Chương 4

Sáng thứ Hai, Lâm Thanh Yên bước vào văn phòng với cảm giác nhẹ nhõm lạ thường. Cuối tuần vừa rồi, lần đầu tiên sau nhiều năm, cô đã dành trọn hai ngày cho chính mình. Không nhắn tin hỏi han ai, không chờ đợi hồi âm, không kiểm tra điện thoại mỗi năm phút. Cô đọc sách, nấu ăn, và ngủ một giấc trưa dài đến mức tỉnh dậy thấy trời đã tối. Cảm giác ấy thật xa lạ, nhưng dễ chịu.

Vừa đặt túi xuống bàn, hệ thống đã lên tiếng trong đầu cô, giọng đều đều như đang đọc bản tin thời tiết.

"Ký chủ, chúc mừng cô đã hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên. Điểm thưởng: 50. Tổng điểm hiện tại: 50. Đủ điều kiện mở khóa kỹ năng cấp một."

Thanh Yên khựng lại, tay vẫn cầm chiếc cốc giữ nhiệt. Cô thì thầm, cố giữ giọng không quá lớn: "Kỹ năng gì cơ?"

"Nhìn Thấu Độc Hại. Kỹ năng này cho phép ký chủ nhận diện những dấu hiệu thao túng, lừa dối và bất thường trong hành vi của người khác giới. Cảnh báo sẽ hiển thị dưới dạng biểu tượng trước mặt đối tượng. Cô có muốn kích hoạt không?"

Thanh Yên ngồi xuống ghế, mắt vẫn nhìn quanh văn phòng. Vài đồng nghiệp đã đến, tiếng bàn phím lách cách đều đều. Cô cắn môi. Một kỹ năng nhìn thấu người khác ư? Nghe có vẻ hơi… xâm phạm. Nhưng nghĩ lại những gì đã trải qua, cô hít một hơi.

"Kích hoạt đi."

Ngay lập tức, một dòng chữ nhỏ màu xanh hiện lên ở góc dưới tầm mắt cô, giống như một lớp kính mỏng phủ lên thế giới thật. "Kỹ năng đã kích hoạt. Lưu ý: Kỹ năng chỉ hiển thị dấu hiệu, không phán xét thay ký chủ. Quyết định vẫn thuộc về cô."

Thanh Yên chớp mắt vài lần. Mọi thứ trông vẫn bình thường. Cô mở máy tính, bắt đầu xử lý đống email tồn đọng từ cuối tuần. Được khoảng mười lăm phút, một giọng nam vang lên từ phía cửa.

"Chào buổi sáng, Thanh Yên. Cuối tuần vui vẻ chứ?"

Cô ngẩng lên. Minh Khang đang đứng đó, tay cầm hai ly cà phê, nụ cười rộng và ánh mắt có vẻ quan tâm quá mức cần thiết. Anh ta mặc chiếc sơ mi xanh nhạt là phẳng phiu, tóc vuốt keo gọn gàng. Vẫn phong độ như mọi khi. Thanh Yên vừa định đáp lời lịch sự thì một biểu tượng nhỏ hình tam giác màu vàng hiện lên lơ lửng ngay phía trên đầu Minh Khang.

Cô khựng lại. "Cái gì thế kia?"

Hệ thống đáp ngay: "Cảnh báo cấp độ một: Đối tượng có dấu hiệu thả thính không minh bạch. Đang tương tác với nhiều mục tiêu cùng lúc. Độ tin cậy của lời nói: thấp."

Thanh Yên nuốt khan. Cô nhìn Minh Khang, rồi nhìn ly cà phê anh ta đang chìa ra. Mọi khi, cô sẽ đón lấy, cảm ơn rối rít, và thầm vui vì được để ý. Nhưng lần này, mắt cô như bị dán vào cái biểu tượng tam giác vàng kia. Nó nhấp nháy nhẹ, kiên nhẫn chờ cô ra quyết định.

"À… tôi uống rồi. Cảm ơn anh." Cô nói, giọng bình thản đến mức chính cô cũng ngạc nhiên.

Minh Khang hơi sững lại, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ tự nhiên. "Vậy à. Tiếc quá. Cà phê quán quen, tôi nghĩ cô sẽ thích." Anh ta đặt ly cà phê lên bàn cô, gần sát bàn phím. "Cứ để đó, khi nào khát thì uống. Tôi mua riêng cho cô đấy."

Biểu tượng tam giác vàng chuyển sang màu cam, rồi một dòng chữ nhỏ hiện bên dưới: "Đối tượng đang sử dụng chiêu thức 'quà tặng không yêu cầu'. Mục đích: tạo cảm giác mắc nợ. Tần suất sử dụng chiêu thức này trong tuần qua: bốn lần. Số đối tượng khác nhau: ba."

Thanh Yên cảm thấy lạnh sống lưng. Bốn lần trong một tuần, với ba người khác nhau. Cô nhớ lại những lần Minh Khang "vô tình" mua đồ ăn sáng cho cô, rồi nhờ cô giúp anh ta chỉnh sửa báo cáo. Những lần anh ta nhắn tin lúc mười một giờ đêm hỏi cô đang làm gì, kèm theo lời khen về một bức ảnh cô đăng trên mạng xã hội. Cô đã nghĩ đó là sự quan tâm đặc biệt. Hóa ra chỉ là một chiêu thức được lặp đi lặp lại.

"Không cần đâu, anh mang lại cho người khác đi." Thanh Yên đẩy ly cà phê về phía anh ta, giọng cô rõ ràng và dứt khoát.

Minh Khang nhướng mày. "Cô sao thế? Hôm nay có vẻ… lạnh nhạt."

"Tôi chỉ không muốn làm phiền anh thôi." Cô mỉm cười nhạt, rồi quay lại màn hình máy tính. "Tôi còn nhiều việc lắm."

Minh Khang đứng đó thêm vài giây, rõ ràng là không hài lòng với phản ứng này. Anh ta cầm ly cà phê lên, lẩm bẩm điều gì đó rồi bỏ đi. Biểu tượng trên đầu anh ta chuyển sang màu đỏ, rồi biến mất khi anh ta ra khỏi tầm mắt cô.

Thanh Yên thở ra một hơi dài. Ngón tay cô run nhẹ khi đặt lên bàn phím. Cô không ngờ chuyện này lại… dễ đến thế. Không, không phải dễ. Cô chỉ mới nói không với một ly cà phê thôi. Nhưng cảm giác đã khác hoàn toàn.

Hệ thống lên tiếng: "Ký chủ đã thực hiện một lời từ chối thành công. Điểm thưởng: 10. Nhận xét: Ngắn gọn, không giải thích dài dòng, không xin lỗi quá mức. Rất tốt."

Thanh Yên khẽ cười. Cô mở file "Những điều tôi học được" và thêm một dòng: "Nếu một người chỉ quan tâm mình khi họ cần điều gì đó, thì đó không phải là quan tâm. Đó là giao dịch."

Buổi trưa, cả nhóm rủ nhau đi ăn. Thanh Yên ngồi cạnh Lan, cô bạn thân cùng phòng. Lan vừa nhai cơm vừa thì thầm: "Ê, mày với Minh Khang có chuyện gì à? Tao thấy ảnh mặt nặng mày nhẹ từ sáng."

Thanh Yên khuấy ly trà đá. "Không có gì. Chỉ là tao không muốn nhận quà của ảnh nữa."

Lan tròn mắt. "Mày từ chối Minh Khang á? Cái anh chàng đẹp trai nhất phòng ban, người mà bao nhiêu đứa mơ cũng không được?"

"Đẹp trai thì liên quan gì đến việc ảnh đối xử với tao thế nào?" Thanh Yên đặt thìa xuống, giọng bình thản. "Mày có biết tuần trước ảnh cũng mua cà phê cho con Thư bên phòng kế hoạch không? Rồi nhắn tin cho chị Hạnh bảo 'em ngủ chưa' lúc mười một giờ đêm?"

Lan há hốc miệng. "Sao mày biết?"

Thanh Yên không trả lời. Cô không thể nói rằng mình có một hệ thống kỳ lạ trong đầu. Nhưng cô cũng không cần phải chứng minh gì cả. "Tao chỉ nghĩ là mình xứng đáng với người không cần tao phải đoán già đoán non."

Lan im lặng một lúc, rồi gật đầu. "Ừ. Nghe cũng đúng."

Chiều hôm đó, Minh Khang lại xuất hiện ở bàn cô, lần này với một xấp tài liệu. "Thanh Yên, giúp anh cái này với. Chỉ cần chỉnh lại phần số liệu thôi, em giỏi mấy khoản này mà."

Biểu tượng tam giác vàng lại hiện lên, lần này kèm theo dòng chữ: "Yêu cầu giúp đỡ không có tính đối ứng. Số lần đối tượng nhờ ký chủ giúp đỡ trong tháng: bảy. Số lần đối tượng giúp lại: một. Lưu ý: Đây là dấu hiệu của mối quan hệ bất bình đẳng."

Thanh Yên nhìn xấp tài liệu, rồi nhìn Minh Khang. Anh ta đang cười, nụ cười mà cô từng nghĩ là thân thiện. Nhưng giờ cô nhận ra nó không hề chạm đến mắt.

"Em đang làm dở báo cáo tháng, anh ạ. Anh nhờ ai đó rảnh hơn đi." Cô nói, giọng không gay gắt nhưng cũng không còn chút do dự nào.

Minh Khang sầm mặt. "Sao dạo này em khó tính thế? Trước đây em có vậy đâu."

"Trước đây em nghĩ khác." Thanh Yên quay lại màn hình. "Giờ em nghĩ lại rồi."

Anh ta đứng đó, xấp tài liệu trên tay, vẻ mặt vừa bối rối vừa tức giận. Nhưng Thanh Yên không còn nhìn nữa. Cô tập trung gõ bàn phím, và lần đầu tiên, cô cảm thấy mình đang làm chủ cuộc trò chuyện này. Không phải bằng cách lớn tiếng, không phải bằng cách gây gổ. Chỉ bằng cách đơn giản là không còn để người khác quyết định cảm xúc của mình nữa.

Khi tiếng bước chân của Minh Khang xa dần, hệ thống thì thầm: "Ký chủ đã hoàn thành nhiệm vụ phụ: Thiết lập ranh giới với đồng nghiệp độc hại. Điểm thưởng: 20. Tổng điểm: 80. Một bước tiến lớn."

Thanh Yên mỉm cười một mình. Cô mở lại file ghi chú, thêm dòng thứ hai: "Không phải cứ là đồng nghiệp thì phải giúp. Không phải cứ là bạn thì phải nhẫn nhịn. Và không phải cứ là đàn ông thì phải… sợ mất lòng."

Cô nhìn ra cửa sổ. Nắng chiều đang trải xuống, vàng ruộm như mật ong. Con mèo hoang lại xuất hiện trên bệ cửa sổ, liếm chân một cách thản nhiên. Thanh Yên bật cười. Cô cảm thấy nhẹ nhõm, như vừa gỡ được một sợi dây vô hình thắt quanh cổ mình bấy lâu nay. Cô không biết mình có đang thay đổi quá nhanh không, nhưng cô biết một điều: mỗi lần cô nói không với điều không đúng, cô lại thấy mình đúng hơn một chút. Và cô muốn tiếp tục như thế.