Chương 7

Mưa vẫn rơi, dai dẳng và nặng hạt như trút hết nước trời xuống nhân gian. Ba người rời khỏi ngôi miếu hoang từ lúc tinh mơ, khi ánh sáng ban mai chỉ là một vệt nhợt nhạt loang lổ sau rặng mây xám xịt. Lãnh Nguyệt đi trước, dáng người mảnh khảnh nhưng bước chân vững chãi, tà áo trắng đã lấm lem bùn đất. Tử Thần theo sau, tay ôm chặt thanh kiếm gãy được bọc trong tấm vải thô. Vô Danh Khách chống gậy, lặng lẽ bước cuối cùng, đôi mắt già nua đượm vẻ trầm tư khó đoán.

Họ đi về phía nam, theo lời lão già kỳ quái, nơi có một thị trấn nhỏ tên Vân Khê, nơi từng có người nhìn thấy kẻ cầm đầu bọn sát nhân gia tộc Lãnh Nguyệt. Nhưng đường đi chẳng dễ dàng gì. Mưa lớn khiến những con đường mòn ngập trong nước, đá trơn như bôi mỡ. Có lúc Tử Thần trượt chân, suýt ngã nhào xuống vực, may mà Lãnh Nguyệt kịp túm lấy vai chàng.

"Thư sinh yếu ớt thế này, liệu có trụ nổi đến Vân Khê không?" – Lãnh Nguyệt buông tay, giọng lạnh lùng nhưng ẩn chút quan tâm.

Tử Thần cười gượng, phủi bùn trên áo: "Cô nương yên tâm, ta tuy chân yếu tay mềm nhưng ý chí không mềm. Huống chi, ta còn nợ cô một lời hứa."

Vô Danh Khách đằng sau khẽ ho, giọng khàn khàn: "Hai người trẻ tuổi cứ đứng đó mà đấu khẩu, cẩn thận trời sập xuống bây giờ. Đi mau, trước khi trời tối."

Họ tiếp tục lên đường. Đến xế chiều, mưa vẫn không ngớt, ngược lại còn nặng hạt hơn. Sương mù giăng kín lối, tầm nhìn chỉ còn vài bước chân. Tử Thần bắt đầu cảm thấy lạnh thấu xương, đôi môi tím tái. Chàng ôm chặt thanh kiếm, như thể nó là nguồn an ủi duy nhất. Trong đầu chàng vẫn văng vẳng câu nói của người đàn ông trong mộng: "Hãy nghe mưa kể chuyện… và tìm ra kẻ đứng sau tất cả."

Đột nhiên, Lãnh Nguyệt dừng bước. Nàng giơ tay ra hiệu im lặng. Tử Thần và Vô Danh Khách lập tức nín thở. Giữa tiếng mưa rào rào, có tiếng chân người rất khẽ, nhưng không phải tiếng bước chân người thường. Nó nặng nề, đều đặn, như có vật gì to lớn đang lê bước.

"Phía trước có người." – Lãnh Nguyệt thì thầm, tay đã đặt lên chuôi kiếm.

"Không phải người." – Vô Danh Khách đột ngột nói, giọng nghiêm trọng. "Là thứ gì đó khác. Cẩn thận."

Ba người chậm rãi tiến lên. Qua màn mưa trắng xóa, một thị trấn hiện ra mờ ảo. Những mái nhà ngói cũ kỹ, những bức tường đá phủ đầy rêu xanh, và những con đường lát đá ướt nhẹp phản chiếu ánh sáng xám ngoét của bầu trời. Nhưng kỳ lạ thay, không một bóng người. Không tiếng trẻ con nô đùa, không tiếng chó sủa, không cả tiếng quát tháo của lũ lính tuần. Chỉ có mưa, và sự im lặng chết chóc.

"Vân Khê… đây rồi." – Tử Thần khẽ nói, nhưng giọng chàng run rẩy.

Họ bước vào thị trấn. Những cánh cửa gỗ đóng im ỉm, cửa sổ then cài kín. Trên hiên nhà, vài chiếc ghế đổ nghiêng, như thể người ngồi vừa bỏ chạy vội vàng. Một quán trà nhỏ nằm ở góc phố, biển hiệu xiêu vẹo, nhưng bên trong tối om. Tử Thần đẩy cửa bước vào, mùi ẩm mốc xộc lên mũi. Trên bàn còn ly tách dở dang, chén trà đã nguội lạnh, bánh hấp còn nguyên nhưng đã mốc meo.

"Không có ai cả." – Chàng nói, giọng thất vọng.

"Không đơn giản vậy đâu." – Vô Danh Khách gõ gậy xuống nền đá, tiếng vang khô khốc. "Thị trấn này không phải không có người. Mà là người đã biến mất. Cùng một lúc."

Lãnh Nguyệt cúi xuống, nhặt một mảnh vải rách nằm dưới gầm bàn. Nàng soi dưới ánh sáng mờ nhạt, thấy trên đó có vết máu khô. "Có chuyện chẳng lành xảy ra ở đây. Không lâu đâu, chỉ trong vài ngày gần đây."

Họ chia nhau tìm kiếm. Tử Thần đi về phía cuối thị trấn, nơi có một ngôi nhà lớn hơn cả, có lẽ là dinh thự của trưởng thôn. Cửa mở toang, bên trong tan hoang như vừa trải qua một trận càn quét. Bàn ghế lật nhào, giấy tờ vương vãi khắp nơi. Chàng nhặt một tờ giấy lên, nét chữ nguệch ngoạc như được viết vội: "Chúng đến từ bóng tối. Đừng tin ai. Đừng ở lại."

Bỗng một tiếng động vang lên sau lưng. Tử Thần quay phắt lại, tim đập thình thịch. Một bóng đen vụt qua cửa sổ. Chàng rút thanh kiếm gãy ra, tay run lẩy bẩy. "Ai đó? Ra mặt đi!"

Không có tiếng trả lời. Chỉ có mưa, và tiếng gió rít qua những khe cửa. Tử Thần nuốt nước bọt, bước ra ngoài. Lãnh Nguyệt và Vô Danh Khách cũng vừa chạy tới, vẻ mặt căng thẳng.

"Ta nghe thấy tiếng động." – Lãnh Nguyệt nói.

"Ta cũng vậy." – Vô Danh Khách gật đầu. "Nhưng không phải người. Là thứ gì đó di chuyển rất nhanh. Nhanh đến mức ta không kịp nhìn rõ."

Ba người đứng giữa thị trấn vắng lặng, mưa xối xả trên đầu. Tử Thần siết chặt thanh kiếm, cảm nhận được hơi lạnh từ nó lan tỏa khắp cơ thể. Chàng nhắm mắt, cố lắng nghe. Giữa tiếng mưa, chàng nghe thấy một âm thanh khác. Rất khẽ. Như tiếng ai đó đang khóc.

"Phía đông." – Chàng mở mắt, giọng chắc nịch. "Có người ở phía đông thị trấn."

Họ men theo con đường đá, đến một khu nhà kho cũ kỹ nằm sát chân núi. Cửa kho hé mở, ánh sáng le lói từ bên trong hắt ra. Tử Thần đẩy cửa bước vào. Trước mắt chàng là một cảnh tượng kinh hoàng: hàng chục người dân trong thị trấn ngồi co ro dưới sàn, tay chân bị trói, miệng nhét giẻ. Họ run rẩy, mắt mở to đầy sợ hãi. Một người đàn ông trung niên, có lẽ là trưởng thôn, cố gắng vùng vẫy khi thấy Tử Thần.

Chàng vội vàng chạy đến, giật miếng giẻ khỏi miệng ông ta. Người đàn ông thở hổn hển, nước mắt giàn giụa: "Chạy đi! Chúng sẽ quay lại! Chúng không phải người!"

"Chúng là ai?" – Lãnh Nguyệt bước vào, giọng lạnh như băng.

"Bọn chúng… bọn chúng mặc áo đen, mặt che kín. Chúng đến trong đêm, bắt hết dân làng. Bắt chúng ta nói ra chỗ giấu… chỗ giấu thứ gì đó. Chúng ta không biết! Rồi chúng bỏ đi, để lại lũ… lũ quái vật canh giữ chúng ta."

Vô Danh Khách cau mày: "Quái vật?"

"Phải! Những con… những con không phải người. Mắt đỏ như máu, da xanh xao, di chuyển như gió. Chúng ta chỉ nghe thấy tiếng bước chân, rồi đồng bạn ngã xuống. Không ai dám nhìn thẳng vào chúng."

Tử Thần run người. Chàng nhìn thanh kiếm gãy trong tay, rồi nhìn Lãnh Nguyệt. Nàng cũng đang nhìn chàng, ánh mắt không còn lạnh lùng nữa, mà đầy vẻ lo lắng.

"Chúng ta phải đưa họ ra khỏi đây." – Chàng nói.

"Không kịp đâu." – Vô Danh Khách lắc đầu, giọng trầm xuống. "Nghe kìa."

Từ ngoài thị trấn, tiếng bước chân nặng nề lại vang lên. Lần này không chỉ một, mà là nhiều. Rất nhiều. Chúng đang quay lại. Và lần này, chúng biết có kẻ lạ mặt đã đến.

Tử Thần nhìn ra ngoài cửa sổ. Giữa màn mưa, những bóng đen cao lớn, gầy guộc đang tiến lại gần. Mắt chúng đỏ rực như than hồng. Chàng nắm chặt chuôi kiếm, cảm nhận được một luồng nhiệt lạ chạy dọc cánh tay. Thanh kiếm gãy khẽ rung lên, như thể nó đang thức giấc.

"Đứng sau ta." – Lãnh Nguyệt rút kiếm, bước lên trước.

"Không." – Tử Thần đứng cạnh nàng, giọng kiên định. "Lần này, ta sẽ chiến đấu. Không chỉ vì cô, mà vì tất cả những người vô tội này."

Vô Danh Khách cười khẽ, nhưng nụ cười không vui: "Thư sinh đòi đánh nhau với quái vật. Đúng là giang hồ hiểm ác. Nhưng thôi được, lão già này cũng chưa muốn chết ở đây."

Ba người đứng thành thế chân vạc, đối mặt với bóng tối đang tràn vào thị trấn. Mưa vẫn rơi, và trong tiếng mưa, Tử Thần nghe thấy một giọng nói xa xăm, như từ ngàn năm trước vọng lại: "Nghe mưa kể chuyện… và chiến đấu như chưa từng được sống."

Chàng hít một hơi sâu, đưa thanh kiếm gãy lên. Lần đầu tiên, chàng cảm thấy nó không còn gãy nữa. Nó là một thanh kiếm. Và chàng, kẻ thư sinh nghèo, đã sẵn sàng viết nên trang đầu tiên của câu chuyện giang hồ bằng chính máu và nước mắt của mình.