Chương 5

Màn sương buổi sớm còn đặc quánh, bám vào từng cọng lá, từng phiến đá trên con đường mòn quanh co dẫn vào sâu trong Hắc Vân Sơn. Lâm Phong đưa tay gạt những giọt nước đọng trên vai áo, hơi lạnh thấm qua lớp vải thô buốt đến tận da thịt. Chàng quay sang nhìn Mộc Tuyết đang bước phía sau, dáng đi nhẹ nhàng nhưng đôi mắt nàng lúc nào cũng láo liên quan sát bốn phía. Từ sau khi rời khỏi hang động, nàng ít nói hơn hẳn, chỉ thỉnh thoảng dừng lại nhìn những vết tích trên thân cây cổ thụ rồi lặng lẽ bước tiếp.

“Trông nàng có vẻ lo lắng,” Phong lên tiếng phá tan sự im lặng. “Có chuyện gì khiến nàng trăn trở sao?”

Mộc Tuyết khẽ lắc đầu, mái tóc đen dài khẽ lay động trong gió. Nàng đáp: “Không phải lo lắng, mà là linh cảm. Nơi này không giống những vùng rừng khác. Cây cối im lìm quá mức, chim chóc cũng biến đâu mất. Chúng ta đang bị theo dõi.”

Phong siết chặt chuôi Huyết Kiếm đang đeo sau lưng. Từ khi thanh kiếm cổ này thức tỉnh, chàng luôn cảm nhận được một luồng nhiệt ấm áp chảy dọc sống lưng, nhưng lúc này, nó lại lạnh toát như băng. “Nếu vậy, chúng ta nên tìm chỗ ẩn nấp trước khi trời sáng hẳn.”

Họ tăng tốc, len lỏi qua những bụi gai rậm rạp, tiến về phía một thung lũng hẹp nằm khuất sau vách đá. Nhưng chưa đi được bao xa, một tiếng rít chói tai xé toạc màn sương. Từ trên những cành cây cao, hàng chục bóng đen lao xuống, bao vây hai người trong vòng tròn khép kín. Bọn chúng mặc hắc y, mặt nạ da thú, đôi mắt đỏ rực như than hồng trong đêm tối.

“Hắc Ám Xã!” Mộc Tuyết hét lên, rút từ trong tay áo ra một thanh đoản kiếm bạc, ánh thép lóe lên dưới ánh sáng mờ nhạt của bình minh.

Tên cầm đầu bước lên một bước, giọng khàn đặc như đá nghiến vào nhau: “Giao Huyết Kiếm ra, ta sẽ để các ngươi toàn mạng rời khỏi đây. Nếu không, cả hai sẽ nằm lại dưới gốc cây này.”

Phong nghiến chặt hàm răng, tay chạm vào chuôi kiếm sau lưng. Chàng cảm nhận rõ ràng luồng sức mạnh kỳ lạ đang cuộn trào trong huyết quản, thôi thúc chàng chiến đấu. Nhưng đây là lần đầu tiên chàng thực sự đối mặt với kẻ thù, trong khi Mộc Tuyết vẫn đứng chắn trước mặt.

“Tránh ra sau lưng ta,” nàng thì thầm, đôi mắt sáng quắc như sao trời. “Bọn chúng đông lắm.”

“Không,” Phong đáp, giọng chàng run lên vì phẫn nộ lẫn hồi hộp. “Ta sẽ chiến đấu. Nàng đã cứu ta quá nhiều lần rồi.”

Chưa kịp để nàng phản đối, tên cầm đầu vung tay. Cả bọn đồng loạt xông lên, đao kiếm sáng lóa trong không gian ẩm ướt. Mộc Tuyết vung đoản kiếm đỡ nhát chém đầu tiên, tiếng kim loại va chạm vang lên chát chúa. Nàng xoay người, đá một tên ngã nhào vào bụi rậm, nhưng ngay lập tức ba tên khác lao tới.

Trong khoảnh khắc, Phong cảm thấy thời gian như ngưng đọng. Chàng nhìn thấy một tên Hắc Ám Xã giơ đao chém về phía sau lưng Mộc Tuyết khi nàng đang bận đỡ đòn phía trước. Không kịp suy nghĩ, chàng rút Huyết Kiếm khỏi vỏ. Một luồng sáng đỏ rực bùng lên như máu tươi, xé toạc màn sương, khiến cả khu rừng rung chuyển.

“Không được động vào nàng!” Phong gầm lên, vung kiếm.

Thanh kiếm cổ kéo theo một vệt sáng đỏ dài, đánh bật tên đánh lén ngã ngửa ra sau. Hắn ta đập mạnh vào thân cây, máu trào ra từ miệng, rồi gục xuống bất động. Phong đứng sững, mắt mở to nhìn thanh kiếm trong tay mình. Nó rung lên bần bật, như thể đang phấn khích tột độ. Những ký tự cổ trên lưỡi kiếm sáng rực lên, từng đường nét màu đỏ như những mạch máu đang chảy.

“Phong, cẩn thận!” Tiếng Mộc Tuyết kéo chàng trở lại hiện tại.

Hai tên nữa lao tới từ hai bên. Chàng vội xoay người, Huyết Kiếm vạch một vòng cung trong không khí. Mỗi nhát chém đều kéo theo một luồng khí đỏ như sóng nhiệt, đẩy lùi đối thủ. Tên cầm đầu thấy vậy, gầm lên giận dữ, rút từ sau lưng một thanh đại đao đen kịt, lao thẳng về phía chàng.

“Ngươi tưởng có Huyết Kiếm là có thể đánh bại ta sao? Đồ ngốc!” Hắn vung đao chém xuống.

Phong đỡ đòn, hai thanh vũ khí va vào nhau tóe lửa. Sức mạnh từ Huyết Kiếm đẩy chàng lùi lại nửa bước, nhưng chàng kịp giữ thăng bằng. Trong khoảnh khắc giao đấu, chàng cảm nhận được những hình ảnh mơ hồ lướt qua tâm trí — một nữ nhân mặc áo trắng đứng trên đỉnh núi, máu chảy thành suối dưới chân, và một giọng nói vang vọng: “Sức mạnh này không miễn phí. Mỗi nhát kiếm là một phần linh hồn ngươi trao đi.”

Chàng lắc mạnh đầu, đẩy lùi ảo ảnh. Tên cầm đầu lại lao tới, đại đao vung lên như muốn chẻ đôi chàng. Phong hét lớn, dồn hết sức mạnh vào cánh tay, đâm thẳng Huyết Kiếm về phía trước. Một luồng sáng đỏ rực bùng nổ, xuyên qua ngực tên cầm đầu trước khi hắn kịp hạ đao. Hắn trợn tròn mắt, máu trào ra từ khóe miệng, rồi từ từ khuỵu xuống.

Những tên còn lại thấy thủ lĩnh gục ngã liền hoảng loạn, bỏ chạy tán loạn vào trong rừng sâu. Mộc Tuyết đứng thở dốc, đoản kiếm vẫn còn vung lên phòng thủ. Nàng quay sang nhìn Phong, ánh mắt pha lẫn kinh ngạc và lo lắng.

Phong buông thõng tay, Huyết Kiếm rơi xuống đất cạnh chân. Chàng loạng choạng, đầu gối khuỵu xuống. Mộc Tuyết vội chạy tới đỡ lấy chàng. “Phong! Chàng có sao không?”

Chàng ngẩng lên, khuôn mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. “Ta… ta ổn. Chỉ là… kiếm này… nó nói chuyện với ta. Ta nghe thấy giọng nói của một nữ nhân. Bà ta bảo mỗi nhát kiếm là một phần linh hồn ta trao đi.”

Mộc Tuyết cắn môi, đỡ chàng ngồi xuống một tảng đá phẳng. Nàng lấy từ trong túi ra một viên thuốc nhỏ màu xanh, đưa lên miệng chàng. “Uống đi. Đây là đan dược của sư phụ ta, giúp hồi phục nguyên khí.”

Phong nuốt viên thuốc, cảm giác mát lạnh lan tỏa khắp cơ thể. Chàng nhìn Mộc Tuyết đang cẩn thận lau vết máu trên mặt mình, lòng trào lên một cảm giác ấm áp lạ thường. “Nàng biết về lời nguyền này, phải không? Về nữ thần Huyết Nguyệt và thanh kiếm?”

Nàng im lặng một lúc lâu, đôi mắt nhìn về phía dãy núi xa xăm đang dần hiện rõ dưới ánh mặt trời. “Ta biết một phần. Sư phụ ta từng kể rằng Huyết Kiếm được rèn từ máu của Nữ Thần Huyết Nguyệt, và mỗi lần sử dụng, người cầm kiếm sẽ mất dần một phần ký ức và linh hồn. Đó là lý do tại sao không ai dám dùng nó trong suốt hàng ngàn năm qua.”

Phong siết chặt nắm tay, nhìn thanh kiếm đang nằm im lìm trên nền đất. “Vậy nếu ta tiếp tục dùng nó, ta sẽ mất đi chính mình?”

“Không hẳn,” nàng đáp, giọng nhỏ nhẹ. “Có một cách để phá giải. Nhưng trước tiên, chúng ta phải đến được Thánh Địa Huyết Nguyệt. Ở đó, chàng sẽ tìm thấy câu trả lời về thân thế mình, và có thể là cách để thoát khỏi lời nguyền.”

Phong nhìn nàng, trong lòng dâng lên muôn vàn câu hỏi. Nhưng chàng biết đây không phải lúc để hỏi. Chàng đứng dậy, nhặt Huyết Kiếm, cẩn thận tra vào vỏ. “Đi thôi. Trước khi bọn chúng quay lại với tiếp viện.”

Họ rời khỏi thung lũng, để lại phía sau những xác chết của Hắc Ám Xã và một vũng máu loang lổ trên nền đất ẩm. Nhưng khi bóng dáng hai người khuất dần sau những thân cây cổ thụ, một trong những tên đã bỏ chạy từ nãy giờ núp sau bụi rậm, run rẩy rút ra một ống tre nhỏ, bắn lên trời một quả cầu lửa đỏ rực. Nó nổ tung trên không trung, để lại một vệt khói đen hình đầu lâu.

Ở đâu đó sâu trong dãy Hắc Vân Sơn, trong một hang động tối tăm được thắp sáng bởi hàng trăm ngọn nến đỏ, một bóng người ngồi trên ngai đá, tay cầm một viên đá pha lê đen. Khi vệt khói đầu lâu hiện lên trên bầu trời, hắn ta khẽ cười, giọng nói vang vọng khắp hang động: “Huyết Kiếm đã thức tỉnh. Kẻ mang nó đang đến. Hãy chuẩn bị nghi lễ. Chúng ta sẽ không để nó rời khỏi đây lần nữa.”

Bên ngoài, mặt trời đã lên cao, xua tan màn sương mù dày đặc. Nhưng trong lòng Lâm Phong, một nỗi bất an mơ hồ vẫn đang lớn dần. Chàng cảm nhận được ánh mắt vô hình đang dõi theo từng bước chân, và thanh Huyết Kiếm sau lưng lại bắt đầu ấm lên, như thể nó đang thì thầm những lời cảnh báo mà chàng chưa thể hiểu hết.