phải qua khỏi rừng trúc. Đêm xuống, Hắc Phong đường sẽ thả chó săn.”

Ba người rời khỏi Thanh Khê khi mặt trời đã đứng bóng. Phía sau, khói đen vẫn chưa tan hết. Phía trước, rừng trúc âm u đang chờ đợi. Tử Thần bước đi, tay ôm chặt thanh kiếm gãy. Chàng không biết Tử Địa là nơi nào, cũng không biết những gì đang chờ đợi mình ở đó. Nhưng chàng biết một điều – từ đêm mưa ấy, khi thanh kiếm Nghe Mưa rơi vào tay chàng, con đường này đã không còn lối quay đầu.

Và trong tiếng gió thổi qua rừng trúc, chàng nghe thấy một âm thanh mơ hồ, như tiếng ai đó đang kể chuyện. Một câu chuyện dài, bắt đầu từ rất lâu, và có lẽ sẽ kết thúc bằng máu.