Chương 8

Ánh bình minh len lỏi qua những khe đá, đánh thức Lâm Phong khỏi giấc ngủ chập chờn. Chàng mở mắt, thấy Mộc Tuyết đang ngồi bên cạnh, tay vẫn nắm chặt lấy tay chàng như sợ chỉ cần buông ra, chàng sẽ biến mất. Nàng tựa đầu vào vai chàng, hơi thở nhẹ nhàng như gió xuân.

“Chàng ngủ ngon không?” – Mộc Tuyết khẽ hỏi, đôi mắt vẫn nhắm nghiền, giọng nói còn phảng phất hơi ngái ngủ.

“Ta ngủ được, nhưng trong mơ toàn thấy những hình ảnh kỳ lạ,” – Phong đáp, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc đen mượt của nàng. – “Ta thấy một nữ thần với gương mặt buồn bã, bà ấy gọi ta bằng một cái tên mà ta không hiểu.”

Mộc Tuyết mở mắt, ngồi thẳng dậy. Nét mặt nàng thoáng chút lo lắng. “Đó có thể là dấu hiệu từ Huyết Nguyệt Nữ Thần. Chàng đã chạm vào thanh kiếm, linh hồn bà ấy có thể đang cố liên lạc với chàng.”

Phong gật đầu, đứng dậy khỏi tảng đá. Chàng nhìn về phía vách núi đã khép lại sau lưng. “Linh ảnh của bà ấy nói ta phải đến Thánh Điện. Đó là nơi duy nhất có thể giải đáp mọi thứ.”

Mộc Tuyết đứng lên, phủi bụi trên tà áo trắng đã sờn màu vì những ngày dài hành trình. Nàng nhìn chàng, ánh mắt kiên định. “Ta sẽ đi cùng chàng. Dù Thánh Điện có là nơi nguy hiểm nhất thế gian, ta cũng không để chàng đi một mình.”

Phong mỉm cười, siết chặt tay nàng. “Có nàng bên cạnh, ta chẳng sợ gì cả.”

Hai người rời khỏi thung lũng, theo con đường mòn dẫn sâu vào rừng già. Càng đi, không khí càng trở nên đặc quánh, mùi ẩm mốc của rêu phong và đất cũ quyện vào nhau. Những tán cây cổ thụ cao vút che kín bầu trời, chỉ để lọt vài tia nắng vàng vọt xuống nền đất phủ đầy lá khô. Tiếng chim chóc im bặt, thay vào đó là tiếng gió rít qua những kẽ đá, nghe như tiếng than khóc của vạn vật.

“Nơi này thật kỳ lạ,” – Mộc Tuyết thì thầm, tay nắm chặt cánh tay Phong. – “Ta cảm nhận được một luồng khí tà ác đang bao trùm. Không giống như những nơi khác.”

“Có lẽ đó là sự bảo vệ của Thánh Điện,” – Phong đáp, mắt không rời khỏi con đường phía trước. – “Nếu đây là nơi lưu giữ bí mật về lời nguyền, ắt hẳn phải có thử thách.”

Đi thêm một đoạn, họ dừng lại trước một hồ nước đen thẳm. Mặt nước phẳng lặng như gương, nhưng không phản chiếu bất kỳ hình ảnh nào. Mộc Tuyết cúi xuống, định vốc nước rửa mặt, nhưng Phong vội giữ tay nàng lại.

“Đừng,” – chàng nói, giọng trầm. – “Nước này có gì đó không ổn. Ta cảm thấy nó đang lắng nghe chúng ta.”

Đúng lúc đó, mặt hồ gợn lên những đợt sóng nhỏ, rồi từ trong làn nước đen, một bóng người từ từ nổi lên. Đó là một linh ảnh trong suốt, khoác áo choàng đen, gương mặt bị che khuất bởi mũ trùm. Giọng nói vang lên, khàn đặc và lạnh lẽo.

“Kẻ mang Huyết Kiếm, ngươi đã đến. Ta là Người Gác Cổng. Để vào Thánh Điện, ngươi phải trả lời một câu hỏi. Nếu sai, cả ngươi và ả nữ tu sĩ kia sẽ mãi mãi ở lại đây.”

Phong bước lên một bước, che chở cho Mộc Tuyết phía sau. “Hãy hỏi.”

Linh ảnh giơ tay, từ mặt nước hiện lên một thanh kiếm đen không lưỡi. “Ta hỏi ngươi: Sức mạnh lớn nhất của con người là gì?”

Phong im lặng. Chàng nhớ lại những gì mình đã trải qua – từ khi tìm thấy Huyết Kiếm, đến những trận chiến với bọn Hắc Ám, và cả tình yêu chàng dành cho Mộc Tuyết. Chàng nhớ đến lời của nữ thần trong hang động: “Kẻ thù của con không chỉ là Hắc Ám, mà còn là những kẻ mang dòng máu của ta.”

“Sức mạnh lớn nhất của con người,” – Phong chậm rãi nói, – “không phải là vũ lực, mà là sự hy sinh. Biết hy sinh vì người mình yêu thương, vì điều mình tin tưởng.”

Linh ảnh im lặng một lúc lâu, rồi cất tiếng cười khô khốc. “Ngươi đã trả lời đúng. Nhưng hãy nhớ, sự hy sinh không phải lúc nào cũng mang lại hạnh phúc. Đôi khi, nó chỉ là khởi đầu của nỗi đau.”

Mặt hồ tách ra làm hai, để lộ một lối đi dẫn xuống lòng đất. Mộc Tuyết nắm tay Phong, cả hai bước xuống những bậc thang đá rêu phong. Càng xuống sâu, ánh sáng càng mờ ảo, thay vào đó là thứ ánh sáng đỏ như máu tỏa ra từ những viên đá quý gắn trên tường.

Cuối cùng, họ đứng trước một cánh cổng lớn bằng đá nguyên khối, chạm khắc hình ảnh một nữ thần với mái tóc dài như dòng thác, tay cầm một thanh kiếm nhỏ giọt máu. Trên đỉnh cổng, những ký tự cổ xưa phát sáng màu đỏ thẫm.

“Đây là Thánh Điện,” – Mộc Tuyết thì thầm, giọng run run. – “Ta từng nghe sư phụ kể về nơi này. Người nói rằng chỉ những ai có duyên mới tìm được, và một khi bước vào, không thể quay lại với con người cũ.”

Phong đặt tay lên cánh cổng. Những ký tự lập tức sáng rực lên, và cánh cổng từ từ mở ra, để lộ một không gian rộng lớn bên trong. Ánh sáng đỏ chiếu rọi khắp nơi, từ những bức tường đá đến trần nhà cao vút. Chính giữa điện là một bệ đá hình tròn, trên đó đặt một cuốn sách cổ bằng da, bìa khắc hình Huyết Nguyệt Nữ Thần.

Hai người bước đến gần. Cuốn sách tự động mở ra, những trang giấy vàng úa lật qua lật lại như có bàn tay vô hình. Rồi một giọng nói vang lên khắp Thánh Điện – giọng của nữ thần, nhưng lần này ấm áp hơn, như tiếng mẹ ru con.

“Lâm Phong, con đã đến. Ta là Huyết Nguyệt Nữ Thần, người đã tạo ra Huyết Kiếm và gieo lời nguyền lên dòng máu của con.”

Phong giật mình. “Dòng máu của ta? Bà nói vậy là sao?”

Linh ảnh nữ thần hiện ra trước mặt họ, đẹp lộng lẫy trong bộ váy đỏ thẫm, mái tóc đen dài chấm gót. Nhưng đôi mắt bà đầy nước mắt.

“Con là hậu duệ cuối cùng của ta. Ta đã yêu một người phàm, và vì tình yêu đó, ta bị các vị thần khác trừng phạt. Họ nguyền rủa dòng máu của ta – rằng mỗi thế hệ, một người sẽ phải chịu đựng nỗi đau mất đi người mình yêu nhất. Ta đã tạo ra Huyết Kiếm để bảo vệ con cháu ta, nhưng nó cũng là xiềng xích. Chỉ có một cách để phá giải lời nguyền: người mang dòng máu của ta phải tự tay kết liễu người mình yêu thương nhất.”

Phong sững sờ. Chàng quay sang Mộc Tuyết, thấy mặt nàng trắng bệch, đôi môi run rẩy.

“Không… không thể nào,” – Phong lắp bắp. – “Bà đang nói dối.”

“Ta không nói dối,” – nữ thần đáp, giọng buồn bã. – “Đó là lời nguyền. Nếu con không làm, thế gian sẽ bị Hắc Ám nuốt chửng. Con chọn đi – cứu lấy nhân loại, hay giữ lấy tình yêu của mình?”

Mộc Tuyết bước lên, nước mắt lăn dài trên má. “Không! Ta không để chàng làm điều đó. Chúng ta sẽ tìm cách khác.”

Phong nắm chặt tay nàng, tim chàng đau như bị dao cắt. Chàng nhìn vào mắt nữ thần, rồi nhìn Mộc Tuyết – người con gái chàng đã thề sẽ bảo vệ bằng cả mạng sống.

“Nếu ta từ chối,” – Phong hỏi, giọng khản đặc – “thì sao?”

“Thì Hắc Ám sẽ trỗi dậy, và cả hai con sẽ chết trong đau đớn. Không chỉ vậy, mọi sinh linh trên thế gian này sẽ bị hủy diệt.”

Thánh Điện im lặng như tờ, chỉ còn tiếng thở dốc của Phong và tiếng nức nở của Mộc Tuyết. Chàng nhìn cuốn sách cổ, nơi những dòng chữ đỏ như máu hiện lên rõ mồn một: “Kẻ mang Huyết Kiếm phải hy sinh tình yêu để cứu thế gian. Đó là số phận, không thể thay đổi.”

Phong buông tay Mộc Tuyết, bước lùi lại một bước. Chàng cảm thấy lồng ngực mình như bị xé toạc. “Ta… ta cần thời gian. Ta không thể quyết định ngay bây giờ.”

Nữ thần gật đầu. “Ta hiểu. Nhưng thời gian không còn nhiều. Hắc Ám đang đến gần. Khi mặt trăng máu xuất hiện, con phải đưa ra lựa chọn. Nếu không, mọi thứ sẽ kết thúc.”

Linh ảnh nữ thần tan biến, để lại hai người đứng giữa Thánh Điện. Mộc Tuyết lao vào lòng Phong, khóc nức nở. “Chàng không được làm điều đó. Ta không muốn chàng hy sinh vì ta. Nếu chàng chết, ta sống còn có nghĩa gì?”

Phong ôm chặt nàng, mắt nhắm nghiền. Chàng không biết phải nói gì. Trong đầu chàng, hàng ngàn câu hỏi xoay vần. Liệu có cách nào khác? Liệu lời nguyền có thể phá giải mà không cần máu? Hay chàng phải chấp nhận số phận – giết người mình yêu để cứu lấy thế gian?

“Ta thề,” – Phong thì thầm vào tai Mộc Tuyết – “dù phải chết, ta cũng sẽ tìm ra cách khác. Ta không để nàng phải chết vì ta.”

Mộc Tuyết ngẩng lên, đôi mắt đẫm lệ nhìn chàng. “Chàng hứa chứ?”

“Ta hứa.”

Họ đứng đó, giữa Thánh Điện ngập tràn ánh sáng đỏ, tay trong tay. Phía ngoài, bầu trời bắt đầu tối sầm, và một vầng trăng đỏ máu từ từ nhô lên khỏi đường chân trời. Thời gian đang cạn dần, và Phong biết rằng, chàng không chỉ phải chiến đấu với Hắc Ám, mà còn với chính số phận của mình.