Chương 5

Đêm hội hóa trang buông xuống Venice như một tấm voan nhung đen thêu kim tuyến. Những ngọn đuốc trên quảng trường San Marco bập bùng, nhuộm mặt nước kênh thành những vệt vàng run rẩy. Tiếng vĩ cầm vọng ra từ các cửa sổ cao, hòa với tiếng cười nói râm ran của những kẻ mang mặt nạ. Cả thành phố như say trong một giấc mộng giả dối, nơi ai cũng có thể là bất kỳ ai.

Lucia đứng nép sau cột đá của nhà thờ Santa Maria della Salute, tay ôm chặt chiếc giỏ nến. Cô đã đến đây theo lời dặn của Ercole: mang theo chiếc đèn lồng đồng nhỏ mà ông đưa, thắp nến bên trong, và đứng chờ ở bậc thềm thứ ba. Nhưng từ khi bước chân qua cây cầu gỗ, cô đã cảm thấy có gì đó sai. Một bóng người áo choàng đỏ lướt qua quá gần. Rồi một bóng nữa. Rồi tiếng bước chân sau lưng cô dừng lại quá lâu.

Cô chưa kịp quay đầu thì một bàn tay đã bịt kín miệng cô. Mùi vải ẩm và mùi rượu mạnh xộc vào mũi. Chiếc giỏ nến rơi xuống, những cây nến trắng lăn lóc trên đá ướt. Lucia cố vùng vẫy, nhưng cánh tay kia siết chặt như gọng kìm. Một giọng đàn ông thì thầm bên tai cô, the thé và lạnh lẽo:

“Im lặng, cô bé bán nến. Đi theo ta, và người mù của ngươi sẽ không phải chết đêm nay.”

Cô bị kéo đi qua những con hẻm hẹp, qua cây cầu thở dài, đến một cung điện nhìn ra kênh lớn. Trong sảnh đá hoa cương, đèn chùm pha lê thắp sáng rực rỡ đến chói mắt. Một người đàn ông đeo mặt nạ bạc ngồi trên ghế bành, tay xoay xoay một đồng xu. Đồng xu bạc. Lucia nhận ra nó ngay — đồng xu trên bậc đá đêm mưa ấy.

“Cô gái,” hắn nói, giọng trầm và ngọt như mật độc. “Ta không muốn làm hại ai. Ta chỉ cần ngươi nói cho ta biết: Ercole đã giấu thứ đó ở đâu?”

Lucia run rẩy nhưng cắn chặt môi. “Tôi không biết ông ấy giấu gì.”

“Ồ, ngươi biết chứ. Ngươi là đôi mắt của hắn mà.” Hắn đứng dậy, bước đến gần, gỡ mặt nạ. Dưới lớp bạc là gương mặt của Bá tước Morosini — kẻ mà Ercole từng nhắc đến với giọng khinh bỉ. “Mười năm trước, hắn đã lấy đi từ ta một thứ. Một danh sách. Những cái tên. Và ta cần nó trước lễ đăng quang của Hội đồng Mười. Ngươi sẽ giúp ta, hoặc ta sẽ treo xác hắn lên cây cầu Rialto trước bình minh.”

Lucia cảm thấy máu trong người đông lại. Nhưng ngay lúc ấy, từ ngoài cửa sổ, một âm thanh vang lên — tiếng kim loại rít lên khỏi vỏ. Rồi tiếng bước chân đều đặn, chậm rãi, như tiếng trống trận. Cửa lớn của sảnh mở tung.

Ercole bước vào. Ông không đeo mặt nạ. Đôi mắt mù mờ hướng về phía trước, nhưng thanh kiếm trong tay ông thì sáng loáng như gương. Ông nói, giọng bình thản đến lạnh người:

“Morosini. Ngươi đã động vào đứa trẻ không liên quan. Đó là sai lầm lớn nhất đời ngươi.”

Bá tước bật cười, vỗ tay. Từ hai bên hành lang, sáu gã đàn ông vạm vỡ bước ra, kiếm tuốt trần. “Một lão mù chống lại sáu kiếm thủ? Ngươi điên rồi, Ercole.”

“Ta không chống lại sáu kiếm thủ,” Ercole đáp, nghiêng đầu như đang lắng nghe điều gì đó. “Ta đang dạy chúng cách im lặng.”

Trước khi gã đầu tiên kịp vung kiếm, Ercole đã di chuyển. Ông không nhìn — ông nghe. Tiếng thở. Tiếng đế giày ma sát trên đá. Tiếng vải áo cọ vào nhau. Thanh kiếm của ông vạch một đường cung ngắn, đánh bật lưỡi kiếm của kẻ tấn công, rồi xoay cổ tay, cán kiếm đập mạnh vào thái dương hắn. Gã đổ xuống như một bao bột. Hai gã khác lao tới, Ercole lùi nửa bước, né mũi kiếm sượt qua tai, rồi chém ngang. Tiếng thép chạm thép chói tai. Ông dùng chân đá vào đầu gối một gã, khiến hắn khuỵu xuống, rồi quay người, chặn đòn của gã thứ ba. Mỗi động tác đều tiết kiệm, chính xác, như thể ông đã nhìn thấy tất cả.

Lucia đứng nép vào cột, tim đập đến nghẹn thở. Cô nhận ra Ercole không chiến đấu bằng mắt — ông chiến đấu bằng ký ức và âm thanh. Và cô hiểu rằng mình phải làm gì. Cô hét lên:

“Ercole! Bên trái ông, ba bước — tên mặc áo da!”

Ông xoay người ngay lập tức, kiếm chém xuống. Gã áo da ngã gục. Lucia tiếp tục, giọng run nhưng rõ ràng: “Sau lưng! Hắn đang giơ dao!”

Ercole cúi thấp, thanh dao găm của kẻ tấn công sượt qua vai ông, cắm vào cột đá. Ông dùng cùi chỏ thúc ngược ra sau, trúng ngực hắn. Gã loạng choạng, và Ercole kết liễu bằng một cú đâm gọn gàng vào vai — không chí mạng, nhưng đủ để hắn buông vũ khí.

Bá tước Morosini mặt tái mét, rút thanh kiếm cạm vàng của mình ra. “Ngươi sẽ không thoát đâu, lão mù.”

“Ta không cần thoát,” Ercole nói, quay mặt về phía hắn. “Ta chỉ cần ngươi nói cho cả thành phố biết ngươi đã giấu gì trong cung điện này. Danh sách những kẻ phản bội. Những cái tên ngươi đã bán cho người nước ngoài. Ta biết ngươi giữ nó trong hầm rượu, sau bức tranh Đức Mẹ.”

Morosini khựng lại. “Ngươi… ngươi không thể biết.”

“Ta mù, không phải chết,” Ercole đáp. “Và ta có tai khắp thành phố này.”

Lucia bỗng nhận ra điều gì đó. Cô nhìn quanh sảnh, thấy một cánh cửa nhỏ sau bức rèm nhung. Cô lặng lẽ bước tới, mở cửa. Bên trong là một cầu thang xoắn dẫn xuống. Cô quay lại, hét lên:

“Ercole! Tôi tìm thấy nó rồi! Cầu thang xuống hầm!”

Morosini gầm lên, lao về phía cô. Nhưng Ercole đã ở đó, chắn giữa hắn và cô gái. Hai thanh kiếm giao nhau, tiếng kim loại rít lên. Ercole không tấn công — ông chỉ đỡ, đỡ, và đỡ, để Morosini mất kiên nhẫn. Khi Bá tước vung kiếm quá đà, Ercole xoay người, dùng chân quét ngang. Morosini ngã xuống, đầu đập vào chân ghế. Hắn nằm bất động.

Ercole đứng thở dốc. Ông hạ kiếm. “Lucia. Cô xuống đó được không?”

“Tôi… tôi sợ bóng tối,” cô thì thầm.

“Ta biết,” ông nói, giọng dịu lại. “Nhưng đêm nay, bóng tối là bạn của chúng ta. Hãy đi. Ta sẽ đứng đây nghe ngóng. Nếu có ai đến, ta sẽ chặn.”

Lucia gật đầu, dù ông không nhìn thấy. Cô chạy xuống cầu thang, tay bám vào bức tường ẩm. Dưới hầm, mùi rượu nồng nặc. Cô thấy bức tranh Đức Mẹ, gỡ nó xuống. Phía sau là một hộp sắt nhỏ. Cô mở ra — bên trong là một cuộn giấy da, những cái tên viết bằng mực đỏ. Cô ôm chặt lấy nó và chạy ngược lên.

Khi cô trở lại sảnh, Ercole vẫn đứng đó, kiếm chống xuống đất, như một bức tượng đá. Ông nghe tiếng bước chân cô và khẽ hỏi: “Có không?”

“Có. Tôi có nó rồi.”

“Tốt. Giờ chúng ta phải đi trước khi lính gác của Hội đồng Mười đến.”

Họ bước ra ngoài. Đêm hội hóa trang vẫn đang say sưa. Những người đeo mặt nạ cười đùa, không ai biết rằng trong bóng tối, một hiệp sĩ mù và một cô gái bán nến vừa phá vỡ một âm mưu có thể nhấn chìm Venice trong máu.

Trên cây cầu thở dài, Ercole dừng lại. Ông quay về phía Lucia, đôi mắt mờ đục nhưng ánh lên thứ ánh sáng kỳ lạ. “Cô đã làm tốt lắm. Đêm nay, cô không chỉ là đôi mắt của ta. Cô còn là thanh kiếm thứ hai.”

Lucia nhìn ông, rồi nhìn cuộn giấy trong tay. Cô chợt nhận ra mình không còn sợ hoàng hôn nữa. Bởi vì cô đã bước qua nó, và phía bên kia, có một người đàn ông mù đang đợi cô bằng cả niềm tin.

“Ercole,” cô nói, “ông có nghĩ họ sẽ tìm đến chúng ta nữa không?”

“Chắc chắn,” ông đáp, cất kiếm vào vỏ. “Nhưng lần này, chúng ta không trốn. Chúng ta sẽ đánh thức cả thành phố này dậy.”

Và khi những tia nắng đầu tiên le lói trên mặt kênh, hai bóng người — một già, một trẻ, một mù, một sáng — bước qua cây cầu, mang theo bí mật của Venice trong tay.