Chương 2

Lâm Phong chạy mãi trong rừng già, cây cối rậm rạp như muốn nuốt chửng lấy thân hình gầy gò của chàng. Gió lạnh thổi qua từng kẽ lá, mang theo hơi ẩm của sương đêm còn vương vất. Chàng không dám dừng lại, dù đôi chân đã rã rời và hơi thở nóng rát trong lồng ngực. Tiếng vó ngựa đuổi theo đã xa dần, nhưng chàng biết bọn áo đen sẽ không dễ dàng buông tha. Huyết Kiếm trên lưng vẫn rung lên từng hồi nhè nhẹ, như có sinh mệnh, như đang thì thầm điều gì đó vào tai chàng.

“Ngươi… đang nói gì với ta sao?” – Lâm Phong vừa thở dốc vừa thì thầm, bàn tay siết chặt lấy đai kiếm. Thanh kiếm không trả lời, chỉ rung lên mạnh hơn, một luồng nóng ran lan tỏa khắp cơ thể chàng. Rồi bất chợt, những hình ảnh mờ ảo ùa về trong tâm trí: một nữ nhân áo trắng đứng giữa vầng trăng đỏ như máu, đôi mắt nàng sâu thẳm nhìn thẳng vào chàng, môi khẽ mấp máy điều gì đó mà chàng không thể nghe rõ.

“Lâm Phong… ngươi không thể trốn tránh mãi đâu.”

Giọng nữ vang lên trong đầu chàng, trong trẻo nhưng đầy bi thương. Chàng lắc mạnh đầu, cố xua tan ảo ảnh, nhưng đôi chân bỗng khựng lại. Một cơn đau nhói buốt chạy dọc sống lưng, như có ngàn mũi kim đâm xuyên qua da thịt. Chàng khuỵu xuống, hai tay chống lên nền đất ẩm ướt, mồ hôi lạnh túa ra khắp trán. Huyết Kiếm trên lưng chợt nóng rực lên, như muốn thiêu cháy cả tấm áo vải thô.

“Không… không được… ta không thể gục ngã ở đây…” – chàng nghiến răng, cố gắng đứng dậy, nhưng cơ thể như không còn nghe theo ý chí. Trước mắt chàng, mọi thứ bắt đầu mờ đi, cây rừng, ánh sáng le lói, tất cả hòa thành một màu đen kịt. Rồi chàng ngã xuống, bất tỉnh.

Khi tỉnh lại, Lâm Phong thấy mình nằm trên một tảng đá phẳng, xung quanh là làn nước trong veo chảy róc rách. Mùi hương của thảo dược thoang thoảng đâu đây, dịu nhẹ như hơi thở của đất trời. Chàng chớp mắt vài lần, cố gắng nhớ lại chuyện đã xảy ra. Huyết Kiếm vẫn nằm bên cạnh, nhưng nó không còn nóng rực nữa, mà lạnh lẽo như một khối băng. Chàng đưa tay lên ngực, nơi cơn đau vừa rồi hành hạ, thì thấy một lớp băng vải trắng được quấn cẩn thận.

“Ngươi tỉnh rồi sao?”

Một giọng nữ vang lên từ phía sau. Lâm Phong giật mình quay đầu, tay theo phản xạ đặt lên chuôi kiếm. Trước mắt chàng là một nữ nhân trẻ tuổi, khoác áo trắng như tuyết, mái tóc đen dài buông xõa sau lưng. Gương mặt nàng thanh tú, sống mũi cao, đôi môi hơi tái nhợt nhưng ánh mắt lại sáng lên vẻ bình thản lạ thường. Nàng đứng cách chàng vài bước, tay cầm một bát thuốc còn bốc khói.

“Ngươi… là ai?” – Lâm Phong hỏi, giọng vẫn còn khàn đặc vì mệt mỏi.

Nàng khẽ nghiêng đầu, đôi môi nhếch lên thành một nụ cười nhẹ: “Ta là Mộc Tuyết. Ta tìm thấy ngươi ngất trong rừng, bên cạnh thanh kiếm kỳ lạ ấy. Ta đã đưa ngươi về đây.”

“Đây là đâu?” – Chàng nhìn quanh. Đây có vẻ là một hang động nhỏ, nhưng được bài trí đơn sơ mà ấm cúng. Một bếp lửa nhỏ cháy lách tách bên cạnh, tỏa hơi ấm xua tan cái lạnh của núi rừng. Xa hơn, chàng thấy những vách đá lấp lánh ánh nước, như có một dòng suối ngầm chảy qua.

“Đây là nơi ta tạm trú. Ngươi không cần lo lắng, bọn áo đen sẽ không tìm thấy nơi này.” – Mộc Tuyết bước lại gần, đưa bát thuốc cho chàng. – “Uống đi. Ngươi bị tổn thương do kiếm khí phản phệ. Không uống, e rằng sẽ nguy hiểm đến tính mạng.”

Lâm Phong ngần ngừ nhìn bát thuốc, rồi nhìn nàng. Có điều gì đó ở nữ nhân này khiến chàng vừa tin tưởng, vừa e dè. Nàng quá bình thản, quá hiểu biết về thanh kiếm kỳ lạ kia. Chàng cầm bát thuốc, đưa lên mũi ngửi thử. Mùi thơm dịu nhẹ, không có gì khả nghi. Chàng uống một hơi cạn sạch.

“Cảm ơn cô nương.” – Chàng đặt bát xuống, ánh mắt vẫn dán chặt vào nàng. – “Nhưng ta phải hỏi, cô biết gì về thanh kiếm này?”

Mộc Tuyết ngồi xuống bên cạnh bếp lửa, đôi tay thon dài khẽ vân vê tà áo. Nàng im lặng một lát, rồi cất giọng trầm: “Đó là Huyết Kiếm, một bảo vật cổ đại bị nguyền rủa. Ngươi không phải người đầu tiên tìm thấy nó, nhưng có lẽ là người đầu tiên khiến nó thức tỉnh.”

Lâm Phong cau mày: “Thức tỉnh? Ý cô là gì?”

“Huyết Kiếm không phải vật vô tri. Nó mang theo linh hồn của Nữ Thần Huyết Nguyệt, một vị thần bị phong ấn từ ngàn năm trước. Khi ngươi chạm vào nó, ngươi đã trở thành một phần của lời nguyền. Những cơn đau ngươi vừa trải qua, đó là dấu hiệu của sự ràng buộc.”

Lâm Phong cảm thấy tim mình đập mạnh. Chàng nhớ lại giọng nữ vang lên trong đầu, hình ảnh nữ nhân áo trắng giữa vầng trăng đỏ. – “Vậy… ta phải làm gì?”

Mộc Tuyết nhìn chàng, ánh mắt có chút gì đó phức tạp: “Ta không biết. Nhưng ta có thể giúp ngươi tìm câu trả lời. Ta là tu sĩ của phái Thanh Vân, chuyên nghiên cứu về những lời nguyền cổ. Trước khi gặp ngươi, ta đã theo dõi Huyết Kiếm suốt nhiều năm.”

“Theo dõi nó? Vì sao?”

“Vì nó liên quan đến một lời tiên tri. Một lời tiên tri nói rằng, khi Huyết Kiếm thức tỉnh, thế gian sẽ đối mặt với đại nạn. Kẻ nắm giữ nó có thể là người cứu thế, hoặc cũng có thể là kẻ hủy diệt.”

Lâm Phong cúi đầu, nhìn bàn tay mình. Những vết chai sạn của một người luyện võ, nhưng giờ đây chúng như đang run rẩy. – “Vậy cô nghĩ ta là ai?”

Mộc Tuyết khẽ mỉm cười, nhưng nụ cười không chạm đến đáy mắt: “Ta chưa thể nói. Nhưng ta biết một điều, ngươi không thể ở lại đây lâu. Bọn áo đen là thuộc hạ của Hắc Ám Giáo, chúng sẽ lùng sục khắp nơi để tìm ngươi và thanh kiếm.”

Vừa dứt lời, từ bên ngoài hang động vang lên tiếng động lạ. Ngựa hí, và tiếng bước chân dồn dập. Mộc Tuyết đứng bật dậy, tay phải kết ấn, một luồng sáng xanh nhạt tỏa ra từ lòng bàn tay nàng. – “Chúng đến nhanh hơn ta nghĩ. Lâm Phong, cầm kiếm lên. Chúng ta phải đi ngay.”

Lâm Phong vội vàng đứng dậy, nhưng cơn đau vẫn còn âm ỉ. Chàng chộp lấy Huyết Kiếm, cảm nhận được hơi lạnh thấu xương từ chuôi kiếm. – “Đi đâu?”

“Theo ta. Ta biết một con đường ngầm dẫn ra khỏi khu rừng này.” – Nàng nói, rồi bước nhanh về phía sau hang, nơi có một khe hở nhỏ. – “Nhanh lên, không có nhiều thời gian.”

Lâm Phong theo sau, nhưng khi vừa đến miệng khe, chàng khựng lại. Một cảm giác kỳ lạ trào dâng trong lòng. Chàng quay đầu nhìn lại, và trong ánh lửa bập bùng, chàng thấy một bóng người mờ ảo đứng ở góc hang. Mái tóc trắng xóa, đôi mắt đỏ như máu. Nữ nhân đó khẽ mỉm cười, rồi tan biến như làn khói.

“Ngươi thấy gì sao?” – Mộc Tuyết hỏi, giọng có chút căng thẳng.

Lâm Phong lắc đầu, nhưng trong lòng chàng biết rõ, đó không phải là ảo giác. Nữ Thần Huyết Nguyệt đang ở đây, theo dõi từng bước chân của chàng. Chàng hít sâu một hơi, rồi bước vào khe hở tối tăm, nơi con đường phía trước còn đầy bí ẩn và hiểm nguy. Phía sau, tiếng bước chân của bọn áo đen đã vang lên ngay cửa hang.