Chương 4

Hai người đi men theo con đường đất đỏ dẫn ra khỏi rừng, sương sớm còn giăng mờ ảo trên những ngọn cỏ may. Lãnh Nguyệt bước nhanh, dáng người thanh mảnh như một cành trúc lướt qua gió, mái tóc đen dài buộc gọn sau lưng khẽ lay động theo từng bước chân. Tử Thần cố bám theo, đôi giày vải ướt sũng bùn đất, nhưng chàng không dám than mệt. Thanh kiếm gãy bọc trong tấm vải thô nặng trĩu sau lưng, mỗi lần bước đi lại đập nhẹ vào xương bả vai, như nhắc chàng nhớ mình đang mang theo thứ gì.

Đi được chừng nửa canh giờ, con đường mòn dẫn ra một quán trà nhỏ nằm bên vệ đường. Quán lợp lá đơn sơ, cột gỗ xỉn màu mưa nắng, trước hiên treo một tấm biển mộc ghi ba chữ “Trà Thanh Phong”. Không khí buổi sớm se lạnh, làn khói bếp mỏng manh bốc lên từ gian bếp phía sau, hòa quyện với mùi trà mới pha thơm dịu.

Lãnh Nguyệt dừng bước, liếc mắt nhìn vào trong quán. Nàng khẽ nói:

“Nghỉ một lát. Ta khát.”

Tử Thần gật đầu. Hai người bước vào quán, chọn chiếc bàn gỗ kê sát cửa sổ. Trong quán lúc này chỉ có vài thực khách, đều là những người dân quê đi chợ sớm, ngồi lặng lẽ bên những chén trà nóng. Một lão già chống gậy gỗ ngồi ở góc trong cùng, áo vải thô vá chằng vá đụp, râu tóc bạc phơ xõa xuống tận ngực, đôi mắt nhắm hờ như đang ngủ. Trước mặt lão chỉ có một ấm trà sành và một chén nhỏ, khói trà vẫn nghi ngút.

Tử Thần gọi một ấm trà và hai chiếc bánh nếp. Khi chén trà được rót ra, hơi nóng phả lên mặt chàng, mang theo hương hoa nhài dịu nhẹ. Chàng nâng chén, nhấp một ngụm, cảm giác ấm áp lan dần xuống cổ họng, xua tan cái lạnh của đêm mưa vừa qua.

Lãnh Nguyệt ngồi đối diện, hai tay ôm chén trà, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi con đường đất đỏ vẫn còn đẫm sương. Nàng không nói gì, nhưng vẻ mặt đăm chiêu cho thấy tâm trí nàng đang ở một nơi rất xa.

Đột nhiên, lão già ở góc quán lên tiếng. Giọng lão khàn khàn, chậm rãi như người đã lâu không nói chuyện:

“Các ngươi mang theo thứ không nên mang.”

Tử Thần giật mình, quay phắt lại. Lão già vẫn ngồi yên, mắt nhắm hờ, tưởng như câu nói vừa rồi chỉ là một tiếng ho khan vô tình. Nhưng Lãnh Nguyệt đã đặt chén trà xuống, tay phải khẽ chạm vào chuôi đoản kiếm giắt bên hông. Nàng lạnh lùng hỏi:

“Lão nhân gia nói gì?”

Lão già mở mắt. Đôi mắt lão đục ngầu vì tuổi tác, nhưng khi nhìn vào Tử Thần, chàng bỗng cảm thấy như có một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng. Ánh mắt ấy không hề mù lòa, ngược lại, nó sắc bén như dao, như thể có thể nhìn thấu mọi thứ bên trong con người chàng.

Lão chậm rãi rót thêm trà vào chén, nói:

“Thanh kiếm sau lưng ngươi. Nó không phải thứ tầm thường. Kẻ mang nó, éo le lắm.”

Tử Thần căng thẳng. Chàng theo phản xạ đưa tay ra sau, chạm vào tấm vải bọc kiếm. Thanh kiếm gãy dường như khẽ rung lên, một rung động rất nhẹ, nhưng chàng cảm nhận rõ ràng. Chàng nuốt nước bọt, hỏi:

“Lão nhân gia… biết gì về thanh kiếm này?”

Lão già cười. Tiếng cười của lão khô khốc, như tiếng lá khô bị giẫm nát dưới chân. Lão nói:

“Ta già rồi, sống đủ lâu để nghe nhiều chuyện giang hồ. Có những chuyện người ta kể nhau trong quán rượu, có những chuyện người ta chỉ dám thì thầm trong bóng tối. Còn thanh kiếm ngươi mang theo… nó là chuyện của cả một thời đại.”

Lãnh Nguyệt lúc này đã rời khỏi chỗ ngồi, bước đến bàn lão già. Nàng đứng đó, dáng người mảnh khảnh nhưng toát ra một uy áp lạnh lẽo. Nàng nói:

“Xin lão nhân gia nói rõ.”

Lão già ngước nhìn nàng, đôi mắt đục ngầu thoáng qua một tia phức tạp. Lão rót thêm một chén trà, đẩy về phía nàng, rồi nói:

“Cô nương ngồi xuống đi. Ta kể cho mà nghe.”

Lãnh Nguyệt im lặng một lúc, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Tử Thần cũng kéo ghế lại gần, lòng đầy tò mò lẫn lo lắng.

Lão già nâng chén trà, nhấp một ngụm, rồi bắt đầu câu chuyện:

“Ba mươi năm trước, giang hồ có một thanh kiếm tên là Nghe Mưa. Nghe Mưa không phải kiếm báu, cũng không phải thần binh. Nó là kiếm của một người thợ rèn vô danh ở Giang Nam, đúc bằng sắt vụn, thép cũ, thậm chí có cả mảnh thiên thạch nhặt được bên bờ suối. Nhưng kỳ lạ thay, thanh kiếm ấy lại có linh tính. Người đời đồn rằng, khi đêm mưa, thanh kiếm biết kể chuyện. Nó kể về những trận đánh đã qua, về những người đã chết dưới lưỡi kiếm của nó, về những bí mật chôn sâu trong lòng đất.”

Tử Thần nuốt nước bọt. Chàng nhớ lại đêm qua, khi chàng nghe thấy tiếng thì thầm trong mưa, tiếng kiếm khua, tiếng người than khóc. Chàng hỏi:

“Vậy chủ nhân của thanh kiếm là ai?”

Lão già đặt chén trà xuống bàn. Đôi mắt lão nhìn vào khoảng không trước mặt, như đang hồi tưởng về một quá khứ xa xăm. Lão nói:

“Chủ nhân đầu tiên của Nghe Mưa là một hiệp khách tên Lâm Phong. Hắn là người trọng nghĩa, thương dân, ghét kẻ ác. Nhưng giang hồ thời ấy loạn lạc, kẻ mạnh hiếp kẻ yếu, kẻ ác lộng hành. Lâm Phong dùng Nghe Mưa để trừ gian diệt bạo, nhưng cuối cùng… hắn bị chính những kẻ hắn từng cứu giúp phản bội. Hắn chết trong một đêm mưa, kiếm gãy làm đôi, xác hắn trôi theo dòng nước đỏ.”

Không khí trong quán trà bỗng trở nên nặng nề. Tử Thần cảm thấy lạnh sống lưng, như thể có một bàn tay vô hình đang đặt lên vai chàng. Lãnh Nguyệt vẫn ngồi im, nhưng ngón tay nàng khẽ run lên.

Lão già tiếp tục:

“Sau đó, Nghe Mưa biến mất. Có kẻ nói nó bị chôn dưới gốc cây cổ thụ, có kẻ nói nó trôi dạt đến một ngôi làng nhỏ. Nhưng điều quan trọng là, thanh kiếm gãy ấy không bao giờ ngừng kể chuyện. Nó chờ đợi một người mới, một kẻ có đủ duyên và đủ gan để nghe nó. Và ngươi…” – lão nhìn thẳng vào Tử Thần – “có lẽ là kẻ đó.”

Tử Thần cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Chàng hỏi, giọng run run:

“Tại sao lại là ta? Ta chỉ là một thư sinh, không biết võ công, không có gì đặc biệt…”

Lão già cười, lắc đầu:

“Võ công không phải thứ quan trọng nhất để mang Nghe Mưa. Thứ quan trọng là tâm. Lâm Phong năm xưa cũng không phải cao thủ võ lâm gì. Hắn chỉ là một người bình thường, nhưng có trái tim biết thương người, biết đau trước cái ác. Ngươi có ánh mắt giống hắn.”

Lãnh Nguyệt lúc này lên tiếng. Giọng nàng vẫn lạnh, nhưng có chút gì đó kích động:

“Vậy còn kẻ đã giết Lâm Phong? Hắn là ai?”

Lão già nhìn nàng, ánh mắt thoáng chút do dự. Lão nói:

“Đó là chuyện ta không thể nói. Nhưng ta có thể nói điều này: kẻ giết Lâm Phong vẫn còn sống. Và hắn cũng đang tìm Nghe Mưa.”

Tử Thần cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc xương sống. Chàng hỏi:

“Hắn là ai? Tại sao lại tìm thanh kiếm gãy này?”

Lão già đứng dậy, chống gậy gỗ, run run bước ra khỏi bàn. Lão nói:

“Ta già rồi, không muốn dính vào chuyện giang hồ nữa. Nhưng ta có thể chỉ cho các ngươi một nơi. Đến đó, các ngươi sẽ biết thêm về Nghe Mưa. Và nhớ lấy, đừng để thanh kiếm rơi vào tay kẻ ác.”

Lão lấy từ trong túi áo ra một mảnh giấy nhỏ, đặt lên bàn. Trên đó vẽ một ký hiệu kỳ lạ, giống như một ngôi sao bảy cánh, ở giữa là một giọt nước. Lão nói:

“Đến trấn Thanh Hà, tìm một người tên là Tần lão bản ở tiệm cầm đồ. Đưa mảnh giấy này, lão sẽ giúp các ngươi. Còn giờ, ta phải đi.”

Lão già chống gậy bước ra khỏi quán, dáng người liêu xiêu như sắp đổ. Tử Thần định đứng dậy đuổi theo, nhưng Lãnh Nguyệt giữ tay chàng lại. Nàng nói:

“Để lão đi. Lão không muốn nói thêm đâu.”

Tử Thần ngồi xuống, cầm mảnh giấy lên. Chàng nhìn ký hiệu kỳ lạ, lòng đầy thắc mắc. Chàng hỏi:

“Nàng nghĩ lão già đó là ai?”

Lãnh Nguyệt im lặng một lúc, rồi nói:

“Ta không biết. Nhưng lão biết quá nhiều về Nghe Mưa. Có thể lão là người của một thế lực nào đó, hoặc đơn giản chỉ là một kẻ từng chứng kiến những chuyện năm xưa. Dù sao, chúng ta cũng nên đến trấn Thanh Hà.”

Tử Thần gật đầu. Chàng cẩn thận gấp mảnh giấy, cất vào trong túi áo. Bên ngoài, mặt trời đã lên cao, sương tan dần, con đường đất đỏ hiện ra rõ ràng hơn. Hai người trả tiền trà, rời khỏi quán, tiếp tục lên đường.

Bước chân Tử Thần nặng nề hơn trước. Trong lòng chàng, một mối lo mới đang hình thành. Thanh kiếm sau lưng dường như cũng nặng hơn, như thể nó đang thì thầm điều gì đó, như thể nó biết rằng con đường phía trước sẽ còn nhiều sóng gió. Chàng siết chặt quai vải, thầm nhủ: “Nghe Mưa Kể… ta sẽ nghe cho đến cùng.”