Chương 22

Mưa đêm vẫn chưa dứt. Từng giọt nước đập lên mái ngói trà đình nghe như tiếng trống nhỏ, vội vã mà dai dẳng. Tử Thần đứng dậy khỏi bàn, tay vẫn nắm chặt chuôi kiếm gãy. Chàng nhìn hai người bạn đồng hành của mình, trong lòng dâng lên một cảm giác lạ thường, vừa nặng nề vừa thanh thản.

"Đi thôi," chàng nói, giọng trầm ổn. "Trước khi trời sáng, chúng ta phải vào được tổng đàn."

Lãnh Nguyệt đã đứng sẵn bên cửa. Nàng khoác chiếc áo choàng đen, mái tóc dài búi gọn sau lưng, đôi mắt lạnh lẽo nhưng ánh lên một tia sáng khác thường. Nàng gật đầu, không nói gì.

Vô Danh Khách từ trong bóng tối bước ra, tay ôm một túi vải nhỏ. Lão cười khà khà, hàm răng vàng ố lộ ra dưới ánh đèn dầu leo lét.

"Tiểu tử, ngươi đã nghĩ kỹ chưa? Tổng đàn của Trần Độc không phải chốn để dạo chơi. Mê trận bên ngoài đã đủ khiến người thường mất mạng, chưa kể đến độc khí trong từng ngóc ngách."

Tử Thần nhìn thẳng vào mắt lão. "Ta đã nghĩ kỹ. Không vào được, chúng ta mãi mãi không thể biết sự thật."

Vô Danh Khách gật gù, rồi ném túi vải về phía chàng. "Trong đó có mấy viên giải độc hoàn ta điều chế. Không đủ để chống lại mọi loại độc, nhưng ít ra giữ được mạng trong lúc nguy cấp. Mỗi người một viên, ngậm trong miệng, chỉ nhai khi thật cần."

Ba người rời trà đình, bước vào màn mưa. Con đường dẫn đến tổng đàn nằm sâu trong một thung lũng phía tây thành, nơi núi non trùng điệp và rừng già âm u. Họ đi trong im lặng, chỉ có tiếng mưa và tiếng bước chân khẽ chạm đất.

Khi bình minh chưa ló dạng, họ đã đứng trước một vách núi dựng đứng. Phía sau vách núi ấy là tổng đàn của Trần Độc, kẻ đã tàn sát cả gia đình Lãnh Nguyệt mười năm trước.

Vô Danh Khách dừng lại, đưa tay sờ lên vách đá ẩm ướt. Lão nheo mắt, rồi chỉ vào một khe nứt nhỏ gần chân núi.

"Đây rồi. Lối vào mê trận. Từ đây trở đi, mọi thứ đều là ảo ảnh. Ngươi nhìn thấy gì cũng đừng tin. Chỉ tin vào cảm giác của bản thân."

Lãnh Nguyệt bước lên trước, tay đặt lên chuôi kiếm bên hông. "Ta đi đầu."

Tử Thần định phản đối, nhưng ánh mắt nàng đã đủ khiến chàng im lặng. Ba người lần lượt chui qua khe nứt, bước vào một hành lang đá tối om.

Ngay khi bước vào, không khí lập tức thay đổi. Mùi ẩm mốc nhường chỗ cho một mùi hương ngọt lịm, thoang thoảng như hoa dại. Tử Thần cảm thấy đầu óc hơi quay cuồng, nhưng chàng cắn nhẹ vào đầu lưỡi, giữ cho mình tỉnh táo.

"Độc khí," Vô Danh Khách thì thầm. "Ngậm giải độc hoàn đi."

Cả ba cùng ngậm viên thuốc nhỏ vào miệng. Vị đắng lan ra nơi đầu lưỡi, xua tan cơn choáng váng.

Hành lang đá mở ra một khoảng không rộng lớn. Trước mắt họ là một khu rừng nhân tạo, cây cối um tùm, sương mù giăng kín. Nhưng Tử Thần biết đó không phải rừng thật. Những thân cây có màu xám bạc, lá cây khẽ đung đưa dù không có gió.

"Ảo ảnh," chàng nói. "Chúng ta phải tìm lối đi thật."

Lãnh Nguyệt bước vào rừng sương, đôi mắt nàng quét qua từng gốc cây. Nàng đi thẳng một mạch, không chút do dự. Tử Thần và Vô Danh Khách bám theo sau.

Nhưng chỉ được vài bước, cảnh vật đột ngột thay đổi. Khu rừng biến mất, thay vào đó là một căn phòng lớn, tường đá lạnh lẽo, giữa phòng là một bàn thờ với bài vị ghi tên cha mẹ Lãnh Nguyệt.

Nàng khựng lại. Đôi mắt nàng mở to, bàn tay nắm chặt chuôi kiếm đến trắng bệch.

Tử Thần nhận ra ngay đó là ảo ảnh. Chàng vội bước lên, đặt tay lên vai nàng. "Lãnh Nguyệt, đừng nhìn. Đó không phải thật."

Nàng không trả lời. Đôi mắt nàng dán chặt vào bài vị, nơi có dòng chữ khắc tên cha nàng – Lãnh Thiên Hùng.

"Cha…" nàng thì thầm, giọng run rẩy.

Tử Thần siết nhẹ vai nàng. "Đây là mê trận. Trần Độc muốn ngươi mất bình tĩnh. Hãy nhớ lời ta nói đêm qua."

Lãnh Nguyệt khẽ run lên. Rồi nàng nhắm mắt lại, hít một hơi sâu. Khi mở mắt ra, ánh nhìn đã trở lại lạnh lẽo như trước.

"Đi tiếp," nàng nói, giọng khàn đi.

Căn phòng ảo ảnh tan biến. Họ lại đứng trong khu rừng sương. Vô Danh Khách gật gù, vẻ mặt hài lòng.

"Tốt lắm. Vượt qua được ải đầu tiên rồi. Còn hai ải nữa."

Họ tiếp tục bước đi. Lần này, Tử Thần đi giữa, Lãnh Nguyệt đi trước, Vô Danh Khách đi sau. Sương mù ngày càng dày đặc, đến mức chàng không còn nhìn rõ bóng lưng nàng nữa.

Rồi chàng nghe thấy tiếng nước chảy. Một dòng suối nhỏ hiện ra trước mặt, nước trong veo, hai bên bờ là những khóm hoa trắng muốt. Tử Thần cúi xuống nhìn dòng nước, và chàng thấy bóng mình phản chiếu.

Nhưng bóng ấy không phải chàng. Đó là một người đàn ông trung niên, gương mặt phúc hậu, tay cầm một thanh kiếm dài. Tử Thần sững người. Chàng nhận ra người đó. Đó là cha chàng, người đã mất khi chàng còn nhỏ.

"Tử Thần," người trong gương nước lên tiếng, giọng trầm ấm. "Con đã lớn rồi."

Chàng cảm thấy cổ họng nghẹn lại. Đã bao năm chàng khao khát được nghe giọng nói này. Nhưng rồi chàng nhớ đến lời Vô Danh Khách. Đây là ảo ảnh. Cha chàng đã chết. Không thể nào ở đây.

Chàng đứng thẳng dậy, không nhìn vào dòng nước nữa. "Ta không tin," chàng nói to. "Ngươi không phải cha ta."

Dòng suối đột nhiên cuộn lên, nước đen ngòm, mùi hôi thối bốc lên. Những khóm hoa trắng biến thành xác người, máu chảy thành dòng. Tử Thần lùi lại một bước, nhưng không hề nao núng.

"Chỉ là ảo ảnh," chàng tự nhủ.

Ngay lúc đó, một bàn tay đặt lên vai chàng. Chàng quay phắt lại, suýt rút kiếm. Nhưng đó là Vô Danh Khách. Lão già đang đứng sau chàng, gương mặt lộ vẻ lo lắng.

"Tiểu tử, ngươi đứng ngẩn ra đó làm gì? Chúng ta phải đi tiếp."

Tử Thần chớp mắt. Dòng suối đen biến mất. Chàng lại đứng trong rừng sương. Lãnh Nguyệt đang đứng cách đó vài bước, nhìn chàng với ánh mắt dò hỏi.

"Ta… ta thấy ảo ảnh," chàng nói, giọng còn chút bàng hoàng.

Vô Danh Khách vỗ vai chàng. "Vượt qua được là tốt. Đi thôi, sắp đến ải cuối rồi."

Họ tiếp tục bước đi. Lần này, Tử Thần không dám rời mắt khỏi bóng lưng Lãnh Nguyệt. Chàng tập trung vào hơi thở của mình, vào tiếng bước chân của nàng, vào mùi hương thoang thoảng còn vương lại trên áo nàng.

Rồi sương mù tan dần. Trước mặt họ là một cánh cửa đá lớn, chạm trổ hình rồng cuộn. Trên cửa có khắc một dòng chữ cổ.

Vô Danh Khách bước lên, đưa tay sờ dòng chữ. Lão đọc to: "Kẻ nào mang oán hận, ắt bị oán hận nuốt chửng."

Lãnh Nguyệt đứng trước cửa, bàn tay nàng áp lên phiến đá lạnh. Nàng khẽ nói: "Ta đã mang oán hận mười năm. Nhưng ta sẽ không để nó nuốt chửng ta. Ta sẽ dùng nó để kết thúc tất cả."

Cánh cửa đá từ từ mở ra, để lộ một hành lang dài hun hút, ánh sáng đỏ như máu hắt ra từ trong. Mùi độc khí nồng nặc đến mức Tử Thần phải nín thở.

"Đây là ải cuối cùng," Vô Danh Khách nói. "Bên trong là tổng đàn. Trần Độc đang chờ chúng ta."

Tử Thần nắm chặt chuôi kiếm gãy. Thanh kiếm trong tay chàng khẽ rung lên, như thể nó cũng đang hồi hộp. Chàng nhìn Lãnh Nguyệt, rồi nhìn Vô Danh Khách.

"Đi thôi," chàng nói. "Dù phía trước là gì, chúng ta cùng nhau đối mặt."

Ba người bước qua cánh cửa đá, tiến vào hành lang đỏ. Phía sau họ, cánh cửa từ từ khép lại, cắt đứt mọi đường lui. Mưa ngoài kia vẫn rơi, nhưng giờ đây, tiếng mưa đã ở rất xa. Trong hành lang này, chỉ còn tiếng tim đập thình thịch và tiếng bước chân vang vọng.

Và phía cuối hành lang, một bóng người đang đứng chờ.