Chương 15

Anh chọn quán cà phê nằm sâu trong con hẻm nhỏ trên đường Nguyễn Trãi, nơi có cái sân sau rợp bóng cây và ít người qua lại. Đó là nơi Lan hẹn. Cô nhắn qua tin nhắn mã hóa: “Bảy giờ tối. Quán Cũ. Bàn cuối sân. Đừng đi đường lớn.”

Lâm Hạo đến sớm mười lăm phút. Anh chọn chỗ ngồi quay lưng vào tường, tầm mắt bao quát được cả lối ra vào lẫn cánh cửa sau thông ra bãi đỗ xe. Thói quen của một người vừa bị ai đó theo dõi suốt ba ngày liền. Trong cặp anh mang theo không còn hồ sơ của Trần Bách nữa. Anh đã chụp lại toàn bộ giấy tờ, giấu bản gốc ở một nơi mà ngay cả Lan cũng chưa biết. Cuộn băng ghi âm thì nằm trong túi áo khoác, sát ngực, như một vật nặng không nhìn thấy.

Lan đến đúng bảy giờ. Cô mặc áo sơ mi tối màu, tóc búi gọn, mắt đảo nhanh một vòng quan sát trước khi ngồi xuống đối diện. Không trang điểm. Quầng thâm dưới mắt đậm hơn lần gặp trước. Cô đặt túi xách lên đùi, hai tay ôm lấy, như thể đang giữ một thứ gì đó khỏi rơi vỡ.

“Anh có mang theo không?” Lan hỏi, giọng thấp đến mức gần như chỉ mấp máy môi.

Lâm Hạo gật đầu, rót trà ra hai chiếc chén nhỏ rồi đẩy một chén về phía cô.

“Tôi nghe hết cuộn băng rồi,” anh nói, tay xoay nhẹ chiếc chén. “Trần Bách không chỉ ghi lại các giao dịch chìm. Ông ta ghi cả tên người đứng sau. Và một trong những cái tên đó đang ngồi ở tầng mười bốn, tòa nhà của chúng ta.”

Lan không nhấc chén trà lên. Cô nhìn anh chằm chằm, đôi mắt mở lớn hơn một chút, nhưng không có vẻ ngạc nhiên. Đó là điều khiến Lâm Hạo để ý. Cô đã biết trước một phần sự thật ấy.

“Tôi biết,” Lan khẽ nói. “Tôi biết từ trước khi anh tìm thấy chiếc cặp đó. Nhưng tôi không có bằng chứng. Chỉ có linh cảm và vài lần tình cờ nghe được những câu nói không nên nghe.”

“Vậy tại sao cô không nói với tôi?”

“Vì tôi không biết anh đứng về phía nào.” Lan cúi đầu, ngón tay siết chặt quai túi. “Anh là nhân viên điều tra nội bộ, Hạo. Anh ký những biên bản đóng dấu vào hồ sơ của người ta. Tôi không biết mỗi chữ ký của anh có phải là thật lòng hay không.”

Câu nói ấy đau hơn anh tưởng. Lâm Hạo mở miệng định nói gì đó, nhưng tiếng động từ bãi xe phía sau chặn ngang. Một tiếng nổ máy trầm đục. Rồi ánh đèn pha quét ngang qua khe cửa, chiếu thẳng vào bức tường sau lưng họ.

Qua làn khói bụi mờ mịt, Lâm Hạo thấy chiếc xe tải đen lao thẳng vào sân sau. Nó không giảm tốc độ. Nó nhắm thẳng vào chiếc bàn của họ.

Anh không kịp nghĩ. Anh chồm tới, nắm lấy cổ tay Lan, kéo mạnh cô về phía mình. Chiếc ghế đổ nhào xuống nền gạch. Hai người ngã lăn sang bên, va vào bụi cây sát tường. Cùng lúc đó, chiếc xe tải húc sầm vào chiếc bàn gỗ, nghiền nát hai chiếc ghế và cán qua chỗ họ vừa ngồi chưa đầy hai giây trước.

Tiếng kính vỡ, tiếng sắt thép gào lên, tiếng còi xe rú lên chát chúa. Lâm Hạo ôm chặt Lan, lưng anh đập xuống nền đá, đau điếng. Trong khoảnh khắc choáng váng, anh thấy chiếc xe tải khựng lại, bánh trước nghiến lên mảnh vụn bàn ghế, rồi lùi lại. Động cơ gầm lên. Kẻ lái xe rõ ràng đang lùi để lấy đà, chuẩn bị lao tới lần nữa.

Rồi một bóng người từ trong bóng tối tối bên hông quán lao ra thật nhanh. Người đó chạy sát mép tường, ném một vật gì đó tròn vo vào gầm xe tải. Tiếng nổ nhỏ, khô khốc. Khói trắng bùng lên từ bánh sau. Chiếc xe tải lảo đảo, đâm chéo vào gốc cây, cửa cabin bật mở. Kẻ lái xe — đội mũ lưỡi trai, đeo khẩu trang — nhảy ra, chạy vội về phía con hẻm tối. Bóng người vừa ném vật kia cũng định đuổi theo, nhưng khựng lại, quay đầu nhìn về phía Lâm Hạo đang nằm dưới đất.

“Đừng đuổi,” giọng người đó khàn đặc. “Nó chỉ là thằng chạy việc. Đuổi theo vô ích.”

Lâm Hạo chống tay ngồi dậy, đỡ Lan dựa vào tường. Cô thở dốc, mặt tái nhợt nhưng không bị thương. Anh ngẩng lên nhìn người vừa cứu mình bước ra khỏi vùng tối. Ánh đèn đường vàng vọt hắt lên khuôn mặt gầy gò, hốc hác, đôi mắt trũng sâu dưới vành mũ lưỡi trai đen. Bộ quần áo trên người anh ta rộng thùng thình, bạc màu, dính đầy bụi. Nhưng cái dáng đứng ấy, tư thế ấy, cách anh ta đưa tay quệt mồ hôi trên trán ấy — Lâm Hạo nhận ra ngay cả trong bóng tối.

“Trần Bách.”

Người đàn ông đứng im một lúc, rồi chậm rãi tháo khẩu trang xuống. Gương mặt hiện ra dưới ánh đèn: gò má nhô cao, da bọc xương, vết sẹo mờ chạy dọc từ thái dương xuống mang tai — thứ mà mười năm trước không hề có. Nhưng đôi mắt thì vẫn thế. Sắc lạnh, cảnh giác, và phía sau lớp băng giá ấy là một thứ mỏi mệt đến tận cùng.

“Mày vẫn giữ thói quen ngồi quay lưng vào tường,” Trần Bách nói, giọng khô khốc. “Nhưng quên mất rằng tường cũng có thể bị húc từ phía sau.”

“Anh biết có người theo dõi,” Lâm Hạo đứng dậy, phủi bụi trên áo. “Từ đầu đến cuối anh đều biết. Vậy mà anh vẫn để nó lao tới.”

“Tao cần xem nó định làm gì. Và tao cần xem mày có đủ bản lĩnh để sống sót hay không.” Trần Bách liếc về phía Lan, người vẫn ngồi dưới đất, mắt mở to nhìn anh ta không chớp. “Cô bé này là ai?”

“Lan. Đồng nghiệp của tôi. Cô ấy biết về những giao dịch chìm.”

Trần Bách cau mày, ánh mắt sắc như dao. “Mày đã nói cho cô ta biết bao nhiêu?”

“Đủ để chúng tôi suýt chết cùng nhau tối nay,” Lâm Hạo đáp, giọng gắt. “Anh biến mất mười năm, Bách. Mười năm. Rồi anh xuất hiện, ném cho tôi một cuộn băng, một cái tên, và biến mất. Anh có biết tôi đã phải đối mặt với những gì không?”

Trần Bách không trả lời ngay. Anh ta kéo cổ áo lên che khuôn mặt, mắt vẫn quan sát con hẻm. Khi lên tiếng, giọng anh ta đã dịu xuống, nhưng vẫn căng như dây đàn.

“Tao không có lựa chọn nào khác. Nếu tao liên lạc với mày sớm hơn, cả hai chúng ta đều đã chết. Những kẻ trong hồ sơ đó không phải loại người biết tha thứ.” Anh ta ngừng lại, hít một hơi sâu. “Vụ cháy kho lưu trữ là để xóa dấu vết. Nhưng chúng không biết tao đã lấy được chiếc cặp ra trước đó ba ngày. Tao để nó lại trong đống tro tàn vì tao muốn xem ai sẽ tìm thấy nó. Và mày đã tìm thấy.”

“Rồi sao? Anh định để tôi làm mồi?”

“Không.” Trần Bách lắc đầu, và trong ánh mắt anh ta thoáng qua một thứ gì đó rất giống hối hận. “Tao định tự mình làm hết. Nhưng con gái tao—” Anh ta nghẹn lại, yết hầu nhô lên nuốt khan. “Nó vẫn ở trại trẻ mồ côi huyện Đông. Tao không thể đến gần. Bọn chúng biết tao sẽ quay lại tìm nó. Nên tao cần mày.”

Lâm Hạo nhìn người bạn cũ — người đàn ông gầy gò, phờ phạc, đứng giữa đống đổ nát trong sân quán cà phê, hai tay run nhẹ dù đã cố giấu. Anh nhớ lại câu nói cuối cùng của Trần Bách trong tầng hầm đêm trước: “Đừng tìm tao. Hãy tìm con gái tao.”

“Tại sao tôi phải tin anh?” Lâm Hạo hỏi, giọng thấp.

Trần Bách không đáp. Anh ta chỉ đưa tay vào trong túi áo khoác, lấy ra một thứ nhỏ, nhàu nát, rồi ném về phía Lâm Hạo. Đó là một tấm ảnh cũ, đã ố vàng, chụp ba người đàn ông đứng trước tòa nhà văn phòng. Một người là Trần Bách mười năm trước, trẻ hơn, mỉm cười. Người thứ hai là Lâm Hạo, cũng trẻ hơn, đứng bên trái. Và người thứ ba — người đứng giữa, khoác vai cả hai, nụ cười tự tin rạng rỡ — chính là vị giám đốc đương nhiệm mà Lâm Hạo vừa đọc tên trong cuộn băng.

“Vì tao không còn ai khác,” Trần Bách nói. “Và vì mày cũng đã ở trong danh sách của chúng từ lâu rồi.”

Tiếng còi cảnh sát vọng lại từ đầu hẻm. Trần Bách giật mình, kéo mũ xuống thấp hơn.

“Tao phải đi. Đừng nói với ai là mày đã gặp tao. Kể cả cô ta.” Anh ta liếc về phía Lan. “Càng ít người biết, càng ít người chết.”

Nói xong, anh ta quay người, bước nhanh về phía bức tường rêu phong ở cuối sân, nơi có một khe hở dẫn ra con ngõ nhỏ. Lần này, Lâm Hạo không gọi với theo. Anh chỉ đứng nhìn cho đến khi bóng dáng gầy gò ấy khuất hẳn sau góc tường, rồi cúi xuống nhặt tấm ảnh lên, phủi bụi, và cẩn thận đút vào túi áo trong.

Lan vẫn ngồi dưới đất, tay ôm đầu gối, nhìn anh.

“Đó là Trần Bách thật sao?” cô hỏi, giọng vẫn còn run.

Lâm Hạo gật đầu, đưa tay kéo cô đứng dậy.

“Phải. Và tôi nghĩ chúng ta vừa có thêm một đồng minh.” Anh ngừng lại, nhìn về phía con hẻm tối om nơi Trần Bách vừa biến mất. “Hoặc ít nhất là một người còn chưa muốn chúng ta chết.”

Tiếng còi cảnh sát gần hơn. Đèn xe nhấp nháy hắt lên tường. Lâm Hạo nắm tay Lan, kéo cô đi về phía cửa trước của quán, nơi những người bán hàng đang hoảng loạn chạy ra. Trong đầu anh, cuộn băng ghi âm vẫn nằm im trong túi áo, nặng trịch như một lời hứa chưa thể thực hiện.

Và ở đâu đó trong bóng tối, người đồng nghiệp cũ của anh tiếp tục bước đi, từng bước một, về phía sự thật mà cả hai đều biết sẽ không còn đường lùi.