Chương 4

Ánh bình minh len lỏi qua những tán lá dày đặc, đổ xuống mặt đất ẩm ướt những vệt sáng vàng nhạt. Lâm Phong đưa tay che mắt, cảm nhận hơi lạnh của sương sớm còn đọng trên da. Chàng đã đi suốt đêm, bước chân mệt mỏi nhưng tâm trí lại tỉnh táo lạ thường. Mộc Tuyết đi trước, dáng người thanh mảnh lướt qua những bụi cây rậm rạp như một cái bóng, không hề phát ra tiếng động.

“Nàng đi nhanh quá,” Phong lên tiếng, giọng khản đặc vì thiếu ngủ. “Ta chưa quen với địa hình rừng núi thế này.”

Mộc Tuyết dừng lại, quay đầu nhìn chàng. Đôi mắt nàng vẫn mang vẻ lạnh lùng cố hữu, nhưng trong đó thoáng một tia dịu dàng.

“Ngươi cần phải quen,” nàng nói. “Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ đi qua những nơi hiểm trở hơn nhiều. Thánh Địa Huyết Nguyệt nằm sâu trong dãy Hắc Vân Sơn, cách đây ít nhất bảy ngày đường. Nếu không nhanh chân, bọn áo đen sẽ đuổi kịp.”

Phong gật đầu, siết chặt thanh Huyết Kiếm trong tay. Từ đêm qua, thanh kiếm dường như ấm hơn, như thể nó đang dần thức tỉnh sau hàng ngàn năm ngủ quên. Chàng đeo nó sau lưng, cảm nhận sức nặng kỳ lạ của nó — không phải sức nặng của sắt thép, mà là sức nặng của một thứ gì đó vô hình, đè lên cả tâm trí.

Họ tiếp tục đi về hướng bắc, nơi những đỉnh núi mờ ảo hiện lên trong sương mù. Rừng cây thưa dần, nhường chỗ cho những vách đá dựng đứng và những con suối nhỏ chảy xiết. Mộc Tuyết thỉnh thoảng dừng lại, tai khẽ động đậy như đang lắng nghe điều gì đó. Phong nhận ra nàng không chỉ dùng mắt để quan sát.

“Nàng nghe thấy gì sao?” chàng hỏi.

“Tiếng vó ngựa,” Mộc Tuyết đáp, giọng trầm xuống. “Cách đây khoảng hai dặm, về phía đông nam. Có ít nhất năm kỵ sĩ.”

Phong cau mày. “Bọn áo đen?”

“Có thể. Hoặc cũng có thể là người của Hắc Vân Trại — một băng nhóm cướp núi chuyên săn lùng bảo vật cổ. Dù là ai, chúng ta cũng không nên chạm mặt.”

Nàng rẽ ngoặt sang trái, dẫn chàng vào một khe núi hẹp, hai bên là vách đá phủ đầy dây leo. Lối đi tối om, chỉ có vài tia sáng lọt qua kẽ đá. Phong phải cúi người, bàn tay chạm vào vách đá lạnh buốt. Chàng cảm thấy một luồng khí lạnh thấm vào da thịt, không phải cái lạnh của núi rừng, mà là thứ lạnh lẽo của ma thuật cổ xưa.

“Nơi này… có gì đó không ổn,” chàng thì thầm.

Mộc Tuyết quay lại, ánh mắt nghiêm trọng. “Ngươi cảm nhận được sao? Tốt. Huyết Kiếm đang phản ứng với nơi này. Khe núi này từng là chiến trường của một trận đại chiến giữa Nữ Thần Huyết Nguyệt và Hắc Ám Vương. Hàng ngàn năm trước, máu của cả hai đã thấm vào đất đá nơi đây.”

Phong rùng mình. Chàng nhìn xuống bàn tay mình, nơi những vết chai sạn của một người dân thường vẫn còn hằn rõ. Rồi chàng nhìn thanh kiếm sau lưng. Những đường gân đỏ trên chuôi kiếm khẽ phát sáng, như đang đáp lại lời của Mộc Tuyết.

“Vậy là… ta thực sự có liên quan đến Nữ Thần Huyết Nguyệt?” chàng hỏi, giọng run run.

Mộc Tuyết không trả lời ngay. Nàng bước ra khỏi khe núi, đứng trên một mỏm đá cao nhìn xuống thung lũng phía dưới. Gió thổi mạnh, làm mái tóc đen dài của nàng bay lên. Phong đứng cạnh nàng, chờ đợi.

“Ta không biết chắc,” cuối cùng nàng nói. “Nhưng những gì ta thấy trong hang động đêm qua — dòng chữ cổ, ánh sáng đỏ, cách Huyết Kiếm phản ứng với ngươi — tất cả đều cho thấy ngươi không phải người bình thường. Ngươi là hậu duệ của một trong những gia tộc cổ đại đã thờ phụng Nữ Thần. Có thể là gia tộc Huyết Long, cũng có thể là Huyết Phượng. Chỉ khi đến Thánh Địa, chúng ta mới biết được sự thật.”

Phong im lặng một lúc lâu. Chàng nhớ lại cuộc sống cũ của mình — ngôi làng nhỏ bên bờ sông, những buổi chiều câu cá, những đêm ngồi bên bếp lửa nghe bà kể chuyện cổ tích. Tất cả giờ đây xa vời như một giấc mơ. Chàng đã từng nghĩ mình chỉ là một kẻ mồ côi vô danh, sống một cuộc đời bình dị. Nhưng số phận đã chọn chàng, dù chàng không hề mong muốn.

“Nếu ta là hậu duệ của gia tộc đó,” chàng nói chậm rãi, “thì cha mẹ ta là ai? Tại sao họ lại bỏ rơi ta?”

Mộc Tuyết nhìn chàng, ánh mắt thoáng chút đau đớn. “Ta không biết. Nhưng ta có thể đoán rằng họ đã cố gắng bảo vệ ngươi khỏi lời nguyền. Gia tộc Huyết Long bị diệt vong hơn hai mươi năm trước, trong một cuộc thảm sát do Hắc Ám Vương gây ra. Nếu cha mẹ ngươi còn sống, họ hẳn đã phải trốn chạy và giấu tung tích của ngươi.”

Phong cảm thấy cổ họng khô khốc. Hai mươi năm trước — đó chính là khoảng thời gian chàng được tìm thấy trong một chiếc giỏ trôi trên sông. Người trong làng vẫn thường nói chàng là đứa trẻ bị bỏ rơi, nhưng giờ đây, mọi chuyện dường như sáng tỏ hơn.

“Vậy là… cha mẹ ta có thể đã chết để cứu ta,” chàng thì thầm.

Mộc Tuyết đặt tay lên vai chàng. Bàn tay nàng nhỏ, nhưng hơi ấm từ đó lan tỏa, xua đi phần nào cái lạnh trong lòng chàng.

“Đừng nghĩ về quá khứ nữa,” nàng nói. “Chúng ta phải tập trung vào hiện tại. Phía trước là Hắc Vân Sơn. Để đến được Thánh Địa, chúng ta phải vượt qua ba cửa ải: Động Băng Huyết, Hồ Ma Ảnh, và Cổng Đá Linh Hồn. Mỗi nơi đều có thử thách riêng, và không ai trong chúng ta được phép thất bại.”

Phong hít một hơi sâu, gật đầu. “Ta hiểu. Ta sẽ không để nàng phải chiến đấu một mình.”

Mộc Tuyết khẽ mỉm cười — nụ cười thứ hai chàng thấy trên khuôn mặt nàng, và nó còn đẹp hơn lần trước.

“Được. Vậy thì đi thôi. Chúng ta phải đến chân núi trước khi trời tối.”

Họ tiếp tục lên đường. Buổi chiều buông xuống, nhuộm cả khu rừng trong ánh vàng cam ấm áp. Nhưng càng lên cao, không khí càng lạnh lẽo. Những cây thông cổ thụ mọc dày đặc, thân cây phủ đầy rêu xanh và những vết khắc kỳ lạ — những ký tự cổ mà Phong không thể đọc được.

“Đó là chữ của người xưa,” Mộc Tuyết giải thích khi thấy chàng nhìn chằm chằm. “Họ khắc lên cây để đánh dấu đường đến Thánh Địa. Nhưng chỉ những người có dòng máu Huyết Nguyệt mới có thể đọc được.”

Phong đưa tay chạm vào một ký tự. Ngay lập tức, một luồng sáng đỏ lóe lên từ đầu ngón tay chàng, và những ký tự trên thân cây bỗng trở nên rõ ràng. Chàng giật mình lùi lại.

“Ta… ta đọc được rồi,” chàng nói, giọng kinh ngạc. “Nó viết: ‘Kẻ mang Huyết Kiếm sẽ mở cổng trời, nhưng cái giá phải trả là máu của chính mình.’”

Mộc Tuyết nhìn chàng, ánh mắt phức tạp. “Đó là lời tiên tri cổ. Ngươi chính là người được nhắc đến.”

Phong cảm thấy tim mình đập mạnh. “Cái giá… là máu của ta?”

“Không phải theo nghĩa đen,” nàng đáp. “Nhưng lời nguyền của Nữ Thần Huyết Nguyệt đòi hỏi người mang kiếm phải hy sinh một phần linh hồn để phong ấn Hắc Ám Vương. Đó là lý do cha mẹ ngươi đã giấu ngươi đi. Họ không muốn ngươi phải chịu số phận đó.”

Phong im lặng. Chàng nhìn thanh Huyết Kiếm sau lưng, rồi nhìn bàn tay mình — bàn tay đã vô tình chạm vào những ký tự cổ và đánh thức một thứ gì đó đang ngủ yên. Chàng không còn là Lâm Phong của ngày hôm qua nữa. Chàng là người mang Huyết Kiếm, là kẻ được số phận chọn để chiến đấu.

“Ta sẽ không chạy trốn,” chàng nói, giọng dứt khoát. “Nếu số phận đã chọn ta, ta sẽ đối mặt với nó.”

Mộc Tuyết nhìn chàng một lúc lâu, rồi khẽ gật đầu. “Vậy thì chúng ta phải nhanh hơn nữa. Đêm nay, chúng ta sẽ nghỉ ở một hang đá gần đây. Sáng mai, chúng ta sẽ vào Động Băng Huyết.”

Họ đi thêm một giờ nữa thì đến một hang đá nhỏ, nằm khuất sau một thác nước. Mộc Tuyết dùng phép thuật tạo một lá chắn vô hình che kín cửa hang, rồi ngồi xuống bên đống lửa nhỏ. Phong ngồi đối diện, tay vẫn nắm chặt chuôi kiếm.

“Nàng biết nhiều về ta hơn ta biết về chính mình,” chàng nói sau một lúc im lặng.

Mộc Tuyết nhìn vào ngọn lửa, đôi mắt phản chiếu ánh sáng bập bùng. “Ta được giao nhiệm vụ bảo vệ ngươi từ khi ngươi còn rất nhỏ. Nhưng ta đã thất bại khi để ngươi bị bắt cóc và đưa đến ngôi làng đó. Ta đã tìm kiếm ngươi suốt mười tám năm.”

Phong sững người. “Nàng… nàng đã tìm ta suốt mười tám năm?”

“Phải. Ta là người hầu trung thành của gia tộc Huyết Long. Cha ngươi đã giao ngươi cho ta trước khi ông ấy hy sinh để chặn Hắc Ám Vương. Ta đã đưa ngươi đến một ngôi làng an toàn, nhưng trên đường đi, ta bị phục kích. Khi ta tỉnh dậy, ngươi đã biến mất.”

Giọng nàng run lên ở những lời cuối. Phong nhìn thấy trong mắt nàng một nỗi đau sâu thẳm, một cảm giác tội lỗi đã đè nặng suốt bao năm.

“Vậy là… nàng không phải là người xa lạ,” chàng nói, giọng dịu đi. “Nàng là người thân duy nhất còn lại của ta.”

Mộc Tuyết ngước lên, đôi mắt long lanh. “Ta… ta chỉ là một nữ tu sĩ được giao nhiệm vụ. Ta không xứng đáng được gọi là người thân của ngươi.”

Phong lắc đầu. “Nàng đã tìm ta suốt mười tám năm. Nàng đã liều mạng để cứu ta khỏi bọn áo đen đêm qua. Đối với ta, nàng chính là gia đình.”

Mộc Tuyết im lặng, nhưng khóe môi nàng khẽ cong lên. Ngọn lửa bùng lên, sưởi ấm không gian nhỏ bé trong hang. Bên ngoài, thác nước đổ ào ào, che khuất mọi âm thanh từ thế giới bên ngoài. Phong cảm thấy một cảm giác bình yên kỳ lạ, dù chàng biết rằng phía trước là muôn vàn hiểm nguy.

“Ngủ đi,” Mộc Tuyết nói, giọng nhẹ nhàng. “Ta sẽ canh gác. Sáng mai, hành trình thực sự sẽ bắt đầu.”

Phong gật đầu, tựa lưng vào vách đá. Chàng nhắm mắt, nhưng trong đầu vẫn vang vọng lời tiên tri: “Cái giá phải trả là máu của chính mình.” Chàng siết chặt Huyết Kiếm, cảm nhận hơi ấm kỳ lạ từ nó lan tỏa khắp cơ thể. Rồi chàng chìm vào giấc ngủ, mơ về một người phụ nữ tóc trắng, mắt đỏ, đang đứng bên một hồ nước phản chiếu ánh trăng, thì thầm những lời chàng không thể hiểu.

Sáng hôm sau, khi ánh nắng đầu tiên lọt vào hang, Phong tỉnh dậy. Mộc Tuyết đã đứng ở cửa hang, nhìn về phía những đỉnh núi cao chót vót. Chàng đứng dậy, vươn vai, rồi bước đến bên nàng.

“Sẵn sàng chưa?” nàng hỏi.

Phong hít một hơi sâu, cảm nhận sức mạnh từ Huyết Kiếm chảy qua cơ thể. “Sẵn sàng.”

Họ rời khỏi hang, bước vào khu rừng sương mù. Phía trước, dãy Hắc Vân Sơn hiện lên hùng vĩ, những đỉnh núi phủ tuyết trắng xóa. Đâu đó trong đó là Thánh Địa Huyết Nguyệt — nơi chứa đựng sự thật về quá khứ của chàng, và là nơi bắt đầu của cuộc hành trình giải lời nguyền.

Phong nắm chặt tay Mộc Tuyết. “Đi thôi.”

Họ cùng nhau bước vào màn sương, để lại sau lưng những bóng cây cổ thụ và những ký tự cổ vẫn còn phát sáng mờ ảo trên thân cây. Trong hang đá, ngọn lửa đã tắt, nhưng trên vách đá, một dòng chữ mới xuất hiện — dòng chữ mà chỉ có Huyết Kiếm mới có thể đánh thức: “Hai người sẽ đến, một người sẽ ở lại.”

Và ở đâu đó trong bóng tối của dãy Hắc Vân Sơn, những đôi mắt đỏ đang dõi theo họ, chờ đợi thời cơ.