Chương 7

Bình minh chưa kịp hé rạng, Lâm Phong đã tỉnh giấc. Chàng khẽ quay đầu, thấy Mộc Tuyết vẫn ngồi đó, đôi mắt nhắm nghiền nhưng hơi thở đều đặn, mái tóc đen dài xõa xuống bờ vai mảnh khảnh. Ánh lửa đã tắt từ lâu, chỉ còn vài đốm than hồng lấp lánh như những vì sao lạc. Chàng nhẹ nhàng đứng dậy, không muốn đánh thức nàng, nhưng vừa bước được một bước, giọng nói trong trẻo đã vang lên sau lưng.

“Chàng định đi mà không đợi ta sao?”

Phong quay lại, bắt gặp nụ cười tinh nghịch trên môi Mộc Tuyết. Nàng đã mở mắt, đôi đồng tử đen láy ánh lên vẻ tinh anh. Chàng lắc đầu, cười nhẹ:

“Ta chỉ muốn chuẩn bị trước. Hôm nay chúng ta sẽ đến Thánh Địa, ta không muốn nàng phải mạo hiểm thêm.”

Tuyết đứng dậy, phủi những hạt sương còn đọng trên tà áo trắng. Nàng bước đến bên chàng, ánh mắt nghiêm túc hơn hẳn.

“Phong, chàng vẫn chưa hiểu sao? Từ khi chàng rút Huyết Kiếm khỏi vỏ, số phận của chúng ta đã gắn chặt với nhau. Ta không thể, và cũng không muốn, để chàng đi một mình. Thánh Địa của Nữ Thần Huyết Nguyệt không phải nơi ai cũng có thể bước vào. Chàng cần ta.”

Chàng nhìn nàng, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả. Từ khi gặp Mộc Tuyết, chàng đã học được rằng đôi khi, sự kiên cường không chỉ nằm ở việc bảo vệ người khác, mà còn ở việc chấp nhận để người khác bảo vệ mình. Chàng gật đầu, siết chặt thanh kiếm bên hông.

“Vậy thì đi thôi. Thánh Địa ở đâu?”

“Cách đây không xa. Nhưng trước khi đến đó, chàng cần biết một điều.” – Tuyết ngừng lại, ánh mắt thoáng do dự. – “Thánh Địa được bao quanh bởi một kết giới cổ xưa. Chỉ những ai có dòng máu của Nữ Thần mới có thể mở cổng. Nhưng để vào được bên trong, kẻ đó phải vượt qua Thử Thách của Nữ Thần. Ta không biết thử thách là gì, chỉ biết rằng nhiều người đã cố gắng và không bao giờ trở ra.”

Phong im lặng một lúc, rồi hỏi:

“Còn nàng? Nàng có thể vào không?”

“Ta là người dẫn đường, nhưng không phải là người được chọn. Ta có thể đi cùng chàng đến cổng, nhưng bên trong, chàng sẽ phải đối mặt một mình. Đó là luật của Thánh Địa.”

Chàng hít sâu một hơi, cảm nhận hơi lạnh của sớm mai tràn vào buồng phổi. Rồi chàng mỉm cười, một nụ cười bình thản đến lạ.

“Vậy thì ta sẽ vượt qua. Vì nàng, vì mẹ ta, và vì cả nhân loại.”

Hai người rời khỏi hồ nước, tiến sâu vào khu rừng phía đông. Càng đi, cây cối càng trở nên cổ thụ, thân cây to đến mức ba người ôm không xuể. Ánh sáng ban mai không thể xuyên qua tán lá dày đặc, khiến không gian chìm trong một thứ ánh sáng xanh mờ ảo như thủy tinh. Tiếng chim chóc cũng dần thưa thớt, thay vào đó là sự tĩnh lặng kỳ lạ, chỉ có tiếng bước chân của họ vang vọng trên lớp lá mục.

Sau gần hai giờ đi bộ, Mộc Tuyết dừng lại trước một vách đá dựng đứng. Bề mặt đá phủ đầy rêu phong và những ký tự cổ không thể đọc được. Nàng đưa tay chạm vào một ký tự hình lưỡi liềm, và ngay lập tức, mặt đá rung chuyển. Một khe nứt sáng rực lên màu đỏ thẫm, lan tỏa như mạch máu trên đá. Từ trong khe nứt, một luồng khí lạnh ùa ra, mang theo mùi hương của máu và hoa dại.

“Đây là cổng vào Thánh Địa,” – Tuyết thì thầm. – “Phía sau vách đá này là Thung lũng Huyết Nguyệt. Chàng phải tự mình bước qua. Ta sẽ đợi ở đây.”

Phong gật đầu, nhưng trước khi bước đi, chàng nắm lấy tay nàng. Bàn tay Tuyết lạnh và mềm mại, khẽ run lên dưới những ngón tay chàng.

“Nếu ta không trở ra…” – chàng bắt đầu.

“Chàng sẽ trở ra,” – nàng cắt ngang, giọng kiên định. – “Ta tin ở chàng. Và ta sẽ không đi đâu cả.”

Chàng buông tay nàng, quay người bước vào khe nứt. Ánh sáng đỏ bao trùm lấy chàng, rồi đột ngột tắt lịm. Khi chàng mở mắt, chàng đang đứng trong một thung lũng rộng lớn, được bao quanh bởi những vách núi cao chót vót. Trên đỉnh núi, một vầng trăng đỏ khổng lồ treo lơ lửng giữa bầu trời đêm nhân tạo, tỏa ánh sáng huyền ảo xuống mặt đất. Giữa thung lũng là một hồ nước trong vắt, và trên mặt hồ, một bông sen đá khổng lồ nở rộ, cánh hoa óng ánh như pha lê.

Nhưng điều khiến Phong chú ý nhất là người phụ nữ đứng trên bông sen. Nàng mặc một bộ y phục trắng muốt, mái tóc đen dài chấm gót, khuôn mặt đẹp đến mức khó thở, nhưng đôi mắt lại trống rỗng, vô hồn. Nàng không phải người sống, mà là một linh ảnh – một phần linh hồn của Nữ Thần Huyết Nguyệt được lưu giữ qua hàng ngàn năm.

“Lâm Phong,” – giọng nàng vang vọng khắp thung lũng, không phát ra từ miệng mà từ mọi ngóc ngách của không gian. – “Ngươi đã đến. Ta đã chờ ngươi rất lâu.”

Phong cúi đầu, tay đặt lên ngực theo nghi thức cổ xưa mà chàng từng đọc trong sách.

“Bái kiến Nữ Thần. Con là Lâm Phong, con trai của…”

“Ta biết ngươi là ai,” – linh ảnh ngắt lời, giọng nàng thoáng chút đau thương. – “Ngươi là con trai ta. Và ngươi đến đây để nhận lấy thử thách.”

“Thử thách là gì, thưa Nữ Thần?”

Nàng đưa tay chỉ xuống hồ nước. Ngay lập tức, mặt hồ gợn sóng, và từ trong làn nước trong veo, ba bóng đen trồi lên. Đó là ba sinh vật kỳ dị: một con rắn khổng lồ với vảy đen bóng, một con sói trắng với đôi mắt đỏ rực, và một người đàn ông mặc giáp đen, khuôn mặt bị che khuất bởi chiếc mũ sắt. Cả ba đứng im, chờ đợi.

“Đây là ba nỗi sợ lớn nhất của ngươi,” – Nữ Thần nói. – “Con rắn tượng trưng cho nỗi sợ bị phản bội. Con sói tượng trưng cho nỗi sợ mất đi người mình yêu. Và kẻ mặc giáp đen… là nỗi sợ chính bản thân ngươi – nỗi sợ rằng ngươi sẽ trở thành kẻ mà ngươi căm ghét nhất. Ngươi phải đánh bại cả ba, không phải bằng Huyết Kiếm, mà bằng trái tim ngươi. Nếu ngươi thất bại, linh hồn ngươi sẽ bị giam giữ trong thung lũng này mãi mãi.”

Phong rút Huyết Kiếm, nhưng Nữ Thần giơ tay ngăn lại.

“Ta đã nói rồi. Không phải bằng kiếm. Huyết Kiếm chỉ là công cụ. Sức mạnh thật sự nằm trong ngươi.”

Chàng chậm rãi tra kiếm vào vỏ. Ba sinh vật bắt đầu di chuyển, bao vây chàng theo hình tam giác. Con rắn phun ra một luồng khói đen, con sói gầm gừ nhe nanh, còn kẻ mặc giáp đen rút ra một thanh kiếm bóng tối. Phong nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Chàng nhớ đến lời Mộc Tuyết: “Ta tin ở chàng.” Chàng nhớ đến hơi ấm của thanh kiếm đêm hôm trước. Chàng nhớ đến người mẹ chưa từng gặp, người đã hy sinh tất cả để bảo vệ chàng.

Khi chàng mở mắt, ánh mắt chàng đã thay đổi. Không còn sợ hãi, không còn do dự. Chàng bước về phía con rắn trước tiên. Nó lao tới, nhưng chàng không né tránh. Chàng đưa tay ra, chạm vào đầu nó.

“Ta không sợ ngươi,” – chàng nói, giọng bình thản. – “Vì ta biết rằng lòng trung thành thật sự không bao giờ bị phản bội. Kẻ phản bội chỉ là kẻ chưa từng tin tưởng.”

Con rắn khựng lại, rồi tan biến thành làn khói đen, thấm vào mặt đất. Con sói tiếp theo lao tới, nhưng Phong dang rộng vòng tay.

“Ta không sợ mất đi người ta yêu,” – chàng nói, tim đập mạnh. – “Vì tình yêu thật sự không cần sở hữu. Nếu ta mất nàng, ta sẽ mang nàng trong tim mãi mãi.”

Con sói dừng lại, đôi mắt đỏ lóe lên, rồi nó cúi đầu và tan biến. Cuối cùng, kẻ mặc giáp đen bước tới, giơ kiếm lên. Phong nhìn thẳng vào chiếc mũ sắt, dù không thể thấy mặt đối phương.

“Ta không sợ ngươi,” – chàng nói, giọng nhẹ nhàng nhưng kiên định. – “Vì ta biết mình là ai. Ta là con trai của Nữ Thần Huyết Nguyệt. Ta là người được chọn. Và ta sẽ không bao giờ trở thành ngươi.”

Kẻ mặc giáp đen đứng im một lúc, rồi thanh kiếm bóng tối rơi xuống, tan thành cát bụi. Hắn cúi đầu, và cả ba sinh vật biến mất hoàn toàn. Mặt hồ trở lại tĩnh lặng, bông sen đá khẽ rung lên, và linh ảnh Nữ Thần mỉm cười – nụ cười đầu tiên và cũng là duy nhất trong suốt hàng ngàn năm.

“Con đã làm được,” – nàng nói, giọng tràn đầy tự hào. – “Con đã vượt qua thử thách. Giờ đây, con có quyền bước vào Thánh Điện, nơi lưu giữ bí mật về lời nguyền và cách phá giải nó. Nhưng hãy nhớ, Lâm Phong – con đường phía trước còn dài hơn con tưởng. Kẻ thù của con không chỉ là Hắc Ám, mà còn là những kẻ mang dòng máu của ta. Hãy cẩn thận.”

Linh ảnh tan biến, để lại một mình Phong giữa thung lũng. Chàng quay người, bước về phía cổng ra. Khi chàng bước qua khe nứt, ánh sáng đỏ lại bao trùm lấy chàng, và khi mở mắt, chàng đã đứng trước vách đá, với Mộc Tuyết đang đợi sẵn. Nàng nhìn chàng, đôi mắt long lanh.

“Chàng đã trở ra,” – nàng thì thầm, giọng run run.

“Ta đã nói rồi,” – chàng mỉm cười, nắm lấy tay nàng. – “Ta sẽ không để nàng phải đợi mãi.”

Hai người đứng đó, dưới ánh hoàng hôn buông xuống, tay trong tay. Phía sau họ, vách đá khép lại, nhưng trong tim Phong, một con đường mới đã mở ra. Chàng biết rằng, hành trình thật sự chỉ mới bắt đầu.