Chương 4

Đêm ấy Lucia thắp cây nến gỗ thông trên bệ cửa sổ nhỏ trong căn gác trọ. Cô ngồi khoanh tay, đầu gối sát cằm, mắt dán vào ngọn lửa nhỏ xíu. Ban đầu chỉ có im lặng. Rồi cô nghe thấy — một tiếng xèo xèo mảnh như sợi tơ, yếu ớt, đều đặn. Như tiếng thở dài của một người đang ngủ. Cô mỉm cười một mình trong bóng tối. Ercole nói đúng. Bóng tối không im lặng.

Sáng hôm sau, cô mang giỏ nến đến nhà ông sớm hơn thường lệ. Sương còn chưa tan hết, những bậc đá dẫn xuống bến kênh ướt đẫm, bóng người đi lại mờ ảo như vẽ bằng than. Cô gõ cửa ba lần.

Ercole ra mở. Ông đã mặc áo ngoài, tóc bạc rối, nhưng gương mặt sáng hơn mọi khi.

"Đêm qua tôi nghe được," cô nói ngay, giọng hơi phấn khích. "Ngọn nến nói chuyện. Nhỏ lắm, nhưng tôi nghe được."

"Tốt." Ông gật đầu, nghiêng người cho cô vào. "Vậy hôm nay cô đã sẵn sàng học bài thứ hai chưa?"

"Bài gì ạ?"

"Bài học về những bước chân." Ông ngồi xuống chiếc ghế mây cũ, đặt thanh kiếm gỗ lên đùi. "Đêm qua cô chỉ nghe cây nến. Đêm nay cô sẽ nghe thành phố. Nhưng trước hết, cô phải biết phân biệt ai đang đi theo mình."

Lucia cau mày. "Sao ông lại dạy tôi điều đó?"

Ercole im lặng một lúc lâu. Ngón tay ông vuốt dọc sống kiếm gỗ, chậm rãi, như đếm từng đường vân. Rồi ông nói, giọng trầm hẳn xuống:

"Vì tôi đã giấu một thứ suốt mười năm, Lucia ạ. Và mười năm là quá lâu để một bí mật ngủ yên. Có những kẻ ngoài kia sẽ không ngừng tìm nó. Tôi không muốn cô trở thành người vô tình dẫn đường cho chúng."

Cô chưa kịp hỏi thêm thì ông đã đứng dậy, bước ra cửa. "Hôm nay tôi phải đến nhà Signor Faliero dạy buổi sáng. Cô về trước đi. Chiều tối hãy ghé lại — tôi kể cô nghe về những bước chân."

Cô gật đầu, xách giỏ nến ra ngoài. Trước khi đi, cô ngoái lại: "Bí mật đó… có nguy hiểm lắm không, thưa ông?"

Ercole đứng trong khung cửa, ánh sáng lọt qua tấm áo choàng của ông, in cái bóng dài xuống nền gạch. "Tùy người cầm nó, Lucia ạ. Với tôi, nó là gánh nặng. Với kẻ khác, nó là cả một thành phố."

Cô đi dọc con kênh, lòng nặng trĩu. Venice buổi sáng đẹp đến lạ — những ô cửa sổ phản chiếu ánh nước, tiếng mái chèo khua nhẹ, mùi bánh mì nướng thoảng từ những lò ven sông. Nhưng cô bỗng nhìn thành phố bằng con mắt khác. Những người đàn ông mặc áo choàng tối màu đứng nói chuyện ở góc cầu. Những cỗ xe ngựa dừng lâu hơn cần thiết trước cửa nhà quý tộc. Cô không biết mình đang tìm gì, nhưng cô bắt đầu để ý.

Quá trưa, cô dừng chân ở quảng trường nhỏ gần Ponte dei Pugni để bán nến. Đây là chỗ quen thuộc, nơi những người hầu gái và thủy thủ thường ghé mua. Cô ngồi xuống bậc đá, đặt giỏ nến bên cạnh, và bắt đầu công việc quen thuộc: châm một cây nến mẫu để khách nhìn thấy màu sáp.

Một người đàn ông dừng lại trước giỏ hàng. Áo choàng xanh đậm, cổ áo thêu chỉ bạc — không phải kiểu ăn mặc của người bình thường. Ông ta không nhìn nến. Ông ta nhìn cô.

"Cô bé, nến này làm bằng sáp ong thật à?" ông ta hỏi, giọng lịch sự quá mức.

"Dạ phải, thưa ngài. Sáp ong nguyên chất, thơm và cháy lâu."

"Vậy cô có biết ai làm ra chúng không?"

Lucia ngẩng lên. Ánh mắt người đàn ông lạnh, sắc, như mũi dao nhỏ. Cô cảm thấy gáy mình lạnh đi.

"Dạ… tôi tự làm ạ. Tôi là người bán nến."

"Chỉ có vậy?" Ông ta mỉm cười, nhưng nụ cười không chạm tới mắt. "Ta nghe nói ở khu này có một người thợ làm nến rất khéo. Một người đàn ông. Ông ta có thể làm ra loại nến cháy suốt đêm mà không tắt. Cô có biết người đó không?"

Tim Lucia đập mạnh một nhịp. Cô cúi xuống, giả vờ sắp xếp lại giỏ nến để che gương mặt mình. "Dạ không, thưa ngài. Ở đây chỉ có tôi bán nến thôi. Tôi không biết ai khác."

Người đàn ông nhìn cô thêm một lúc lâu. Rồi ông ta rút ra một đồng xu bạc, đặt lên bậc đá bên cạnh giỏ. "Nếu cô gặp người đó, hãy nói với ông ta rằng Hội đồng Mười đang tìm ông ta. Ông ta sẽ hiểu."

Ông ta quay đi, áo choàng xanh hòa vào đám đông. Lucia ngồi yên, hai tay nắm chặt quai giỏ. Đồng xu bạc nằm đó, sáng lấp lánh dưới nắng — như một con mắt nhỏ đang nhìn cô.

Cô không nhặt nó. Cô đứng dậy, xếp giỏ nến, và đi nhanh về phía con kênh. Nhưng khi rẽ vào ngõ hẹp dẫn tới nhà trọ, cô nghe thấy tiếng bước chân phía sau. Không vội vã. Không lén lút. Chỉ là những bước chân đều đặn, giữ khoảng cách vừa đủ để cô không thể chắc chắn. Cô nhớ lại lời Ercole sáng nay: "Cô phải biết phân biệt ai đang đi theo mình."

Cô rẽ trái, đi về phía quảng trường đông người. Tiếng bước chân vẫn theo sau, chậm rãi. Cô dừng lại trước một quầy bán trái cây, giả vờ chọn cam. Qua khóe mắt, cô thấy một bóng người mặc áo nâu đứng lại ở góc phố, quay mặt đi khi cô nhìn.

Lucia đặt trái cam xuống, cảm ơn người bán hàng, rồi tiếp tục đi. Lần này cô đi nhanh hơn. Cô băng qua cây cầu đá, len qua những con hẻm hẹp đến mức hai người không thể đi song song. Cô quen thuộc từng viên gạch ở đây — cô đã đi qua những lối này từ khi còn bé, khi mẹ cô còn sống. Cô rẽ vào một ngõ cụt, nép mình sau bức tường ẩm mốc, và nín thở.

Tiếng bước chân đến gần. Rồi dừng lại. Một bóng người đứng ngay lối vào ngõ, quay đầu nhìn quanh. Lucia nhìn thấy gương mặt hắn ta — trẻ, gầy, với vết sẹo nhỏ trên má. Hắn ta chửi thề khe khẽ, rồi quay đi, bước chân xa dần.

Cô đợi thêm vài phút nữa, tim đập đến mức cô nghe thấy nó trong tai. Rồi cô bước ra, đi thẳng đến nhà Ercole.

Ông đã ở đó, ngồi trên bậc thềm trước cửa, như thể đang đợi cô. Khi cô kể lại mọi chuyện — người đàn ông áo xanh, câu hỏi về người thợ làm nến, đồng xu bạc, kẻ theo dõi — ông không tỏ vẻ ngạc nhiên. Ông chỉ thở dài, một hơi thở dài đến mức vai ông trùng xuống.

"Hội đồng Mười," ông lặp lại, giọng như nuốt phải sỏi đá. "Ta đã nghĩ chúng sẽ đến sớm hơn."

"Ông biết họ?" Lucia hỏi, ngồi xuống bên cạnh ông.

"Ta từng là một trong số họ." Ercole ngẩng lên, dù mắt ông không nhìn thấy gì. "Mười năm trước, ta là người giữ kho bí mật của hội. Một cuốn sổ ghi lại mọi giao dịch, mọi tội ác của giới quý tộc Venice. Ta đã đánh cắp nó, đốt nó… nhưng ta giữ lại một trang. Trang cuối cùng. Trang đó ghi tên những kẻ đã ra lệnh giết cả một gia đình chỉ vì họ biết quá nhiều. Gia đình đó… là gia đình của vợ ta."

Lucia im lặng. Cô nhìn bàn tay ông — bàn tay đã cầm kiếm, đã cầm nến, và giờ đang run nhẹ.

"Vậy cái trang đó… vẫn còn?"

"Vẫn còn. Ta giấu nó ở một nơi mà không ai nghĩ tới." Ông quay đầu về phía cô, dù không thể thấy. "Và giờ chúng biết ta còn sống. Chúng sẽ không dừng lại, Lucia ạ. Chúng sẽ theo dõi cô, vì cô là người duy nhất thường xuyên đến đây. Cô phải cẩn thận."

Cô nhìn xuống đôi tay mình, đôi tay đã bán nến suốt bao năm, chưa từng cầm thứ gì nguy hiểm hơn một que diêm. Rồi cô ngẩng lên, giọng cô bình thản đến mức chính cô cũng ngạc nhiên:

"Vậy thì tôi sẽ là đôi mắt cho ông, như ông đã nói. Nhưng ông phải dạy tôi cách nhìn thấy những kẻ đang theo dõi. Và…" Cô ngập ngừng. "Và cách để không sợ."

Ercole khẽ cười — lần đầu tiên cô nghe ông cười thật sự. "Ta không thể dạy cô cách không sợ, Lucia ạ. Nhưng ta có thể dạy cô cách sợ đúng chỗ. Đó là tất cả những gì một hiệp sĩ cần."

Ông đứng dậy, chìa tay về phía cô. "Bài học thứ hai bắt đầu từ đêm nay. Cô sẽ học cách đi trong bóng tối mà không cần đèn. Và cách lắng nghe thành phố như lắng nghe cây nến."

Cô nắm lấy tay ông. Bàn tay thô ráp, ấm, và vững chắc.

"Tôi sẵn sàng," cô nói.

Nhưng khi cô bước ra khỏi nhà, cô không thể không nghĩ đến người đàn ông áo xanh và đồng xu bạc trên bậc đá. Cô biết mình đã bước vào một ván cờ mà cô chưa hiểu hết luật chơi. Và trên hết, cô biết bí mật của Ercole không còn là của riêng ông nữa. Nó đã bắt đầu chảy vào cuộc đời cô, như dòng nước đen len qua những phiến đá của Venice, lặng lẽ và không thể ngăn lại.