Chương 7

Sáng hôm sau, Vện nằm dưới gốc cây táo gai, cái bụng đói réo ùng ục sau một đêm trằn trọc. Vườn nho của lão Mạc vẫn sừng sững trước mặt, giàn nho cao vút, những chùm quả tím sẫm căng mọng phơi mình dưới nắng sớm, mùi ngọt lịm thoảng trong gió. Vện liếm mép, nhưng lần này hắn không lao tới như kẻ mất trí. Hắn đã thử trèo, đã thử đào, đã thử cả gan liều lĩnh lúc nửa đêm. Con Vàng giữ vườn tỉnh như một con mèo rình chuột, còn lão Mạc thì dựng hàng rào cao thêm một thước kể từ sau vụ việc. Hắn cần một con đường khác. Một con đường không phải do hắn tự mở.

Đúng lúc ấy, trên cành dẻ gần đó, một con sóc nâu bé xíu đang ôm quả dẻ gặm ngon lành. Vện nheo mắt. Bầy sóc trong vườn nhà lão Mạc đông như kiến, chúng chui qua khe hở hàng rào như đi chợ, chẳng ai cản nổi. Nếu có kẻ chỉ cho hắn cái lỗ đó… Vện vuốt bộ lông ngực cho phẳng phiu, dựng đuôi cao, rồi bước lại gần cây dẻ với vẻ mặt thân thiện nhất mà hắn có thể giả vờ.

“Chào chú sóc nhỏ,” Vện cất giọng ngọt như mật ong. “Quả dẻ năm nay ngon thật nhỉ. Chú ăn một mình à? Bầy đàn của chú đâu cả rồi?”

Con sóc giật mình, suýt đánh rơi quả dẻ. Nó nhìn con cáo đỏ au đang cười toe toét dưới gốc cây, lông đuôi xù ra như chổi, và theo bản năng, nó nép sát vào thân cây. “Cháu… cháu ăn một mình thôi. Bầy cháu ở bên kia đồi. Bác cần gì ạ?”

“À, ta chỉ đi dạo thôi. Nghe nói vườn nho lão Mạc năm nay được mùa lắm. Chú có biết không? Ta thì chẳng thiết nho, ta chỉ tò mò không biết lão chăm vườn kiểu gì mà quả nào quả nấy to như cái chén.”

Con sóc nghe đến lão Mạc thì mắt sáng lên. “Bác cũng biết lão Mạc ạ? Lão tốt lắm! Mỗi sáng lão còn rắc thóc cho bầy chim, bầy cháu tha hồ nhặt. Lão bảo mùa này nho chín thì lão để phần cho chúng cháu mấy chùm rụng.”

Vện nuốt nước bọt, cố giữ nụ cười. “Tốt, tốt quá. Thế… chú có biết lão Mạc có lối nào đi vào vườn không? Ta định mang ít quà đến biếu lão, mà ngại lão ngủ trưa, đứng ngoài gọi mãi không tiện.”

Con sóc ngây thơ gãi tai. “Có chứ! Bên hông vườn, chỗ bụi mâm xôi ấy, có một khe hở to lắm. Bọn cháu chui qua đó hoài. Bác đi thẳng qua đám cỏ ké, rồi rẽ phải…”

“Suỵt!” Một tiếng the thé cắt ngang. Từ trên cao, một con sóc khác đuôi xù như cái quạt, tròn mắt nhìn xuống. Đó là Sóc Bông, con sóc mà đêm qua đã đứng núp sau bụi cây nghe lão Mạc nói chuyện. Nó nhảy xuống cành thấp hơn, giọng đầy cảnh giác.

“Đừng chỉ, Đốm. Đó là con cáo Vện đấy. Đêm qua nó định trèo vào vườn nhà lão Mạc, bị con Vàng đuổi chạy té khói. Bác đừng có tin nó.”

Con sóc nhỏ tên Đốm hoảng hốt, vội ôm quả dẻ vào lòng, co rúm lại. Vện khựng người, nhưng hắn trấn tĩnh rất nhanh. Hắn cười khanh khách, vỗ đuôi xuống đất như thể vừa nghe chuyện buồn cười lắm.

“Ôi giời, cháu Sóc Bông này. Đêm qua ta chỉ đi ngang qua, thấy con Vàng sủa inh ỏi nên ta chạy cho khỏi ồn thôi. Chứ ta mà muốn vào vườn thì có gì cản nổi? Ta chỉ muốn đến thăm lão Mạc, biếu lão ít mật ong rừng. Cháu hiểu lầm ta rồi.”

Sóc Bông không lay chuyển. “Bác nói dối. Cháu nghe rõ lão Mạc bảo bác đã cãi nhau với bầy quạ. Bác còn bảo bầy quạ ngu ngốc, chỉ giỏi ăn hại. Bác coi thường tất cả chúng cháu, đúng không?”

Mặt Vện hơi biến sắc. Mụ quạ già ấy đã kể hết với lũ sóc rồi sao? Hắn hắng giọng, cố gắng giữ vẻ dịu dàng. “Ta nào dám coi thường ai. Chỉ là ta nói hơi to, bầy quạ hiểu lầm đấy thôi. Thôi được rồi, ta không hỏi nữa. Chú Đốm này, chú cứ ăn dẻ của chú đi. Ta đi đây.”

Nói rồi Vện quay lưng, bước chậm rãi về phía bụi rậm, nhưng tai vẫn vểnh lên nghe ngóng. Quả nhiên, con sóc Đốm non nớt lên tiếng, giọng áy náy: “Nhưng mà chị Bông ơi, bác ấy nhìn hiền mà…”

“Hiền cái gì! Cáo mà hiền à? Đốm, em nhớ cho kỹ, con cáo nào cười càng tươi thì cái bụng càng đói. Em chỉ đường cho nó, sáng mai cả vườn nho của lão Mạc bay mất, mà bầy mình cũng chẳng còn chùm nào rụng để ăn đâu.”

Vện nghiến răng, bước nhanh hơn. Con sóc đuôi xù ấy đúng là cái gai trong mắt. Nhưng hắn chưa bỏ cuộc. Hắn men theo bìa rừng, vòng ra phía sau đồi, nơi lũ sóc non khác đang chuyền cành hái quả thông. Lần này hắn không cười nữa. Hắn chọn một con sóc gầy nhẳng, lông bết bẩn, đang lúi húi một mình, vẻ mặt tham lam và đói khát. Hắn rút từ trong bụi ra một nắm hạt dẻ rang thơm phức mà hắn đã nhặt được ở bìa rừng từ hôm trước. Hắn đặt nắm hạt lên tảng đá, rồi ngồi xuống, giả vờ nhặt từng hạt bỏ vào mồm nhai rôm rốp.

Con sóc gầy thấy hạt dẻ thì mắt sáng rực, tiến lại gần, rụt rè. Vện đẩy cả nắm hạt về phía nó. “Ăn đi, ta cho đấy. Ta có nhiều lắm, ăn không hết.”

Con sóc chén ngay không chút đề phòng. Vện chờ nó ăn đến hạt thứ năm, mới thủ thỉ: “Này, ta đang muốn kiếm một ít nho chín để làm thuốc. Nghe nói vườn lão Mạc có giống nho quý. Cháu có biết lối nào vào đó không? Ta trả công cho cháu bằng cả bao hạt dẻ này.”

Con sóc vừa nhai vừa lắc đầu. “Cháu không biết. Cháu mới đến vùng này. Nhưng cháu thấy bọn sóc bên kia đồi hay chui qua bụi mâm xôi, chắc là lối đấy. Bác cứ ra bờ suối, đi ngược lên, thấy bụi gai dại thì rẽ trái…”

“Câm mồm!” Một tiếng quát từ trên cao. Sóc Bông lại xuất hiện, lần này có cả một bầy sóc đông đúc theo sau, con nào cũng dựng đuôi, mắt tròn xoe nhìn Vện đầy nghi ngờ. “Đốm, em lại suýt nữa thì chỉ đường cho nó rồi. Con cáo này đã bị lão Mạc cảnh báo. Nó mà vào được vườn, lão sẽ buồn lắm, mà cả bầy mình cũng đói.”

Con sóc gầy hoảng sợ, vội nhả hạt dẻ, chạy biến vào bụi rậm. Vện đứng dậy, phủi lông, lần này hắn không buồn giả vờ nữa. Hắn nhìn Sóc Bông, giọng lạnh tanh. “Mày giỏi lắm, sóc con. Nhưng mày quên một điều. Tao không cần bọn mày chỉ đường. Tao có thể tự tìm.”

“Thì bác cứ tìm đi,” Sóc Bông đáp, giọng không hề nao núng. “Nhưng bác ạ, lão Mạc đã đi gặp bầy quạ tối qua rồi. Lão biết bác định làm gì. Lão còn bảo sẽ dựng thêm lưới sắt quanh vườn. Bác tìm được lối vào, cũng chưa chắc đã leo qua được.”

Vện nhìn con sóc bé tí mà lòng sôi sục. Hắn vung đuôi, quay ngoắt bỏ đi, nhưng lần này bước chân hắn chậm hơn, nặng hơn. Hắn không ngờ một con sóc nhỏ lại có thể cản bước hắn. Nhưng cái đầu già đời của hắn đã bắt đầu tính toán lại. Nếu bầy sóc đã cảnh giác, nếu bầy quạ đã về phe lão Mạc, nếu con chó giữ vườn đã biết mặt hắn… thì hắn cần một kẻ khác. Một kẻ mà lão Mạc chưa từng nghĩ tới. Và hắn biết, ở cái làng này, còn một kẻ thù không đội trời chung với lão nông già, kẻ mà ngay cả bầy quạ cũng phải kiêng nể. Hắn nheo mắt nhìn về phía chuồng bò của lão Mạc, nơi có một con bò già chậm chạp ngày ngày gặm cỏ bên hàng rào. Hắn cười khẩy. “Được rồi, lũ sóc. Chúng mày cứ giỏi đi. Tao sẽ cho chúng mày thấy, kẻ khôn nhất vùng vẫn là tao.”

Trong khi đó, dưới giàn nho, Sóc Bông nhảy lên vai con Vàng, thì thầm kể lại chuyện vừa rồi. Con Vàng gật gù, đôi tai vểnh lên nghe ngóng, rồi nó khịt mũi một tiếng, như để nói rằng nó đã hiểu. Lão Mạc từ ngoài đồng đi vào, tay cầm cây gậy, trên vai vác một cuộn lưới sắt. Lão nhìn Sóc Bông, gật đầu. “Làm tốt lắm, nhóc. Nhưng chưa xong đâu. Con cáo già ấy sẽ không dễ bỏ cuộc. Đêm nay, chúng ta phải canh kỹ hơn.”

Sóc Bông nhìn lão Mạc, lòng thầm nghĩ: con cáo Vện có thể lừa được nhiều kẻ, nhưng nó không lừa được cả một khu vườn đã biết cách đoàn kết. Và nó cũng không biết rằng, chính cái tính kiêu ngạo ấy sẽ là cái bẫy lớn nhất mà nó tự giăng cho mình.