Chương 3

Con đường ngầm hẹp và tối om, chỉ vừa đủ một người đi. Lâm Phong phải cúi đầu, men theo vách đá lạnh lẽo mà bước. Hơi ẩm từ lòng đất phả vào mặt, mang theo mùi rêu mốc và mùi kim loại kỳ lạ. Phía sau, tiếng bước chân của bọn áo đen vọng lại, dồn dập như trống trận.

Mộc Tuyết đi trước, bước chân nàng nhẹ như lướt trên đá. Ánh sáng mờ ảo từ một viên dạ minh châu nhỏ trong tay nàng đủ soi rõ lối đi. Lâm Phong bám theo, tay vẫn nắm chặt chuôi Huyết Kiếm. Thanh kiếm im lìm, nhưng chàng cảm nhận được một luồng ấm nóng yếu ớt lan tỏa từ lưỡi kiếm, như thể nó đang đáp lại sự hiện diện của nàng.

"Đừng nhìn lại," Mộc Tuyết nói, không quay đầu. "Bọn chúng không dám vào đường ngầm này đâu."

"Vì sao?" Lâm Phong hỏi, giọng khàn đi vì căng thẳng.

"Vì con đường này do người xưa đào, dẫn tới một nơi linh thiêng. Kẻ phàm tục bước vào sẽ bị trừng phạt."

Lâm Phong im lặng một lúc, rồi hỏi: "Vậy còn ta? Ta cũng là phàm nhân."

Mộc Tuyết khựng lại, rồi quay đầu nhìn chàng. Trong ánh sáng mờ, đôi mắt nàng sâu thẳm như hồ nước đêm. "Ngươi… không hoàn toàn là phàm nhân. Ít nhất, không phải từ khi ngươi chạm vào thanh kiếm đó."

Câu nói ấy khiến tim Lâm Phong đập mạnh. Chàng muốn hỏi thêm, nhưng Mộc Tuyết đã quay đi, tiếp tục bước. Con đường dốc dần lên, không khí trở nên khô ráo hơn. Cuối cùng, họ dừng lại trước một cánh cửa đá khắc đầy những ký tự cổ xưa, những đường nét uốn lượn như rắn bò.

Mộc Tuyết đặt tay lên cánh cửa, thì thầm một câu gì đó. Đá rung lên, rồi tách ra thành hai, để lộ một khoảng trống rộng lớn. Ánh trăng tràn vào, bạc trắng như sương. Lâm Phong nheo mắt, nhận ra họ đã ở trong một thung lũng nhỏ, bốn bề là vách núi dựng đứng. Giữa thung lũng, một hồ nước trong veo phản chiếu bầu trời đêm.

"Đây là đâu?" Lâm Phong hỏi, giọng đầy kinh ngạc.

"Thung lũng Huyết Nguyệt," Mộc Tuyết đáp, ngồi xuống bên hồ. "Nơi linh thiêng nhất của tộc ta. Và cũng là nơi lời nguyền bắt đầu."

Lâm Phong ngồi đối diện nàng, đặt Huyết Kiếm lên đùi. "Tộc của nàng?"

Mộc Tuyết nhìn chàng, ánh mắt có chút do dự. Rồi nàng thở dài, như thể vừa đưa ra một quyết định lớn. "Ta là hậu duệ của những người canh giữ Nữ Thần Huyết Nguyệt. Tổ tiên ta đã thề sẽ bảo vệ thanh kiếm này cho đến khi lời nguyền được hóa giải."

Lâm Phong im lặng, chờ đợi. Gió đêm thổi qua, làm mặt hồ gợn sóng lăn tăn. Mộc Tuyết bắt đầu kể, giọng nàng trầm xuống như tiếng nước chảy dưới đáy sâu.

"Hàng ngàn năm trước, Nữ Thần Huyết Nguyệt là một vị thần cai quản mặt trăng và những giấc mơ. Nàng được người dân tôn thờ, nhưng rồi lòng tham của con người đã khiến họ quay lưng. Họ muốn chiếm đoạt quyền năng của nàng, muốn dùng nó để thống trị thế gian. Trong cơn giận dữ, Nữ Thần đã rút máu mình, rèn nên thanh Huyết Kiếm. Lưỡi kiếm mang theo lời nguyền: bất cứ ai chạm vào nó đều sẽ bị gắn kết với số phận của nàng, cho đến khi máu của kẻ phản bội được đền đáp."

Lâm Phong nhìn xuống thanh kiếm trong tay. Lưỡi kiếm ánh lên màu đỏ thẫm, như máu đông lại. "Vậy ta… là kẻ phản bội?"

Mộc Tuyết lắc đầu. "Không. Ngươi là kẻ được chọn. Chỉ có người mang dòng máu của Nữ Thần mới có thể chạm vào kiếm mà không bị thiêu rụi. Ta đã theo dõi ngươi từ khi ngươi bước vào hang động. Ngươi không phải người thường, Lâm Phong."

Chàng siết chặt chuôi kiếm. "Ta là con nuôi của một gia đình nông dân. Ta không biết gì về thân thế của mình."

"Vì ngươi đã bị giấu đi," Mộc Tuyết nói, giọng dịu lại. "Cha mẹ nuôi của ngươi không phải người thường. Họ là những người canh giữ cuối cùng của tộc ta, những người đã trốn chạy khi Hắc Ám trỗi dậy. Họ đã chết để bảo vệ ngươi, để ngươi sống sót đến ngày hôm nay."

Lâm Phong cảm thấy lồng ngực nặng trĩu. Những ký ức về cha mẹ nuôi ùa về, hình ảnh người đàn ông hiền lành dạy chàng câu cá, người phụ nữ dịu dàng hát ru chàng ngủ. Họ chưa bao giờ nói với chàng về quá khứ. Nhưng giờ đây, mọi thứ bắt đầu khớp lại.

"Vậy còn Hắc Ám?" chàng hỏi, giọng run nhẹ.

"Hắc Ám là thế lực đã giết hại Nữ Thần. Chúng là những kẻ phản bội đầu tiên, những kẻ đã chiếm đoạt một phần quyền năng của nàng và bị nguyền rủa thành những bóng ma. Chúng tồn tại trong bóng tối, chờ đợi ngày Nữ Thần trở lại để trả thù. Nhưng chúng không biết rằng, chính lời nguyền của nàng đã tạo ra ngươi."

Lâm Phong đứng dậy, bước đến bên hồ. Mặt nước phản chiếu khuôn mặt chàng, nhưng trong đó, chàng thoáng thấy một bóng hình khác. Mái tóc trắng, đôi mắt đỏ. Chàng quay phắt lại, nhưng chỉ có Mộc Tuyết đang ngồi đó, nhìn chàng đầy lo lắng.

"Nàng ta… Nữ Thần Huyết Nguyệt," chàng nói, giọng thì thầm. "Ta đã thấy nàng trong hang. Nàng đang theo dõi ta."

Mộc Tuyết đứng dậy, tiến lại gần chàng. "Nàng không theo dõi ngươi. Nàng đang chờ đợi ngươi. Ngươi là hậu duệ cuối cùng của nàng, Lâm Phong. Ngươi là người duy nhất có thể phá giải lời nguyền, hoặc là người sẽ kế thừa nó."

"Kế thừa?"

"Nếu ngươi không thể phá giải, lời nguyền sẽ nuốt chửng ngươi. Ngươi sẽ trở thành hiện thân của Nữ Thần, nhưng không còn là chính mình. Ngươi sẽ trở thành một vị thần của máu và bóng tối, và thế gian sẽ chìm trong đau khổ."

Lâm Phong cảm thấy hơi lạnh chạy dọc sống lưng. Chàng nhìn thanh kiếm, rồi nhìn Mộc Tuyết. "Vậy ta phải làm gì?"

Mộc Tuyết đặt tay lên vai chàng, bàn tay nàng ấm áp lạ thường. "Trước tiên, ngươi phải hiểu rõ kẻ thù của mình. Hắc Ám không chỉ là những bóng ma. Chúng có một thủ lĩnh, một kẻ đã từng là người, nhưng đã bán linh hồn để có được sức mạnh của Nữ Thần. Hắn ta đang tìm cách chiếm đoạt thanh kiếm để hoàn thiện nghi lễ triệu hồi. Nếu hắn thành công, Nữ Thần sẽ không bao giờ được yên nghỉ, và ngươi sẽ chết."

"Ta phải tìm hắn?"

"Đúng. Nhưng trước khi đối mặt với hắn, ngươi cần học cách sử dụng thanh kiếm. Nó không chỉ là vũ khí. Nó là một phần cơ thể ngươi, một phần linh hồn ngươi. Nếu ngươi không kiểm soát được nó, nó sẽ kiểm soát ngươi."

Lâm Phong hít sâu một hơi. Chàng nhìn lên bầu trời đêm, nơi mặt trăng tròn vành vạnh đang treo cao. Ánh trăng bạc phủ lên thung lũng, nhưng trong mắt chàng, nó dường như nhuốm một màu đỏ nhạt. Chàng biết, từ khoảnh khắc này, cuộc đời chàng đã rẽ sang một hướng khác. Không còn là chàng thanh niên vô tư nữa, mà là người mang trên vai số phận của cả một thế giới.

"Ta hiểu rồi," chàng nói, giọng kiên định. "Ta sẽ học. Ta sẽ chiến đấu. Và ta sẽ phá giải lời nguyền này."

Mộc Tuyết mỉm cười, nụ cười hiếm hoi trên khuôn mặt lạnh lùng. "Ta tin ngươi. Nhưng bây giờ, chúng ta phải rời khỏi đây. Bọn áo đen sẽ không bỏ cuộc đâu. Chúng sẽ tìm cách khác để vào thung lũng này."

Nàng đưa tay ra, và Lâm Phong nắm lấy. Bàn tay nàng nhỏ nhắn nhưng mạnh mẽ. Họ cùng nhau bước ra khỏi thung lũng, qua một lối đi khác, dẫn sâu vào rừng. Phía sau, mặt hồ vẫn phản chiếu ánh trăng, nhưng trong đáy nước, một bóng hình tóc trắng đang đứng lặng, đôi mắt đỏ dõi theo bóng lưng của họ cho đến khi họ khuất hẳn.

Lâm Phong không quay lại. Nhưng chàng cảm nhận được ánh nhìn đó, nóng rực trên gáy. Và chàng biết, cuộc hành trình của chàng chỉ mới bắt đầu.