Chương 6

Sương muối phủ trắng những mái ngói đỏ của Venice khi Ercole và Lucia bước lên cây cầu Rialto. Mặt trời chưa ló dạng, chỉ có một dải hồng nhạt rụt rè nơi chân trời phía đông, nơi những con thuyền gondola còn ngủ vùi dưới lớp sương dày. Thành phố im lìm như một con thú khổng lồ đang nín thở, chờ đợi điều gì đó khủng khiếp hoặc kỳ diệu sắp xảy ra.

Ercole dừng lại giữa cầu, bàn tay đeo găng siết chặt chuôi kiếm. Ông nghiêng đầu, lắng nghe. Tiếng nước vỗ vào cọc gỗ, tiếng sương rơi tí tách trên đá, tiếng thở dồn dập của Lucia phía sau. Và xa hơn, rất xa, tiếng bước chân. Nhiều bước chân. Có tổ chức.

"Bao nhiêu người?" Lucia thì thầm, giọng cô run nhẹ nhưng không hề nao núng.

"Khoảng mười hai," Ercole đáp, mắt mờ đục nhìn về phía trước. "Có lẽ mười lăm. Chúng đi thành hai nhóm, một từ phía San Marco, một từ phía trạm thuế."

Lucia siết chặt giỏ nến trong tay. Cô đã thắp một cây nến nhỏ từ lúc rời nhà, ngọn lửa vàng run rẩy trong lòng bàn tay che chở. Ánh sáng ấy không đủ soi đường, nhưng đủ để cô thấy bóng Ercole in trên nền sương trắng — một bóng người cao lớn, thẳng tắp, như một đài tưởng niệm của thời đã qua.

"Chúng ta có nên gọi người dân không?" cô hỏi.

"Chưa phải lúc." Ercole quay lại, giọng trầm ổn. "Dân chúng sợ hãi sẽ chạy tán loạn. Ta cần họ nhìn thấy sự thật trước đã. Cuộn giấy trong tay cô — cô còn giữ chứ?"

"Vẫn còn."

"Tốt. Khi ta ra hiệu, cô sẽ thắp tất cả nến trong giỏ. Mỗi cây một chỗ. Rải dọc lan can cầu. Ánh sáng sẽ đánh thức những người xung quanh."

Lucia gật đầu, rồi chợt nhận ra ông không thể thấy. "Vâng," cô nói to hơn. "Nhưng Ercole, nếu chúng tấn công cùng lúc—"

"Thì ta sẽ chặn chúng." Ông rút kiếm. Lưỡi thép kêu lên một tiếng ngắn, khô khốc, ánh lên màu bạc lạnh lẽo trong ánh bình minh chớm nở. "Cô cứ làm phần việc của mình. Đừng nhìn ta. Nhìn con đường phía trước."

Nhóm người thứ nhất xuất hiện từ màn sương. Chúng mặc áo choàng đen, mặt nạ trắng hình thú, bước đi không một tiếng động. Kẻ dẫn đầu — một gã cao gầy, mặt nạ hình chim ưng — giơ tay ra hiệu dừng lại khi thấy Ercole đứng chắn giữa cầu.

"Hiệp sĩ mù," gã nói, giọng khàn đặc như tiếng đá cọ vào đá. "Ngài tưởng mình có thể chặn cả một đế chế bằng thanh kiếm gỉ sao?"

Ercole cười nhạt. "Không. Ta chỉ cần chặn các ngươi đủ lâu để thành phố này mở mắt."

Gã chim ưng phẩy tay. Ba tên phía sau lao lên, kiếm tuốt khỏi vỏ. Ercole không di chuyển. Ông đứng yên, đầu hơi nghiêng, lắng nghe tiếng bước chân trên đá ẩm. Khi tên đầu tiên vung kiếm, ông bước chéo sang trái, né đường chém trong gang tấc, rồi xoay người, lưỡi kiếm của ông lia ngang. Tiếng thép chạm thép vang lên chát chúa. Tên thứ hai nhảy vào, Ercole hạ thấp người, đỡ đòn rồi bật ngược lên, cán kiếm đập vào cổ tay đối thủ. Kiếm rơi xuống đá. Tên thứ ba do dự, và Ercole tận dụng khoảnh khắc ấy — một cú đá vào đầu gối, một cú chém ngang tay cầm vũ khí, và hắn ngã nhào.

"Lucia, bây giờ!"

Cô gái bán nến bật lửa từ cây nến trong tay, rồi thắp lần lượt từng cây trong giỏ. Cô đặt chúng lên lan can đá, dọc theo thành cầu, mỗi cây cách nhau vài bước chân. Ngọn lửa nhỏ bùng lên, xua tan màn sương, tạo thành một dãy sao vàng run rẩy giữa lòng thành phố. Ánh sáng hắt lên mặt nước, lấp lánh như vảy cá.

Những cánh cửa sổ quanh cầu bắt đầu mở hé. Những cái đầu thò ra, tò mò, sợ hãi.

Gã chim ưng gầm lên: "Giết cả hai! Đừng để chúng nói!"

Mười hai tên còn lại đồng loạt xông lên. Ercole lùi một bước, hai bước, giữ vững thế thủ. Ông không thể chặn tất cả. Nhưng ông không cần chặn tất cả. Ông chỉ cần giữ chân chúng đủ lâu.

"Người dân Venice!" Lucia hét lên, giọng cô vang khắp mặt kênh. "Hãy nhìn đây! Những kẻ này âm mưu đầu độc thành phố! Chúng ta có bằng chứng!"

Cô giơ cao cuộn giấy. Vài người trên cửa sổ nheo mắt nhìn. Một người đàn ông tóc bạc gọi với xuống: "Cô gái, cô nói gì?"

"Đọc đi!" Lucia ném cuộn giấy về phía ông ta. Nó bay vòng qua đầu lũ người áo đen, rơi xuống bậu cửa sổ tầng hai. Người đàn ông chụp lấy, mở ra, mắt mở to.

"Lạy thánh thần," ông ta thì thào. "Đây là danh sách những người bị đầu độc. Cả hội đồng thành phố—"

"Đúng vậy!" Lucia hét. "Và kẻ chủ mưu đang đứng ngay trên cầu này! Hãy nhìn mặt nạ của chúng!"

Gã chim ưng quay phắt lại, mặt nạ trắng lộ rõ vẻ giận dữ. Hắn rút một con dao găm, ném thẳng về phía Lucia. Ercole lao tới, kiếm giơ lên, đỡ được con dao trong tích tắc. Nhưng trong lúc ông phân tâm, một tên khác đã áp sát, lưỡi kiếm lia ngang sườn ông.

Ercole loạng choạng. Máu rỉ qua lớp áo. Ông nghiến răng, xoay người, hạ gục tên vừa tấn công bằng một cú chém ngược. Nhưng hơi thở ông đã nặng hơn.

"Ercole!" Lucia chạy về phía ông, nhưng ông giơ tay chặn lại.

"Đừng! Cứ tiếp tục. Đánh thức thành phố."

Lúc này, những cánh cửa dưới chân cầu bắt đầu mở. Những người thợ, những người lái đò, những bà bán cá — họ bước ra, tay cầm gậy gộc, dao làm bếp, búa đóng thuyền. Không ai trong số họ là chiến binh. Nhưng họ đông. Và họ đã nghe thấy.

Gã chim ưng nhìn quanh, thấy những bóng người tụ tập ngày càng đông. Hắn lùi lại một bước.

"Ngươi nghĩ lũ dân đen này có thể chống lại hội đồng?" hắn gầm gừ.

Ercole đứng thẳng dậy, dù máu vẫn rỉ qua lớp áo. Ông nâng kiếm, mũi kiếm hướng thẳng vào mặt nạ chim ưng.

"Ta nghĩ," ông nói chậm rãi, "rằng ngươi đã thua từ khoảnh khắc cô gái bán nến thắp cây nến đầu tiên."

Một người thợ già giơ búa lên: "Đúng! Chúng ta không sợ các người nữa!"

Tiếng hô vang lên từ cả hai phía cầu. Những người dân Venice bắt đầu tiến lên, chậm rãi nhưng không dừng lại. Lũ người áo đen nhìn nhau, do dự. Rồi một tên quay đầu chạy. Tên thứ hai. Tên thứ ba. Gã chim ưng gầm lên một tiếng giận dữ, nhưng khi thấy cảnh sát thành phố — những người đàn ông mặc áo xanh của chính quyền — xuất hiện từ phía xa, hắn cũng quay đầu bỏ chạy.

Ercole hạ kiếm. Ông đứng đó, giữa cầu, thở dốc. Lucia chạy đến bên ông, đỡ lấy cánh tay ông.

"Ông bị thương," cô nói, mắt nhòe lệ. "Máu—"

"Chỉ là vết xước," ông đáp, nhưng giọng ông đã yếu hơn. "Cô đã làm tốt. Rất tốt. Thành phố này… đã mở mắt."

Lucia nhìn quanh. Những người dân đang vây quanh họ, không còn sợ hãi, mà tò mò, rồi biết ơn. Người đàn ông tóc bạc cầm cuộn giấy bước tới, cúi đầu.

"Thưa hiệp sĩ, thưa cô gái. Chúng tôi không biết phải cảm ơn hai người thế nào."

Ercole khẽ lắc đầu. "Đừng cảm ơn ta. Cảm ơn cô ấy. Cô ấy là người đã thắp sáng đêm nay."

Mặt trời đã lên cao hơn, xuyên qua màn sương, nhuộm hồng những mái nhà và mặt nước. Những cây nến trên lan can cầu vẫn cháy, ngọn lửa nhỏ bé nhưng bền bỉ, như chính Lucia — cô gái từng sợ hoàng hôn, giờ đứng giữa bình minh, tay đỡ lấy người thầy mù của mình.

Ercole quay về phía cô, đôi mắt mờ đục ánh lên thứ ánh sáng mà chỉ cô mới hiểu.

"Lucia," ông nói khẽ. "Cô có nhớ đêm đầu tiên cô cứu ta không? Cô đã nói cô sợ bóng tối."

"Tôi vẫn sợ," cô đáp, mỉm cười qua làn nước mắt. "Nhưng bây giờ tôi biết cách thắp nến."

Ông gật đầu, rồi quay về phía thành phố đang thức giấc. "Đi thôi. Chúng ta còn nhiều việc phải làm. Những kẻ chủ mưu vẫn còn ngoài kia. Nhưng hôm nay, chúng ta đã thắng một trận."

Họ bước xuống cầu, hai bóng người — một già, một trẻ, một mù, một sáng — đi giữa những người dân Venice đang dần tụ tập, mang theo ánh nến và sự thật. Phía sau họ, trên cầu Rialto, những ngọn nến vẫn cháy, như những ngôi sao nhỏ không bao giờ tắt giữa lòng thành phố.